La grande salle entière semblait retenir son souffle tandis que tous fixaient l'unique Inquisiteur assis sur l'estrade.
Parmi tous ceux qui siégeaient sur l'estrade, seul Diarmuid avait participé à la défense de la ville de Hanrahan. Dame Sybyll, pour tout ce qu'elle était une Hanrahan, était aussi une vampire, et même les membres de l'assemblée les plus portés à la sympathie venaient de voir avec quelle rapidité elle pouvait passer de demoiselle en détresse à prédatrice assoiffée de sang.
Hormis la Chevalière Cramoisie elle-même, la cour pouvait sembler équilibrée. Trois démons et trois humains. Au premier abord, cela ressemblait à une concession considérable au parti vaincu. Mais Hugo Hanrahan avouait ouvertement qu'il soutenait sa cousine plutôt que son père, et le statut de « prisonnier » de Liam Dunn restait ambigu au mieux. Il n'avait pas de fers aux poignets, contrairement à Loman Lothian et au reste de la famille Hanrahan.
Mais Diarmuid, assis entre une sorcière et un démon à cornes de givre, s'était rendu sur les remparts pour aider les défenseurs. Il avait eu le courage de faire ce qu'Ian et Bastian Hanrahan n'avaient pas fait, et il avait le courage non seulement de s'asseoir là maintenant, mais de prendre la parole, et pour cela seul, les gens de Hanrahan le respectaient.
« Dame Sybyll, » commença Diarmuid, choisissant ses mots avec un soin exceptionnel. « Quand nous avons parlé plus tôt, vous m'avez dit que ma place auprès de vous était de vous rappeler à l'ordre si vous déviez de la justice vers la vengeance. Est-ce toujours vrai ? Ou le baron Ian Hanrahan est-il condamné à mourir quoi qu'il arrive ? »
Depuis sa position au sol, debout dans ses chaînes, Ian regarda l'Inquisiteur avec une admiration réticente. Autant il haïssait cet homme pour avoir trouvé le moyen de se dresser en juge contre tous les autres ici, autant il devait lui accorder un certain respect pour avoir eu le courage de poser cette question... Même s'il ne s'agissait que du respect qu'on accorde à un fou qui allait mourir encore plus vite que lui-même.
« Mon cousin, Ian, s'est perdu par ses propres actes, » dit Sybyll en réprimant son envie de dire quelque chose de plus cinglant. « Mais je n'ai pas convoqué toute une cour rien que pour rendre un jugement. Pose tes questions, Inquisiteur, » dit Sybyll d'un geste gracieux en direction d'Ian. « Que le peuple entende ses torts mis à nu ce soir, et que la cour rende alors son jugement. »
« Merci, Dame Sybyll, pour votre magnanimité, » dit Diarmuid en se levant pour s'incliner légèrement avant de se tourner vers Ian Hanrahan. « Baron Hanrahan, vous êtes accusé de magnicide. C'est un crime grave qui entraîne la peine de mort, » débuta l'inquisiteur, parlant davantage pour le peuple que pour le baron lui-même. Après tout, le crime était si rare que la plupart des gens n'en comprendraient pas la gravité.
« De plus, si vous êtes reconnu coupable de ce crime, vous serez dépouillé de toutes vos terres, titres et privilèges en tant que pair du royaume, » continua Diarmuid. « Vos héritiers n'hériteront de rien et vivront le reste de leurs jours comme des roturiers. Le crime de magnicide n'est pas seulement le meurtre d'une personne ordinaire, mais d'une personne qui a reçu la bénédiction du Saint Seigneur de la Lumière en reconnaissance de vies entières de piété dans la lutte, et le châtiment que vous encourrez pour cela est exceptionnellement sévère, » expliqua Diarmuid.
« Oui, oui, je sais, » ricana Ian, déjà irrité que l'Inquisiteur semble avoir carte blanche non seulement pour interroger la Chevalière Cramoisie, mais pour tenir un sermon dans ce qui était encore sa propre grande salle il à peine quelques heures plus tôt. « Vous ferez exposer mon corps aux corbeaux. Je n'aurai pas de bûcher. Mes os seront laissés à l'air libre jusqu'à ce que le soleil les réduise en poussière. Je n'atteindrai pas les Rivages Célestes. Ai-je oublié quelque chose ? Inquisiteur ? » railla Ian.
« T'as rien oublié, » dit Sybyll depuis son trône en offrant à son cousin un sourire carnassier. « Mais t'as tort de croire que ce sera aussi simple que de profaner tes os une fois mort et parti. Tu supplieras peut-être pour une mort aussi rapide avant que la nuit ne soit finie. »
« Sois sage avec l'Inquisiteur, » avertit Sybyll. « J'ai vu ma Maîtresse maintenir un homme en vie pendant quatre-vingts ans de souffrances et de tortures pour ce qu'il avait fait à son peuple. Si l'Inquisiteur te prend à lui mentir, je pourrais bien commencer à t'ajouter des années de vie, rien que pour que tu souffres plus longtemps avant la fin, » dit-elle avec menace.
