La grande salle des Hanrahan résonnait des rires éldritchs tandis que les chefs de la Deuxième Armée entendaient la « menace » d'Ian Hanrahan. Sur l'estrade, Sybyll et Heila échangèrent un regard amusé, tandis que Hugo et Liam Dunn posaient tous deux sur le baron Hanrahan captif des yeux pleins de pitié.
« Cousin Ian », dit Sybyll en levant la main pour imposer le silence à la salle. Il fallut quelques instants pour que même les fantassins de Fer les plus disciplinés calment leurs ventres secoués de rire, et quelques instants de plus pour que les gens anxieux de Hanrahan se taisent après cela, mais une fois le silence rétabli, la Chevalière Cramoisie toisa le baron captif depuis le trône qui avait été le sien et parla d'un ton chargé de mépris.
« T'as beau croire que tes seigneurs et maîtres sont assez puissants pour venir à ton secours, ou du moins te venger, mais penses-tu qu'on aurait fait tout ce chemin sans nous attendre à une réaction de la part des dirigeants de la Marche ? » demanda Sybyll en haussant un sourcil cramoisi vers le seigneur en chaînes.
« Sa Dominion s'attend à ce que Bors ou Owain soient forcés de répondre à ça et à ses autres attaques », dit Sybyll avec un sourire prédateur qui dévoilait pleinement ses crocs. « Elle les a déjà nargués avec ses raids, et regarde ce qu'ils ont fait ? » dit Sybyll en désignant la silhouette en loques de Loman Lothian. « Bors Lothian lui a envoyé deux cadeaux, et j'ai juste eu à venir les récupérer pour elle. Tu crois qu'elle ne sera pas contente quand Bors répondra à l'œil au beurre noir et au nez sanglant qu'elle vient de lui infliger ? »
Loman tressaillit quand Sybyll le désigna, mais cette réaction était instinctive. Plus la Chevalière Cramoisie parlait, plus les pièces s'emboîtaient dans son esprit, et à chaque fois que l'une d'elles cliquait en place, l'expression d'horreur sur son visage se faisait plus grave.
« Elle, elle a planifié ça ? » marmonna Loman, incrédule, en plongeant son regard dans le regard sanguinaire cramoisi du vampire. « La Dame Démone de la Vallée, elle a pillé les fermes de Dunn et les caravanes de Hanrahan pour provoquer mon père ? » demanda Loman en tournant son regard vers Hugo Hanrahan et Liam Dunn, assis sur l'estrade.
« Traîtres ! » cracha Loman en les dévisageant. « Vous avez livré votre peuple aux démons parce que mon père n'enverrait pas d'hommes défendre vos hameaux, Liam ? » demanda Loman. Ses chaînes cliquetèrent et tintèrent tandis que tout son corps tremblait de fureur. « Ou les fermes que les démons ont pillées n'étaient-elles que votre offrande sacrificielle pour appâter mon père et l'inciter à m'envoyer ici "enquêter" sur les raids ? »
« C'était pas comme ça, Loman », protesta l'héritier de la baronnie de Dunn. « Je suis peut-être assis ici, mais je suis prisonnier, tout comme toi. Ils m'ont capturé au village de Maeril avant même que j'arrive chez moi, tout comme ils ont pris Sir Rain, Sir Carwyn et Lord Hugo ! On n'a jamais rien fait pour trahir qui que ce soit ! »
« T'as pas tort », dit Hugo depuis son siège à côté de Liam. « Mais je vais pas faire semblant que mes mains sont propres alors qu'elles ne le sont pas. J'ai peut-être pas fait les plans, mais j'ai donné ce que je savais, et j'ai mené des soldats cette nuit... »
« T'as mené des soldats pour arrêter les émeutes et garder la paix », l'interrompit Sybyll avant que son jeune cousin n'en dise plus. « Je te l'ai déjà dit, t'es un bon homme, Hugo. Un qui fait de son mieux pour son peuple, même quand les seigneurs au-dessus de toi veulent le contraire. T'as trop encaissé avant, mais j'accepterai pas ça maintenant. Laisse pas ces gens te coller l'étiquette de traître alors que t'en fais plus pour Hanrahan que ton pourri de père n'en a jamais fait. »
« Après tout », ajouta Sybyll en jetant un regard menaçant au seigneur enchaîné. « T'es pas du genre à assassiner ta propre tante juste pour t'accrocher à un trône qui t'appartient pas. »
Assis à côté de Heila, les yeux de Diarmuid allaient rapidement des deux jeunes seigneurs l'un à l'autre, enregistrant chaque mot et chaque geste subtil. Hugo avait au moins l'air sincère quand il avouait avoir soutenu les démons dans leurs machinations, mais il y avait quelque chose de fuyant dans les yeux de Liam Dunn, et sa protestation arriva trop vite, presque comme s'il espérait étouffer quelque chose d'autre avant que le soupçon ne se porte sur lui.
