Au moment où les derniers membres de l'assemblée improvisée de Dame Sybyll furent assis, tous dans la salle comprirent qu'il se passait quelque chose d'encore plus sans précédent que la chute d'une seule ville.
Un Inquisiteur assis à côté d'une Sorcière, chuchotant entre eux comme s'ils cherchaient un terrain d'entente. L'héritier de la Baronnie de Dunn était assis à côté du Seigneur Démon manchot de la Montagne d'Airgead, non seulement poliment, mais en lui proposant de verser du vin au Seigneur Chat et en accomplissant l'étiquette du plus jeune seigneur présent.
Au moment où Lord Hugo monta sur l'estrade, les gens étaient assis sur le bord de leurs sièges, attentifs à chaque mot et chaque geste comme s'ils pouvaient y trouver un indice sur leur destin.
« Tu as entendu ? » chuchota Roseen à Cossot tandis que les deux femmes se tenaient près de l'estrade, attendant les instructions que Dame Sybyll pourrait leur donner. « Elles l'ont appelé "Sir Hugo", pas "Lord Hugo". Pourquoi feraient-elles ça si Dame Sybyll compte encore l'embrasser et l'appeler "cousin" ? »
« Je te l'ai dit, Roseen, » chuchota Cossot sur un ton exaspéré. « Tu aurais dû faire plus attention pendant les leçons d'étiquette. Rappelle-toi comment Dame Sybyll a appelé Ian Hanrahan au début de la soirée, quand elle l'a mis au défi depuis l'extérieur de la ville ? »
Cossot avait déjà fait le rapprochement depuis des heures, c'est pourquoi elle ne désignait pas Ian Hanrahan comme "Baron" nulle part où Dame Sybyll pouvait l'entendre, mais il semblait que son amie était dangereusement lente à faire de même.
« Elle l'a traité de meurtrier, non ? » dit Roseen avec un froncement de sourcils perplexe. « Elle l'a accusé d'avoir assassiné la Baronne Caitlin. »
« Avant ça, » soupira Cossot. « Elle l'a appelé le fils d'un usurpateur. Elle dit qu'Aiden Hanrahan n'aurait jamais dû être Baron, ce qui signifie que la prétention d'Ian au trône n'est pas légitime du tout, c'est pour ça qu'Hugo ne peut pas être un "Lord". »
« Mais elle l'a quand même appelé "Sir" Hugo, non ? » demanda Roseen. « S'il ne peut pas être un lord... »
« C'est encore un chevalier, » dit Cossot, regardant la silhouette gracieuse et séduisante de la femme assise sur le trône comme si elle commençait à comprendre un petit morceau de la femme qui avait pris une jeune personne sans défense à son service.
« Dame Sybyll a été très, très insistante pour qu'on l'appelle "Dame" parce qu'elle est une chevalière... et je pense qu'elle le pense vraiment, » dit Cossot tandis qu'une graine d'admiration commençait à germer dans son cœur. « Ce n'est pas une chevalière comme Bastian, qui n'a été adoubé que parce qu'il était fils de lord. C'est une chevalière à l'ancienne. Je parie qu'elle a veillé les armes et prêté les serments et tout le reste... »
Assise sur son trône doré, Sybyll sourit à la brave jeune fille qu'elle avait fait courir toute la nuit. Quel que soit le silence des deux jeunes femmes, il était impossible que leurs mots échappent à ses oreilles sensibles, mais ce qu'elle entendit augmenta encore son estime pour la jeune Cossot. Maintenant, cependant, toutes les pièces étaient en place, et il était temps de faire avancer la soirée.
« J'ai une histoire à vous raconter, » dit Sybyll, parlant assez fort pour être entendue jusqu'au fond de la salle bondée et par-dessus le bourdonnement bas des chuchotements et murmures qui s'élevèrent après qu'elle eut embrassé son cousin Hugo. « Elle commence il y a des années, la nuit où mon père était ivre de joie d'apprendre que sa bien-aimée était enfin enceinte... »
L'histoire qu'elle raconta était une qu'Hugo avait déjà entendue, sur la trahison d'Aiden Hanrahan et sa peur que la Baronne Caitlin donne naissance à un héritier qui hériterait du trône à la place de son fils Ian. Et même si l'enfant de Brighton Hanrahan s'était avéré être une fille, c'était quand même la preuve que Caitlin n'était pas stérile... elle pourrait encore avoir un autre enfant.
