« Non, je ne te dis pas que tu dois être malhonnête, » corrigea Ashlynn en constatant qu'elle venait de toucher une blessure inattendument sensible dans le cœur de l'autre femme. Elle dut se rappeler, une fois de plus, que malgré le fait que Sybyll fût une chevalière et la fille d'un baron, elle n'avait pas bénéficié de l'éducation d'un noble.
Ashlynn avait essayé d'aborder Sybyll comme elle l'aurait fait avec une autre fille de noble, et un peu, se rendit-elle compte, comme elle aurait abordé ces sujets avec Jocelynn. Il était facile de retomber dans des habitudes familières, discutant de stratégie politique comme elle l'aurait fait avec sa cadette, comme si ce n'était qu'un autre pique-nique « interdit » sur les falaises surplombant le port de Blackwell.
Mais en vérité, la Chevalière Cramoisie avait bien plus en commun avec Ollie qu'avec Jocelynn, et elle devait proposer une approche qui parlerait à la vision plus directe que Sybyll avait du monde et de ses dirigeants.
« Va vers ton peuple avec une honnêteté totale, » suggéra Ashlynn. « Partage avec lui les souffrances que tu as endurées, et il comprendra pourquoi tu es allée si loin, amenant une armée à sa porte et te frayant un chemin jusqu'au cœur du donjon des Hanrahan pour saisir ton cousin et le tenir pour responsable de ses crimes. »
« Une fois cela fait, » dit Ashlynn en levant un doigt, puis un second pour marquer l'étape suivante de la stratégie qu'elle aidait Sybyll à élaborer pour prendre le contrôle de la baronnie le plus paisiblement possible. « Tu dois transformer ta peine personnelle en une peine partagée. Avant de réclamer la vie de ton cousin, avant même de la menacer, tu dois exposer ses crimes contre le reste de son peuple. »
« Tu sais qu'il est coupable, Sybyll, » ajouta Thane. « Tu as rendu visite à ta terre natale chaque hiver depuis près de vingt ans. Tu as vu comment son peuple souffre, et maintenant, tu as son propre fils pour témoigner contre lui. Aide ton peuple à voir ton cousin Ian comme tu le vois. Révèle ses secrets un par un jusqu'à ce qu'ils en soient aussi écœurés et dégoûtés que toi. »
« Si tu parviens à cela, » dit Thane avec un sourire triste et nostalgique. « Si tu parviens à cela, alors tu éviteras l'erreur qu'a commise ma sœur lorsqu'elle a tué le baron qui s'était imposé à elle. Son peuple le croyait un héros qui les avait protégés des démons pendant la Guerre des Démons Immortels. Il était leur gardien, qu'ils révéraient autant qu'ils révéraient le Saint Seigneur de la Lumière, et elle le leur a ravi. »
Même si elle avait été outragée. Même s'il était le genre d'homme à s'imposer à la fille de son vassal et à la contraindre en menaçant d'envoyer son père au front lors de la prochaine guerre, le peuple n'en savait rien. Aussi, quand elle réclama la vie de l'homme qui l'avait outragée, le peuple cria à la justice, et il ne se reposa pas avant que le jeune marquis ne l'exécute pour le crime de magnicide.
« Ian Hanrahan mourra, d'une manière ou d'une autre, » promit Ashlynn. « Mais la différence sera que le peuple aura peur d'être le suivant, ou qu'il acclamera en voyant sa tête plantée sur la place centrale. »
« C'est pour cela qu'il est si important que tu le fasses juger pour ses crimes, et que tu laisses le peuple se retourner contre lui avant de réclamer sa vie, » conseilla-t-elle. « Agir trop fort trop tôt contre lui, et ils douteront des preuves, et tu risques que tout s'effondre. Mais si tu parviens à te retenir assez longtemps pour leur montrer que tu as été outragée, et qu'ils l'ont été aussi... alors ton peuple ne se contentera pas de s'incliner devant ta force, il accueillera ton règne. »
Au final, Sybyll avait fini par accepter les conseils de Dame Ashlynn. Ce ne fut pas facile. Elle dut surmonter sa répulsion pour les méthodes qu'utilisent les nobles pour gouverner dans les terres humaines, et certaines méthodes d'Ashlynn lui semblaient... inconfortables. Sournoises. Mais Ashlynn et Thane tous deux lui avaient rappelé que régner sur des humains qui ne connaissaient que les coutumes et traditions du Royaume de Gaal et de l'Église serait différent que régner sur les Éldritchs.
Sur la Montagne d'Airgead, Sybyll avait appris à apprécier la simplicité de l'unité qu'elle trouvait parmi le Clan Pattes-Douces. Ils pouvaient se chamailler et se battre, mais ils n'en venaient jamais aux mains pour la vie. Peut-être que les gens de Hanrahan trouveraient les gens de la Montagne d'Airgead prompt à la colère et portés à la violence, mais lorsqu'elle vivait parmi le peuple de Jalal, les désaccords se réglaient aussi vite qu'ils naissaient.