Au-delà de ça, quand Sybyll prit la défense de son jeune cousin Hugo, il y avait dans le regard de Liam quelque chose qui ressemblait à... de l'envie. Comme s'il souhaitait que les mêmes louanges lui soient adressées, et la mâchoire serrée montrait qu'il était décidé à faire... quelque chose. Diarmuid n'avait pas assez de pièces pour comprendre quoi, mais il y avait clairement plus entre le jeune lord Dunn et Dame Sybyll qu'il ne l'admettait.
Mais maintenant que Diarmuid savait que les jeunes seigneurs étaient impliqués dans tout ça, il commença à voir un schéma émerger dans plusieurs événements dont il avait été témoin depuis son arrivée dans la Marche de Lothian. Peut-être que ce grand plan avait commencé avec le meurtre de Sir Kaefin, ou plutôt, peut-être que le meurtre avait été l'un des premiers coups dans le schéma bien plus vaste qui se jouait maintenant.
Si la Dame Démone de la Vallée voulait placer Sir Hugo comme intendant d'Owain, alors envoyer l'une de ses sorcières, la femme appelée « Lynnda », pour tuer Sir Kaefin prenait soudain tout son sens. Jusqu'ici, personne n'avait pu offrir une raison convaincante pour laquelle les démons enverraient un assassin après un personnage aussi mineur.
Mais si Hugo Hanrahan avait été leur agent depuis longtemps, peut-être depuis que Bastian Hanrahan s'était rétabli, quand Hugo fut à nouveau relégué au statut d'« héritier de rechange », alors tuer Sir Kaefin pour créer une ouverture qu'Hugo pourrait exploiter prenait soudain beaucoup plus de sens. Surtout quand Diarmuid considérait que la Dame Démone de la Vallée avait une figure sympathique comme Dame Sybyll, qui partageait un sort similaire à celui d'Hugo, pour le recruter dans leurs rangs.
« C'est comme une toile tissée par une araignée », murmura Diarmuid tandis que son regard revenait vers le jeune seigneur assis à côté du bâtard Hanrahan qui avait déjà avoué conspirer avec les démons.
La campagne de Liam Dunn l'été précédent avait connu un niveau de succès inégalé par toute autre tentative d'expansion dans l'histoire récente. Tellement que Diarmuid avait discuté des événements de l'été avec Loman Lothian à plusieurs reprises une fois revenu de la Cité Sainte. Quand ils parlaient, Loman avait mentionné plus d'une fois qu'ils trouvaient des villages démons abandonnés et évacués avant leur avance, et que les démons semblaient plus intéressés à blesser les soldats de Dunn qu'à les tuer.
À l'époque, ils avaient pensé que les démons avaient peur de la force grandissante de l'armée de Dunn et qu'ils ripostaient de la seule façon possible, par cruauté et dépit. Ils pensaient que les démons voulaient saigner les Dunn le plus possible avant de fuir dans la peur... mais et s'ils jouaient la comédie depuis le début ?
Avec Loman présent pour soigner les blessés, les démons n'avaient qu'à infliger de légères blessures pour donner l'apparence d'une bataille pendant que leurs alliés, les Dunn, s'attribuaient la gloire des victoires ! Sans Loman, ils n'auraient jamais pu monter une telle mascarade, mais avec l'un des plus grands soigneurs de la Marche pour garantir que les pertes restaient minimes, Liam pouvait envoyer ses hommes dans des « embuscades » soigneusement préparées, et arriver dans des villages démons « coïncidemment » évacués quelques heures avant leur arrivée !
Et puis, quand les démons lancèrent leur action la plus audacieuse, ils envoyèrent Liam Dunn assister à la cour de Lothian. Officiellement, il était là pour plaider la cause de sa baronnie et le soutien dont ils avaient besoin, mais et si c'était un piège depuis le début ? S'ils avaient envoyé des hommes dans la baronnie de Dunn au lieu de Hanrahan, seraient-ils tombés dans un piège encore pire ?
« T'as raison sur un point, cousin Ian. Les raids étaient bien faits pour provoquer », dit Sybyll en s'affalant sur le trône, adoptant une posture détendue, languide, comme si la réponse provoquée par les attaques ne la concernait pas du tout. « Mais tu te trompes sur l'identité de ton ennemi. Ma Maîtresse, celle que tu appelles la "Dame Démone de la Vallée", ne fait que prêter son soutien à la femme qui est responsable de tout ça. »
« Ton vrai ennemi, c'est une de tes créations », dit Sybyll en jetant un bref coup d'œil à Heila et Hauke. « Celle dont tu devrais avoir peur, c'est l'une des Grandes Sorcières, la Mère des Arbres elle-même », dit Sybyll avec un sourire amusé. « Et pour l'instant, vous dansez tous comme des marionnettes sur des fils chaque fois qu'elle tire dessus. »
« Alors, cousin Ian », dit Sybyll en ramenant l'attention de tous sur le baron captif. « Si tu comptes sur un sauvetage, tu ferais mieux d'abandonner l'idée maintenant. Quand Sa Dominion viendra réclamer ce qui lui revient, rien dans la Marche de Lothian ne l'arrêtera. Pas que tu seras en vie pour le voir, cousin Ian... »