Entendant ses paroles, Ian Hanrahan pâlit visiblement, et Bastian s'effondra à genoux sur place. Le jeune homme essaya de parler, de plaider qu'il lui avait déjà tout dit, mais quand il croisa les yeux cramoisis de sa cousine, sa gorge se bloqua, et ses lèvres bougèrent sans un son tandis qu'il implorait pitié.
« Dame Sybyll, » dit Diarmuid en fronçant les sourcils face à la femme affalée nonchalamment sur son trône. « Les menaces ne sont pas nécessaires pour que j'obtienne la vérité du baron Hanrahan. Il répondra à mes questions, d'une manière ou d'une autre, » dit l'Inquisiteur en reportant son attention sur Ian Hanrahan.
« Il y a deux points que je veux éclaircir d'emblée, » continua Diarmuid en tentant de remettre la procédure sur les rails. De la sueur lui coulait dans le dos, et une part de lui craignait ce que Dame Sybyll pourrait bien lui faire si elle était mécontente de ce qu'il s'apprêtait à dire.
Le rappel que les démons avaient des méthodes pour punir un homme qui allaient bien au-delà de ce que l'Église elle-même pouvait infliger à un criminel lui griffait l'esprit comme un chien à la porte, suppliant qu'on le laisse entrer depuis le froid, mais il refusa de laisser les pensées de châtiment démoniaque le distraire.
« La première chose à éclaircir est la gravité du crime dont le baron Hanrahan est accusé, » dit Diarmuid en joignant les mains dans le dos et en commençant à arpenter le devant de l'estrade surélevée. « La seconde est sa défense. Baron Hanrahan, vous ne niez pas avoir tué la mère de Dame Sybyll, » dit l'Inquisiteur, interrompant sa marche pour planter son regard directement dans les yeux de l'accusé.
« Au lieu de cela, vous niez avoir fait quoi que ce soit de mal, » dit Diarmuid. « Vous niez que Dame Sybyll soit la fille de votre tante Caitlin, ou que la femme que vous avez tuée était votre tante Caitlin. Vous affirmez qu'elles sont des imposteurs qui ont tenté de vous escroquer, et que vous avez exécuté sa mère pour ce crime. »
Sur le trône, Sybyll se raidit en entendant qualifier sa mère d'impostrice, mais elle retint fermement sa colère, malgré son envie de bondir pour défendre sa mère. Diarmuid établirait les faits, elle n'avait qu'à lui en donner le temps, se rappela-t-elle.
Elle n'avait peut-être pas autant foi en son caractère qu'Heila, mais la menue sorcière semblait posséder une intuition unique sur l'Inquisiteur, et Sybyll était prête à accorder sa confiance à Heila. Après tout, la menue sorcière avait plus que mérité la confiance de Sybyll par ses actes dans la bataille de ce soir.
Mais sur le sol, au pied de l'estrade, un sourire lent apparut sur le visage d'Ian Hanrahan tandis qu'il réalisait que l'Inquisiteur n'avait pas totalement renoncé à lui. Il lui ouvrait une porte pour expliquer que, même s'il avait tué la vieille infirme, ce n'avait pas été un crime du tout. Et une fois que le peuple comprendrait cela, une fois que toute la foule serait de son côté, et surtout, maintenant que la « Chevalière Cramoisie » avait abandonné l'armure impénétrable qui la rendait quasi invincible...
Ian Hanrahan aurait sa chance de transformer son peuple en une meute enragée qui la déchiqueterait comme une bande de chiens pourchassant une biche prise au piège dans une plaine ouverte. Tout ce qu'il avait à faire, c'était de rallier les hommes de la salle à sa cause... et il connaissait justement le moyen d'y parvenir.
Et si les hommes de la grande salle ne parvenaient pas à vaincre le démon sans armure avec la sorcière et ses compagnons démons à ses côtés, alors tant pis ? Même si neuf personnes sur dix dans la salle mouraient dans la tentative, du moment qu'Ian parvenait à rejoindre un ou deux serviteurs loyaux qui pourraient l'aider à s'enfuir, il aurait une chance de gagner la Cité de Lothian, ou peut-être jusqu'à la Cité Sainte, où aucun démon ne pourrait l'atteindre.
S'il pouvait emporter Loman dans le chaos, il pourrait même obtenir la monnaie d'échange dont il avait besoin pour acheter son entrée dans les bonnes grâces de l'Église. Après tout, sauver le Disciple d'un Exemplaire devait bien valoir quelque récompense...