Il pouvait y avoir quelques feulements, quelques coups de patte, et quelques coupures et bleus si le différend était sérieux, mais ensuite c'était fini. Pas de rancunes, et par la suite, le vainqueur aidait le vaincu à soigner ses blessures tandis qu'ils se retrouvaient à nouveau comme un seul peuple.
Hanrahan n'était pas comme ça, ou du pas pas encore. Sybyll devait accepter son peuple tel qu'il était à présent jusqu'à ce qu'elle puisse lui enseigner une meilleure voie, et cela signifiait apprendre à agir comme une dame humaine au lieu d'un seigneur éldritch, du moins pour l'instant.
Une fois qu'elle eut accepté cela, Ashlynn l'instruisit sur l'étiquette de la tenue de cour et les manières de gouverner que Sybyll aurait apprises de son propre père si elle avait eu la chance de grandir auprès de lui. Elle s'assura que Sybyll pouvait jouer le rôle de la fille revenue du baron Brighton Hanrahan, et pas seulement celui d'une vampire conquérante et assoiffée de sang.
Il y avait eu tant de préparation pour la nuit où elle s'assiérait sur le trône et prendrait sa place légitime devant son peuple, et pourtant, en un instant, avec quelques mots hâtifs et un lapsus, Sybyll avait mis tout cela en péril en faisant exactement ce qu'Ashlynn lui avait déconseillé... Elle réclama la vie d'Ian avant d'avoir convaincu son peuple de sa culpabilité.
Pire encore, elle révéla que son attaque sur la ville de Hanrahan s'inscrivait dans un projet bien plus vaste, visant les Lothian et la Marche entière. Au même instant, elle entendit des murmures parcourir la foule, se demandant si tout n'avait pas été un mensonge, une histoire commode pour en faire des « marionnettes au bout de leurs fils », utilisant les termes mêmes qu'elle avait employés pour décrire les Lothian.
Assise à ses côtés, Heila observa une immobilité soudaine gagner la puissante vampire. Le resserrement de ses yeux, le plus léger déplacement de ses doigts sur les accoudoirs de son trône... Ceux qui n'avaient pas vécu parmi les vampires n'auraient pas remarqué ces signes subtils, mais Heila avait passé sa vie entière dans la forteresse de Dame Nyrielle ou à voyager avec Dame Ashlynn et Dame Nyrielle.
Elle pouvait dire que Sybyll avait commis une erreur, et qu'elle cherchait un moyen de la corriger, mais ce n'était pas son champ de bataille. Ashlynn aurait pu faire basculer la conversation, dissimuler les paroles précipitées ou rediriger l'attention du peuple vers autre chose, mais Sybyll était une chevalière, pas une dame noble, et elle n'avait pas encore maîtrisé les outils qu'Ashlynn lui avait donnés en quelques jours de leçons mutuelles. Aussi Heila fit ce qu'une dame de compagnie doit faire... elle chercha un moyen d'aider sans attirer l'attention sur elle.
« Souviens-toi, Inquisiteur, » dit doucement Heila en détournant son attention de Sybyll vers l'homme assis de son autre côté. « Dame Sybyll ne t'a pas invité ici pour servir de faire-valoir ou d'ornement. Tu es ici pour chercher la vérité et voir justice rendue, » dit-elle, arrachant l'homme à ses pensées en spirale où il s'était visiblement perdu face aux implications des révélations de Sybyll et Hugo.
« Avant que Dame Sybyll ne puisse condamner son cousin à mort, tu peux prendre la parole pour l'accusé, » l'incita Heila. « Et si tu ne le fais pas, il est probable que personne d'autre ne le fera. Peux-tu l'accepter, Inquisiteur ? » demanda Heila.
« Non, non, je ne le peux pas, » dit Diarmuid en rassemblant ses idées et en promenant son regard dans la salle. Déjà, il voyait que certaines parties de la foule tournaient à l'ugly. Les gens avaient peur...
Lui-même avait eu peur. Mais le Seigneur de Lumière n'avait jamais promis qu'il serait facile de faire ce qui est juste, et ce soir, Diarmuid avait résolu de sauver autant de gens qu'il le pouvait, même si cela signifiait faire la chose la plus difficile imaginable et siéger dans un tribunal aux côtés de démons. Mais既然 il s'était placé là pour protéger le peuple, il devait jouer son rôle, même si cela signifiait provoquer une vampire qui pourrait aisément mettre fin à sa vie et à celle de tous les autres dans la grande salle.
« Dame Sybyll, » dit Diarmuid assez fort pour attirer l'attention sur lui, se penchant en avant pour s'adresser à la femme imposante. « Je me demande si vous me permettriez de poser quelques questions... »