« Pas que tu seras en vie pour le voir, Cousin Ian... »
L'instant où elle le dit, Sybyll aurait voulu reprendre ses mots. Elle savait qu'elle dépassait les bornes en mentionnant la façon dont les Lothian avaient dansé au rythme de Dame Ashlynn, mais Ian avait l'air si sûr de lui, si confiant qu'elle ne tarderait pas à tomber après lui, et quand Loman en a rajouté en s'en prenant à Hugo...
Elle avait perdu le contrôle de sa langue, tout comme elle avait perdu le contrôle de son sang-froid sur la place de la porte ouest quand la flèche de Loman a failli coûter la vie à Lord Jalal. Et ce faisant, elle a mis en péril tout ce qu'elle et Ashlynn avaient planifié.
Pendant les longues nuits que Sybyll a passées à s'entraîner avec Ashlynn et Thane, préparant la jeune sorcière à réclamer sa vengeance contre Owain Lothian, il y a eu des moments de pause et de repos. En ces moments, Dame Ashlynn a rendu les leçons qu'elle recevait en escrime en aidant Sybyll à se préparer pour prendre le contrôle de la Baronnie de Hanrahan.
« Tu es très forte, Sybyll, » a averti la vampire aux cheveux cramoisis un soir pendant qu'elle grignotait l'un des chaussons à la viande de Georg. « Les gens ont peur de la force de la Chevalière Cramoisie, et ils ont raison. Tu peux les fendre en deux en un instant. »
« Je ne tuerais pas mon propre peuple, » a protesté Sybyll. « Les seuls qui doivent mourir, c'est mon cousin Ian, et ceux qui l'aident dans sa méchanceté. Les autres n'ont rien à craindre. »
« Je le sais, » a dit Ashlynn calmement, en léchant des flocons de pâte sur ses doigts. « Tu le sais. Mais ton peuple ne le saura pas. Ils sauront que la Chevalière Cramoisie est arrivée avec une armée. Si les choses tournent mal et qu'Ian refuse de t'affronter, et j'en doute, alors au moins certains des défenseurs mourront avant que tu ne prennes la ville. »
« Donc quand tu rencontreras ton peuple pour la première fois, ils auront peur de la Chevalière Cramoisie, » a expliqué Ashlynn. « Mais ils ne sauront pas comment se sentir vis-à-vis de Sybyll Hanrahan. C'est pour ça qu'il est si important que, quand tu les rencontreras enfin sans ton armure, tu choisisses non seulement les histoires que tu racontes, mais les parties de toi-même que tu révèles. »
« Mon cousin est un lâche, un meurtrier, un escroc, et un menteur tricheur, » a dit Sybyll brutalement. « Tu m'as déjà amené son fils bâtard. Hugo sait où sont les livres de comptes. Il connaît les combines que son pourri de père a cachées pour remplir ses propres poches. Il ne sait peut-être pas pour les hommes qu'Ian a fait tuer ou les femmes qu'il a souillées, mais il en sait assez pour tout étaler devant le peuple. »
« Ils se retourneront contre lui et me suivront pour les avoir libérés de ses abus, » a dit la chevalière vampire avec assurance. « Je leur mettrai juste la vérité sous le nez, et on verra bien. »
« Ce n'est pas assez, » a dit Ashlynn, hochant la tête et s'appuyant contre un arbre tombé, absorbant tranquillement l'énergie de la forêt pour se reconstituer pendant que son repas de fin de soirée finissait de descendre.
« Tu peux donner aux gens une raison de se détourner d'Ian Hanrahan, et tu as raison, ses propres crimes rendront ça assez facile, » a poursuivi Ashlynn, fermant les yeux en se souvenant de son père debout devant la cour de Blackwell, remplie de chevaliers, de barons, de capitaines de navire, de maîtres de guilde, et de tant d'autres gens de pouvoir et d'influence.
Son père appelait les réunions de la Cour de Blackwell les eaux les plus troublées qu'un navire puisse jamais traverser. Chaque homme gardait des secrets, comme des bancs de sable sous les vagues. Chaque groupe était poussé par de forts désirs, comme des courants forts et constants. Et dispersés dans la foule se trouvaient des convictions profondément ancrées, comme des pierres près du rivage qu'on ne peut pas bouger.
Naviguer là-dedans, ça veut dire connaître son navire et le garder sous contrôle serré. Si tu laisses ton navire se faire déporter hors de cap, alors une rafale qui n'aurait pas dû effleurer tes voiles devient instantanément calamiteuse. Tu dois choisir quel côté de ton navire présenter au vent, combien border tes voiles, et comment équilibrer ton bâtiment si tu veux traverser la tourmente, et c'est pareil dans une pièce remplie de gens puissants.
