Les questions de Diarmuid percèrent l'écran de fumée des fanfaronnades d'Ian Hanrahan comme un faisceau de lumière blanche pure, illuminant la laideur qui se cachait en dessous et la dévoilant aux yeux de tous.
Si l'homme du commun pouvait ignorer les lois et coutumes encadrant le traitement d'un incident comme celui survenu avec Dame Sybyll et sa mère, une fois que Diarmuid l'eut souligné, il devint évidement que le baron avait outrepassé ses prérogatives.
« Inquisiteur, » plaida Ian Hanrahan. « Vous devez comprendre les dégâts que de pareilles accusations infondées auraient pu causer... »
« Oh, je les comprends, » répondit calmement Diarmuid. « Mais dans toutes les versions de l'histoire rapportées jusqu'ici, la sienne comme la vôtre, la femme prétendant être la baronne Caitlin vous a abordé en privé dans vos propres appartements au lieu de vous confronter en public pendant le festin. Cela suggère qu'elle avait non seulement conscience de la gravité de l'affaire, mais aussi le désir de la régler discrètement, où les "dégâts" auraient pu être limités. »
« Cela seul suggère que cette femme était bien la baronne Caitlin, » continua l'inquisiteur. « Une escroquoise machiavélique vous aurait confronté en public, vous forçant à rendre vos jugements devant une foule de vos sujets. Le fait qu'elle ait atteint vos appartements sans être vue par quiconque suggère également qu'elle connaissait au moins quelques-uns des secrets de votre donjon pour pouvoir se mouvoir inaperçue un jour où tant de gens étaient vos invités. »
« Il existe des dizaines de façons d'expliquer cela. Elle aurait pu séduire l'un des... » commença le baron captif, bombant le torse, des excuses prêtes à jaillir, mais l'inquisiteur le coupa rudement, lui refusant toute possibilité supplémentaire de troubler les eaux.
« Silence ! » hurla Diarmuid, lançant une petite boule de flamme vers le baron gonflé d'orgueil, qui explosa en une gerbe d'étincelles près des pieds de l'homme et le fit reculer de plusieurs pas en trébuchant. « Je vous ai dit que je n'étais intéressé que par la vérité venant de vous, et pourtant vous essayez encore d'embrouiller l'atmosphère avec vos équivoques, » tonna l'Inquisiteur.
« Même si vous ne les aviez pas menés devant la Cour de Lothian, » dit Diarmuid sèchement, posant une main sur sa poitrine pour appuyer ses mots. « Vous auriez pu faire appel à un membre de mon ordre pour les interroger. Nous aurions pu vous aider à démêler le vrai du faux, et s'il y avait eu un complot démoniaque dès le début, nous l'aurions découvert ! »
À ce stade, il était difficile pour Diarmuid d'ignorer que la tragédie et l'effusion de sang de cette nuit semblaient découler presque entièrement des décisions prises par Ian Hanrahan tant d'années plus tôt. Dame Sybyll avait amené une armée de démons pour réclamer la justice qu'on lui avait refusée pour la mort de sa mère. Mais si Ian Hanrahan avait simplement livré la mère et la fille à la Cour de Lothian ou à l'Église à l'époque, combien des tragédies de cette nuit auraient-elles pu être évitées ?
« Dame Sybyll, » dit Diarmuid, se tournant vers la femme assise nonchalamment sur le trône doré. Elle avait l'air calme et détendue, mais de là où se tenait Diarmuid, il pouvait voir que ses ongles aiguisés avaient creusé de profondes entailles dans les accoudoirs du lourd trône et que le placage s'était écaillé en plusieurs endroits, révélant le bois en dessous.
Évidemment, écouter son cousin calomnier à la fois sa mère et elle n'avait pas été facile à endurer pour la puissante Chevalière Cramoisie, mais elle l'avait fait, honorant sa parole et laissant Diarmuid mener l'interrogatoire. Au fond de lui, il réévalua à la hausse le puissant vampire, et la faible sympathie qu'il éprouvait pour ce qu'elle avait enduré dans sa vie de souffrances fut rejointe par un noyau terne et réticent de respect.
« Il est clair que le baron Hanrahan ne prononcera pas un mot de vérité ce soir, » dit-il, rendant son premier jugement sur l'affaire. « S'il peut y avoir quelque raison et logique dans ses déclarations, et qu'un mince vernis de vérité s'accroche à quelques-uns de ses mots, quel peu de vérité s'y trouve a été soigneusement mélangé à des fabrications, des détours et des spéculations. »
« De par votre volonté, » dit-il, joignant les mains respectueusement et baissant la tête, bien que ses paroles restent tranchantes comme des couteaux. « Je voudrais qu'on le bâillonne en plus de l'entraver, afin qu'il ne puisse plus empoisonner les esprits et les cœurs des gens de Hanrahan ce soir avec sa tromperie. »
« Accordé, » dit Sybyll, souriant pour la première fois depuis que son cousin meurtrier avait commencé à parler. « Capitaine Ultrech, » commença-t-elle, avant que le sourire ne vacille quand elle réalisa son erreur. « Sous-capitaine Saltaen, » se corrigea-t-elle, s'adressant à l'un de ces hommes sangliers qui portait encore son armure lourde de la bataille sur la place. « Muselle mon cousin, et s'il se débat, sois aussi brutal avec lui qu'il le faudra. »
« Merci, Dame Sybyll, » dit Diarmuid, ignorant l'effrayé baron pendant que le soldat démon le traînait brutalement sur ses pieds avant de lui fourrer l'un de ses propres mouchoirs dans la bouche et d'en utiliser un autre pour le maintenir en place. « Maintenant, si cela ne vous dérange pas, je souhaite poser une question aux fils d'Ian Hanrahan, » continua l'Inquisiteur.
« Je te l'ai dit, » dit Sybyll depuis sa position sur le trône doré. « Il s'est condamné lui-même par ses propres actes. Demande ce qu'il faut pour mettre ses secrets au grand jour. »
« Lord Bastian, Lord Hugo, » dit Diarmuid, portant son attention sur le jeune seigneur en chaînes et celui assis près de Dame Sybyll. « Votre père vous a-t-il déjà parlé de Dame Sybyll, ou des détails de sa rencontre ? A-t-il déjà révélé quelque connaissance sur la mort du baron Brighton Hanrahan et le rôle de son père Aiden Hanrahan dans celle-ci ? »
À ce stade, tous dans la salle semblaient au bord de leurs sièges, bien que la foule fût partagée entre ceux qui se penchaient en avant, avides de voir la justice rendue, et ceux qui se reculaient, comme s'ils craignaient d'être pris dans les flammes de l'Inquisition une fois que leurs tractations avec le baron bâillonné et ligoté seraient mises au jour.
Une chose était claire pour tous dans la salle. La réputation séculaire de l'Inquisition pour sa poursuite implacable de la vérité et sa punition du mal n'était nullement exagérée. Si quoi que ce soit, les célèbres inquisiteurs avec leurs Flammes Sacrées étaient encore plus terrifiants qu'on ne le leur avait fait croire.
Et celui-ci, ce Diarmuid qui était venu tout droit de la Cité Sainte, ne reculerait pas d'un pouce dans sa quête de découvrir la vérité... Même si cela signifiait offenser l'un des hommes les plus puissants de la Marche de Lothian pour y parvenir !