Au fond de la foule, Madame Cordelia bouillonnait, son visage avait viré à une teinte bien au-delà du rouge sous l'effet d'une fureur qui menaçait d'éclater. Elle était bien plus jeune lorsqu'elle servait la Baronne Caitlin, mais sa dame avait toujours été bienveillante, douce et généreuse à l'excès avec ceux qui l'entouraient.
C'était déjà déchirant d'entendre Dame Sybyll parler de la façon dont l'ancienne Baronne avait souffert pendant quinze longues années après que tout le monde l'eut pleurée et donnée pour morte. Au temps de la Baronne Caitlin, chaque festin produisait tant de surplus que chaque serviteur qui trimaillait pendant que les autres festoyaient pouvait emporter chez lui son propre petit festin à partager avec sa famille, et elle veillait à ce que personne travaillant au donjon ne manque jamais de nourriture.
Apprendre qu'on l'avait forcée à mendier, qu'on l'avait battue et volée rien que pour avoir tenté d'obtenir de l'aide, et qu'elle avait probablement enduré bien pire encore de la part d'hommes cruels qui s'en prenaient aux faibles et aux vulnérables était déjà déchirant. Mais entendre les ordures qui coulaient de la bouche du Baron Hanrahan alors qu'il calomniait une femme qui avait tout sacrifié pour protéger et élever sa fille... C'en était presque trop pour le frêle vieux cœur de Madame Cordelia.
Ailleurs dans la foule, cependant, quelques voix avaient commencé à marmonner en soutien aux accusations scandaleuses du Baron Hanrahan.
« ...Ça m'est arrivé à mon cousin à la Cité de Lothian, je le jure », dit un homme à voix basse à son voisin. « Il a passé une nuit à rouler dans le foin avec une fille venue de la campagne pour le marché, un an plus tard, elle revient avec un gamin dans les bras, réclamant le quart de sa fortune pour l'éducation de son enfant. Sa femme a failli le foutre à la porte sur-le-champ... »
« ...Une fois que le Baron Hanrahan a reconnu Hugo comme son fils, combien de gens sont tombés des arbres et sortis des marais pour prétendre être un autre de ses bâtards ? » demanda un autre homme. « Un homme a un moment de faiblesse et soudain tout le monde fait comme s'il ne pouvait pas garder son épée au fourreau... »
« ...C'est pour ça qu'un homme doit garder la mainmise sur ses femmes », dit un troisième à son voisin, comme s'il s'agissait d'une dispute qu'ils avaient eue par le passé. « Lui noircir l'œil une fois pour qu'elle sache de ne pas regarder un autre homme, et lui broyer la main si elle touche un jour un mâle qui n'est pas toi. Sinon, t'as toutes les chances de te retrouver à élever le gosse d'un autre... »
« Ou alors c'est plus probable que ce démon soit elle-même une victime », spécula Ian à haute voix, continuant d'accumuler le mépris et la dérision en entendant son message faire mouche dans la foule. « Je ne serais pas surpris qu'elle soit une gamine quelconque qui ressemblait légèrement à ma tante défunte, certainement plus qu'au vieux cul-de-jatte qui s'est pointé dans mes appartements. »
« C'était un outil commode dans la supercherie de la vieille sorcière », proclamait le baron captif avec assurance. « Un enfant qu'on a nourri de mensonges sur sa propre parenté depuis le tout début. Pas étonnant que cette vieille harpie n'ait jamais essayé de prouver son identité auprès de ceux qui auraient certainement aidé ma tante défunte s'il s'était avéré qu'elle était encore en vie... »
Soudain, le sol aux pieds d'Ian Hanrahan s'embrasa, roussissant ses beaux vêtements et jaillissant assez haut pour lui atteindre la taille, où la chaleur intense semblait se concentrer presque avec malice sur ses parties.
