« Tu ne la crois pas ? » demanda Heila doucement depuis sa place près de l'Inquisiteur. « Tu devrais connaître des prières pour t'aider à discerner la vérité, si tu as des doutes, » suggéra-t-elle avec légèreté.
« Je les connais... mais je ne les utiliserai pas maintenant, » dit l'Inquisiteur, fronçant les sourcils tandis qu'il continuait de retourner les paroles du démon dans son esprit, cherchant à y trouver la faille. Il préférait user de son propre entendement et des preuves qu'il pouvait inspecter de ses sens pour discerner la vérité, plutôt que de s'en remettre aux guidances et aux inspirations du Saint Seigneur de la Lumière. Après tout, le Seigneur d'en haut avait donné aux hommes une raison pour une raison, et ce n'était pas pour que Ses serviteurs se tournent vers Lui pour obtenir des réponses chaque fois qu'ils doutaient.
D'ailleurs, même s'il priait pour une révélation, il n'était pas certain de pouvoir imposer la volonté du Saint Seigneur de la Lumière à Dame Sybyll, la forçant à dire la vérité sans la blesser au passage. Elle pourrait y voir un acte d'agression qui déclencherait encore plus d'effusion de sang, et Diarmuid refusait d'être la cause de la rupture de leur fragile trêve.
« Elle se souvient de tout cela avec une telle clarté, » dit Diarmuid alors qu'il finissait par réaliser ce qui le troublait dans le récit de Sybyll. « J'ai, j'ai l'impression que sa peine et son chagrin, sa colère et son deuil, tout cela ressemble à de vrais sentiments. Si elle m'avait dit que tout cela s'était passé hier, je n'aurais pas douté de sa parole... mais tout cela remonte à plus de vingt ans, » dit-il doucement. Le reste, il le garda pour lui. Après tout, il était assis à quelques pas à peine de la puissante démone. S'il affirmait qu'elle sonnait répétée, il n'était pas certain de survivre à l'accusation.
« Tu dois en apprendre davantage sur les vampires, Inquisiteur Diarmuid, » dit Heila avec un air entendu dans les yeux. « Dame Sybyll ne rêve plus. Elle ne le peut pas. Aucune de son espèce ne le peut, » dit-elle, bien qu'elle ait ouï dire d'Ashlynn que les choses n'étaient plus tout à fait les mêmes pour Nyrielle.
« Chaque jour, elle revit son passé, » expliqua Heila. « Les vampires se souviennent si clairement parce qu'ils revivent leurs souvenirs encore et encore et encore. S'ils ont des souvenirs agréables, c'est probablement une chose merveilleuse. Mais pour Dame Sybyll... » dit-elle, laissant sa voix s'éteindre pour que l'Inquisiteur complète lui-même la pensée.
« Lumière Miséricordieuse, » murmura-t-il alors que ses yeux s'écarquillaient d'horreur. « Tu veux dire que les choses qu'elle a traversées... elle doit les traverser encore et encore et encore chaque jour quand le soleil se lève ? » La seule pensée suffisait à lui glacer le sang, et quand il se tourna à nouveau vers Sybyll, son expression était remplie de plus d'inquiétude que de scrutateur. Si telle était l'épreuve réservée à une personne devenue vampire... n'était-ce pas encore trop cruel ?
Dame Sybyll avait clairement surpris sa conversation murmurée avec Heila, mais elle ne lui adressa pas la parole directement lorsqu'elle reprit son récit. Pourtant, ses mots suivants rendirent clair que le secret révélé par Heila était tout aussi atroce pour elle qu'il l'avait craint, sinon davantage.
« C'te vie qu'on a vécue, c'en est pas une que j'voudrais souhaiter à l'homme que j'haïs le plus au monde, » dit Sybyll en se tournant pour croiser le regard d'Ian Hanrahan pour la première fois depuis qu'elle était entrée dans la grande salle. Ses yeux cramoisis étaient gonflés et de faibles larmes rosées en coulaient librement, mais elle ne semblait pas s'en soucier alors qu'elle dirigeait sa fureur vers le seigneur lié et enchaîné.