C'était une histoire qui sonnait trop familièrement aux oreilles de l'Inquisiteur Diarmuid. Un meurtre par jalousie et désir du trône. Une crémation hâtivement organisée pour empêcher la propagation de la "maladie" qui avait emporté un mari aimant, sa femme et leur enfant à naître.
Il ne manquait qu'une tentative "astucieuse" d'imputer tout ça aux démons pour ressembler à une demi-douzaine des affaires que Diarmuid avait enquêtées dans sa longue carrière. Seulement, Aiden Hanrahan était assez malin pour éviter un mensonge si évident, car il a dû réaliser qu'accuser les démons de la mort de la famille de son frère n'aurait fait qu'attirer plus de scrutin. Mieux valait, au final, laisser les gens croire à une maladie cruelle qu'à la cruauté des démons.
L'histoire de Sybyll était familière, mais elle divergea brusquement du script habituel quand elle parla de l'évasion harcelante de sa mère.
« Je suis une femme forte, » dit Sybyll, serrant le poing pour appuyer son récit. « Mais je n'ai rien de la force qu'avait ma mère. Je porte une hache qui pèse autant que cinq hommes, mais ma mère, elle, elle m'a portée dans son ventre, avec une jambe brisée et un corps en miettes. »
« Je suis une femme forte, » répéta la Chevalière Cramoisie. « Mais ma mère était plus forte que quiconque je connais. Elle m'a emmenée, tout le chemin jusqu'à la Baronnie d'Aleese et j'y suis née dans un village. »
Quand Sybyll parla du meurtre de son père, sa voix était amère et tranchante, teintée d'un sentiment de manque pour le parent qu'elle n'avait connu que dans les histoires que sa mère lui racontait enfant. Elle haïssait Aiden Hanrahan de lui avoir pris son père, mais Aiden était mort et enterré depuis longtemps, et elle n'avait jamais pu venger son meurtre. Aussi, quand elle parlait de lui, sa voix portait de l'amertume... mais très peu de douleur.
Quand elle parla de sa mère, en revanche, ce fut beaucoup, beaucoup plus dur de garder sa voix calme et stable. L'aura de force et d'invincibilité qui entourait la Chevalière Cramoisie s'effrita peu à peu, laissant derrière elle une jeune femme qui avait vu son unique parent souffrir bien trop longtemps et bien trop fort.
« Ces premières années furent dures, » dit Sybyll après s'être ressaisie. « Aiden nous traquait comme des renards avec ses chevaliers et ses chiens. Chaque printemps, ma mère me faisait les bagages et fuyait vers un autre village. Ce qu'on ne pouvait pas emporter dans une charrette à bras, elle le laissait derrière. Sa jambe était infirme et rien que marcher de Ribsti à Horl prenait trois ou quatre jours au lieu de deux, mais elle nous gardait toujours deux coups d'avance. »
Sur les bancs, les yeux de Dame Cordelia devinrent trop embués pour voir tandis qu'elle imaginait sa bien-aimée Baronne Caitlin réduite à rien de plus qu'une mendiante avec une charrette à bras, portant sa fille de village en village. Dans son esprit, elle imaginait la belle femme élégante du tableau à l'huile devenant maigre et hâve, économisant sans doute les miettes de nourriture qu'elle avait pour la fille qu'elle avait risqué tout sauver.
La seule douleur de marcher si loin avec une jambe infirme a dû être atroce, et avec les hommes du Baron Aiden à ses trousses, elle a dû vivre dans la crainte constante du jour où elle et sa fille seraient enfin capturées.
Dame Sybyll avait dit que ces années étaient "dures" mais "dur" ne commençait pas à décrire ce qu'avait enduré la Baronne Caitlin... et "forte" semblait un mot bien trop faible pour décrire la femme qui avait tout supporté, juste pour donner à sa fille une chance de vivre.