« Aaaa !!! » cria Ian, reculant en dansant loin des langues de feu qui disparurent aussi vite qu'elles étaient apparues. Dans sa hâte d'échapper à la chaleur, il trébucha sur ses chaînes et tomba douloureusement sur les fesses en se protégeant. Ce ne fut que lorsqu'il fut certain d'être encore intact qu'il leva les yeux vers le regard sombre et brûlant de l'Inquisiteur sur l'estrade.
Diarmuid tenait une minuscule braise dans sa main droite, qu'il dissipa rapidement avant de ramener la main pour la joindre à son autre derrière son dos, tout en fixant le baron bedonnant d'un air sinistre.
« Ne crois pas que tu peux insulter ou rabaisser une dame sous prétexte que j'ai demandé à Dame Sybyll de ne pas te menacer », dit Diarmuid avec férocité, arrivant au bout de ce qu'il pouvait tolérer du baron fanfaron.
Il avait laissé l'homme parler librement pour lui donner l'occasion de révéler des vérités, et effectivement, le baron en avait révélé plusieurs. Malheureusement, la plus grande vérité qu'il dévoila aux oreilles exercées de l'Inquisiteur fut celle de la bassesse à laquelle il consentirait à s'abaisser et de la mesure dans laquelle il déformerait les faits s'il estimait que cela servait ses intérêts.
« Et ne crois pas que je ne verrai pas à travers des mensonges éhontés », ajouta Diarmuid sévèrement. « Tu sais que cette femme était sa mère. Tu n'as pas une seule fois pensé qu'elle n'avait aucun lien avec Dame Sybyll. »
« De la théâtralité bas de gamme comme ça peut marcher quand tu es assis sur un trône, Baron Hanrahan », lui rappela l'Inquisiteur. « Mais devant l'Inquisition, tous les hommes sont égaux. Je ne suis pas l'un de tes chevaliers pour m'incliner devant ton titre, ni l'un de tes pairs barons trop absorbés à protéger leurs propres intérêts pour dénoncer tes mensonges. Si tu me mens, je le verrai et tu brûleras pour ça », dit-il sèchement.
« Maintenant, dis-moi que tu as compris les règles, Baron Hanrahan », dit Diarmuid. « Et alors nous pourrons passer aux vraies questions. »
« J... j'ai compris », dit Ian Hanrahan, la sueur plaquant ses cheveux clairsemés à son crâne. Il avait cru pouvoir faire un numéro devant l'assistance. Il avait cru que s'il pouvait influencer la foule comme il influençait si souvent la Cour de Lothian depuis des années, s'il pouvait gagner le soutien du peuple avec quelques exagérations bon marché et un peu de rodomontade, il pourrait créer l'ouverture dont il avait besoin pour sortir de ce pétrin. Et il avait cru que l'Inquisiteur déférerait assez à son titre pour le laisser s'en tirer.
Clairement, il s'était très, très lourdement trompé sur le compte de cet Inquisiteur particulier.
« Bien », dit Diarmuid en reprenant sa marche de long en large sur l'estrade, les mains jointes dans le dos, comme si rien d'inconvenant ne s'était passé. « Maintenant, réponds à ma première question », dit Diarmuid en regardant le baron de haut. « En tant que vassal loyal du Marquis de Lothian, pourquoi n'as-tu pas jeté Sybyll et la femme prétendant être la Baronne Caitlin dans tes cachots jusqu'à ce que tu puisses les remettre à la Cour de Lothian ? »
« Après tout », fit remarquer Diarmuid. « Le magnicide est un crime grave, et elles accusaient ton père d'avoir assassiné ton oncle. N'était-ce pas ton devoir de porter leur accusation devant ton suzerain pour que tu puisses laver le bon nom de ton père ? »
« Ou as-tu tué la vieille femme parce que tu savais qu'elle était Caitlin Hanrahan ? » demanda Diarmuid. « Et tu tentais de dissimuler le crime de ton père ? »