« Quatorze ans, on a fui, on s'est cachées et on a vécu comme des chiens battus et piétinés, » cracha Sybyll avec une telle férocité qu'Ian recula en titubant et faillit trébucher sur ses propres chaînes. « Quatorze ans avant qu'on apprenne que l'usurpateur Aiden était mort et que le Cousin Ian avait pris sa place. Quatorze ans, qui ont brisé le corps et l'esprit de ma mère... mais elle n'a jamais oublié qui elle était, et elle ne s'est jamais détournée de moi. »
« Alors quand elle a cru qu'enfin, » dit Sybyll tandis que son corps tremblait d'une fureur à peine contenue. « Enfin, on pouvait rentrer chez nous et se réconcilier avec mon cousin. Quand nous n'étions plus une menace pour lui ni pour sa place sur le trône. Quand il n'avait aucune raison de nous haïr ou de nous faire du mal... »
Au moment où elles furent de retour dans le lieu qui aurait dû être la demeure ancestrale de Sybyll, sa mère n'était plus reconnaissable, même pour ceux qui la connaissaient le mieux. Ces années l'avaient usée jusqu'à ce que ses cheveux rouges luisants deviennent fins et fanés, sa peau pâle et laiteuse se soit hâlée et tachée, et son sourire autrefois radieux soit fissuré et brisé.
Il n'y avait plus trace de grâce ni de fierté dans le port de la femme infirme qui menait sa fille visiter le donjon un jour de fête, mais même si les ans avaient dépouillé toute trace extérieure de la femme qu'elle avait été, son esprit restait aussi aigu que jamais. Elles avaient économisé chaque sou et chaque pièce d'argent qu'elles pouvaient, et dépensé presque tout ce qu'elles avaient pour s'habiller proprement, se fondant parmi les autres gens du peuple éminents jusqu'à ce que Caitlin trouve l'opportunité qu'elle cherchait.
Elle avait mené Sybyll dans les passages connus seulement des serviteurs les plus fiables et de la famille Hanrahan elle-même, l'amenant dans un endroit où elles pouvaient attendre le jeune baron Ian Hanrahan une fois le festin public terminé.
« Ça fait longtemps, Cousin, » dit Sybyll, s'adressant directement à Ian Hanrahan pour la première fois. « Tu n'étais encore qu'un jeune homme, la nuit où nous nous sommes rencontrées. Je me souviens encore de ce regard lubrique dans tes yeux quand tu as cru que ma mère m'avait amenée à toi comme divertissement pour la soirée, » dit-elle d'une voix qui suintait le venin et le mépris.
« Tu aurais dû accepter l'offre, » dit Ian, refusant de rester les bras croisés à laisser la femme démon continuer à contrôler le récit maintenant qu'elle avait ramené les choses à lui directement. « Si tu t'y étais pliée, cette vieille sorcière aurait peut-être survécu à la nuit et tu n'aurais pas été chassée de la ville. »
« Tu racontes une belle histoire de misère et de malheur, » continua le baron enchaîné en se redressant de toute sa hauteur. « Mais tous ceux qui connaissaient ma tante Caitlin savaient qu'elle était stérile. Tu débarques, avec un air de lui ressembler, accompagnée d'une infirme folle qui divague sur mon père assassinant le tien, puis en proposant de "réparer les torts" et de garder l'affaire secrète, » rugit-il, hurlant pour être entendu de chaque personne dans la salle.
« Tu es un démon ! Tu étais une menteuse et une escroque alors, et tu es une démone trompeuse maintenant, » hurla Ian. « Tu peux conquérir ma demeure avec ton armée. Tu peux me trainer ici en chaînes, » dit-il en faisant claquer ses chaînes pour insister. « Mais tu ne pourras jamais convaincre les bonnes et pieuses gens de Hanrahan que tu as ta place sur ce trône, » déclama-t-il, comme s'il pouvait rendre sa déclaration vraie par la seule force de sa volonté.
« Et avant que tu ne t'en rendes compte, » dit-il en pointant vers elle un doigt épais, saucissonné. « Les Lothian arriveront pour te renverser de ce trône, et ils apporteront avec eux toute la puissance de l'Église pour le faire ! Alors compte tes jours, toi, démone tentatrice, » ricana-t-il. « Parce qu'il t'en reste peu. »