« Quand tu te présenteras devant ton peuple, » a dit Ashlynn. « La toute première chose à faire, c'est de leur montrer tes blessures, » a-t-elle expliqué. « Pas les blessures de la bataille, mais celles que tu portes dans ton cœur, » a-t-elle ajouté, en tapotant sa propre poitrine où elle pouvait sentir le réconfortant et régulier battement du cœur de Nyrielle aux côtés du sien.
« La Chevalière Cramoisie est une tueuse invulnérable, inarrêtable, capable de tuer même les plus grands guerriers que le Royaume ou l'Église peuvent envoyer contre nous, » a continué Ashlynn. « Mais Sybyll Hanrahan est une femme qui a été lésée, et le peuple commun que tu dois influencer a été élevé toute sa vie pour savoir comment se sentir vis-à-vis d'une femme qui a été lésée. Tu peux t'en servir pour les inviter, pour leur donner une raison d'écouter tes mots et de se tourner vers toi. »
Quand Ashlynn l'a dit, le visage de Sybyll s'est assombri et sa main a tressailli vers l'épée émoussée qu'elle utilisait pour l'entraînement. Avant qu'elle n'explose, cependant, son mentor a enfoncé le clou, et elle a trouvé difficile de l'ignorer quand il a parlé avec les mêmes tons calmes et confortables qu'il avait utilisés pour l'aider à se reforger, depuis la vengeresse marquée et assoiffée de sang qu'elle avait été, jusqu'à la chevalière qu'elle était devenue.
« Écoute bien les paroles de Dame Ashlynn, » a dit Thane légèrement. « Elle choisit chacune avec le même genre de soin que tu utilises quand tu choisis ton terrain ou l'angle de ton épée quand tu attaques. »
« Mais je ne veux pas manipuler mon propre peuple comme Aiden et Ian l'ont fait ! » a dit Sybyll. « Je ne comploterai pas contre eux. Si je le fais, en quoi suis-je différente de l'usurpateur qui a volé le trône de mon père ou de son bâtard meurtrier ? »
« Est-ce qu'Ashlynn t'a demandé de mentir ? » a demandé Thane. « Est-ce qu'elle t'a dit de te présenter à ton peuple comme autre chose que ce que tu es ? » En parlant, il a posé sa propre épée d'entraînement et est apparu près de Sybyll en un clin d'œil, posant sa main doucement sur son avant-bras blindé et la regardant droit dans ses yeux cramoisis.
« Tu m'as dit une fois que tu n'avais pas honte de qui tu étais, ou de ce que tu avais fait pour survivre dans les années avant que Maîtresse Nyrielle ne te trouve, » a dit Thane doucement. « Tu as dit que tu refusais d'avoir honte d'avoir tout fait et utilisé tous les avantages que tu avais pour te venger des gens qui t'avaient fait du tort, à toi et à ta mère. »
« C'est encore vrai, » a dit Sybyll en prenant de lentes respirations régulières pour calmer les battements de son cœur. C'était plus dur, a-t-elle réalisé, maintenant qu'elle avait reçu le don de Maîtresse Nyrielle, le Réveil du Cœur. Les vieilles douleurs qu'elle croyait depuis longtemps usées semblaient fraîches et nouvelles, et l'armure qu'elle avait enroulée autour de son cœur il y a si longtemps avait l'air soudain pleine de failles qu'elle n'avait jamais remarquées.
« Je n'en aurai pas honte, » a dit Sybyll. « Mais m'en servir pour manipuler le peuple... ça me paraît... Malhonnête, » a-t-elle admis.
Peut-être, a-t-elle pensé, qu'elle n'avait pas sa place sur le trône de son père après tout. Peut-être que ce serait suffisant de simplement voir Ian mort. C'était tout ce qu'elle avait jamais demandé, et c'était aussi la seule chose que Maîtresse Nyrielle lui avait promise. L'idée de reprendre le trône de son père avait toujours été un rêve lointain, lentement usé par le temps alors que les années se transformaient en décennies depuis la mort de son père.
Si elle devait se transformer en ce genre d'aristocrate menteuse et manipulatrice qu'elle en était venue à mépriser au cours de ses longues années d'exil, juste pour reprendre un trône qu'elle n'avait jamais espéré tenir... peut-être vaudrait-il mieux que Maîtresse Nyrielle et Dame Ashlynn trouvent quelqu'un d'autre pour prendre la Baronnie de Hanrahan une fois qu'elle aurait tué son cousin et assouvi sa vengeance.