« Cette femme s'est introduite dans mes appartements avec sa fille, toute parée comme une offrande, » insista Ian, sa voix prenant de la force alors qu'il saisissait l'opportunité de reprendre le contrôle du récit avec le genre d'accusations qui l'avaient si bien servi à la Cour des Lothian pendant des décennies. « Elle a tout essayé pour faire croire qu'elle était ma tante Caitlin, mais même si c'était le cas, qui dit que cette putain de démon est vraiment une Hanrahan ? »
Le regard d'Ian balaya la foule, croisant les yeux d'hommes qu'il savait comprendre sa position. Des hommes comme Sir Thorryn, qui avait un nom noble à défendre, ou Gaius, le père de Cossot, avec la fortune qu'il avait bâtie pendant des décennies à perfectionner son art en tant que l'un des plus habiles forgerons blancs de la Marche. Des hommes qui connaissaient la menace qu'une femme venimeuse pouvait représenter pour leur réputation et leur richesse.
« Réfléchissez-y seulement depuis ma place, » continua Ian avant que quiconque ne puisse l'interrompre. « Une femme se présente dans mes appartements, quinze ans après la mort de ma tante et de mon oncle, prétendant être ma tante disparue depuis longtemps, avec une jolie fille à ses côtés qui pourrait bien avoir l'âge d'avoir été conçue, par la plus mince des marges, par mon estimé oncle, Brighton. »
« Comme c'est commode qu'elle ait attendu la mort de mon père pour réclamer ses droits ? » demanda Ian, tournant le dos à l'Inquisiteur pour s'adresser directement à la foule. « Comme c'est commode qu'elle amène une fille qui pourrait passer pour avoir le sang des Hanrahan, exigeant que je subvienne à ses besoins comme à une noble, » ricana-t-il. « Vous savez tous très bien comment certaines femmes sont. Elles débarquent avec un enfant et n'importe qui pour père s'elles pensent qu'il a une bourse bien garnie à vider. »
« J'imagine que vous êtes un expert en la matière, n'est-ce pas, Père ? » s'emporta Hugo Hanrahan depuis son siège sur l'estrade. « Qu'est-ce que vous disiez toujours à votre femme au sujet de ma mère ? Qu'elle vous avait saoulé et avait profité de vous ? Tout ça pour fourrer ses doigts dans votre bourse ? »
Les paroles de son fils stupéfièrent momentanément Ian, qui s'était tant laissé emporter par ses tentatives de salir Sybyll et sa mère qu'il en avait oublié ses propres... écarts de conduite. Mais même tandis qu'Ian cherchait un moyen de colmater la brèche ouverte par son fils, d'autres personnes dans la foule hochaient la tête en signe d'accord avec l'argument du baron captif.
« Tu vois, ma puce ? » dit Sir Thorryn doucement en serrant sa fille contre lui. « C'est pour ça que je te répète qu'un homme doit se méfier des femmes qu'il laisse l'approcher. Quand tu seras en âge d'être courtisée, ne pense pas du mal d'un jeune seigneur qui s'inquiéterait que tu ne cherches qu'un moyen d'entrer dans son lit pour t'accrocher à son titre et sa fortune. Le monde est plein de femmes perverses qui feraient exactement ça, » dit-il avec sagesse.
« Mais père, » protesta Drema. « Le baron Hanrahan a admis que Lord Hugo est son fils. S'il n'avait jamais couché avec la mère de Lord Hugo, il n'y aurait pas de problème pour commencer. »
« Cela... » commença Sir Thorryn, avant de s'arrêter en croisant le regard obstiné de sa fille, constatant qu'elle commençait à ressembler de plus en plus à sa mère, et que sa douce, adorable et obéissante petite fille se transformait lentement en jeune femme. Une jeune femme avec ses propres opinions qu'il devait corriger avant qu'il ne soit trop tard.
« Même si le baron a cédé aux charmes d'une femme, » dit Sir Thorryn. « Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas encore des femmes qui en profiteront. Même si Lord Ian ne l'a jamais touchée, il lui suffirait de glisser dans sa chambre à coucher la nuit, après qu'il ait un peu trop bu, et d'être vue en train d'en ressortir une demi-heure plus tard. Cela suffirait à lancer des rumeurs, et elle pourrait essayer de faire passer l'enfant de n'importe quel homme pour le sien. »
« Tu dois devenir une jeune dame vertueuse, » insista-t-il en lui tapotant la tête, regrettant les jours où elle acceptait ses paroles comme l'évangile même de la Lumière sans poser de questions ni lui répondre.
Pendant que Sir Thorryn éduquait sa fille de plus en plus volontaire et rebelle, Ian semblait s'être assez remis pour protester contre la caractérisation par son fils de ce qui s'était passé entre lui et la jeune chambrière qu'il s'était forcée lors d'une nuit d'excès alcooliques. Ian était certain que la garce n'avait jamais dit la vérité de cette nuit à leur fils, elle en avait bien trop honte par la suite, mais cela ne coûtait rien de s'assurer que l'auditoire comprenne la version « officielle » des faits.
« C'est vrai que ta mère a profité de moi dans un moment de faiblesse et de forte boisson, » dit Ian, comme s'il admettait un grand échec personnel. « C'était un jour de fête, et elle avait bu sa part de vin fort aussi. Des erreurs ont été commises, » dit-il, comme si la faute était à partager équitablement entre eux. « Mais n'ai-je pas toujours pris soin d'elle, pourvu à ses besoins, et aux tiens ? J'ai pu tromper ma femme, et tromper ta mère aussi, mais j'ai fait ce que tout homme devrait faire s'il engendre un enfant ! »
« Pourtant, c'est parce que de bons hommes comme moi prennent soin de leurs bâtards que des femmes intrigantes essaieront d'en profiter. Même si cette vieille était vraiment ma chère tante Caitlin, » continua Ian, enjolivant les choses pour les hommes dans la foule qui hochaient la tête en accord avec ses paroles. « Elle a passé quatorze ans à fuir de village en village, et selon cette putain de démon, sa mère a fait tout ce qu'elle a dû pour survivre, » ricana Ian.
« Quatorze ans parmi des étrangers, dépendant de la charité des hommes, nous ne saurons jamais. Sommes-nous vraiment censés croire qu'elle est restée chaste tout ce temps ? Ou est-il plus probable qu'un tavernier ou un marchand ambulant lui a donné ce dont elle avait besoin pour survivre... et l'a laissée avec un enfant à expliquer ? »