Personne dans la grande salle ne savait comment réagir à l'ordre de Dame Sybyll de faire acclamer les amis et alliés qu'elle avait amenés pour saccager leur ville natale.
Beaucoup dans la foule étaient lentement convaincus qu'elle était bien celle qu'elle prétendait être. Elle portait l'anneau sigillaire des Hanrahan, vrai et authentique. Elle présentait une ressemblance troublante avec le défunt baron Brighton Hanrahan et son épouse, la baronne Caitlin. Surtout, parmi les gens rassemblés dans la salle, beaucoup se souvenaient l'avoir rencontrée au cours d'un hiver ou d'un autre.
C'est simplement que, pour certains de ces gens, ils l'avaient rencontrée il y a près de vingt ans, mais la « charmante jeune fille » dont ils se souvenaient n'avait pas vieilli d'un jour.
Mais même s'ils pouvaient accepter qu'elle fût vraiment la fille du baron Brighton, née d'une mère que tout le monde croyait stérile, cela n'excusait pas qu'elle se soit tournée vers les démons et qu'elle ait attaqué leur ville. Plusieurs soldats dans la salle avaient perdu un ami ou deux pendant la bataille, et des dizaines d'autres étaient encore en train de se soigner dans les tentes des guérisseurs dans la basse-cour.
Mais quand l'huissier annonça le premier « ami » ou peut-être « allié », ces mêmes soldats furent les premiers à élever la voix en cris de remerciement et de bienvenue.
« Présentation ! La Sorcière du Saule, Dame Heila. Surnommée le Fouet de Saule de l'Arène. Dame de compagnie de la Mère des Arbres, et Guérisseuse de centaines ce soir », annonça l'huissier, se tenant sur le côté pour laisser passer la menue sorcière.
Heila avait quitté son long manteau blindé, et elle avait aussi laissé derrière elle le lourd Chapeau de Guerre, l'échangeant contre une robe élégante de soie brune riche qui scintillait de reflets cuivrés chauds et de broderies en motifs de feuilles tombantes.
Ce fut le titre final qui suscita la réaction la plus forte dans la foule. Si certains reculèrent instinctivement devant une sorcière aussi puissante, ce furent les soldats dans l'assemblée, qui savaient qu'ils auraient perdu bien plus de leurs amis sans la sorcellerie d'Heila, qui éclatèrent en applaudissements sincères pour la menue sorcière.
Quand Heila atteignit l'estrade surélevée, Sybyll fit quelque chose qui envoya des vagues de surprise à travers les membres les plus éduqués et les mieux connectés de l'assistance. Elle se leva du trône pour accueillir personnellement cette « Dame Heila », et alla même jusqu'à l'escorter vers un siège à côté du sien.
L'étiquette pour les rencontres entre membres de l'aristocratie était très claire, et la seule fois où l'on se souvenait que le baron Ian Hanrahan s'était levé de son trône pour accueillir quelqu'un, c'était à l'arrivée de l'un des fils du marquis Bors Lothian. Que Dame Sybyll se lève pour cette sorcière...
Mais avant que leurs esprits ne puissent former pleinement une spéculation sur l'importance que cette sorcière pourrait avoir parmi les démons, l'huissier leva à nouveau la voix et appela.
« Présentation ! Jeune seigneur Hauke du Haut-Col. Apprenti de la Mère des Arbres. Maître de la Glace et de la Neige, qui a dressé un bouclier de glace pour protéger la place de la porte ouest ! »
Cette fois, les applaudissements furent encore plus forts, et les gens commencèrent à comprendre que Dame Sybyll ne cherchait pas à les forcer à acclamer leurs conquérants ; elle voulait qu'ils souhaitent la bienvenue aux héros qui avaient empêché la bataille de se transformer en boucherie.
Peu de gens dans la grande salle avaient entendu parler des démons à cornes de givre qui vivaient, disait-on, au plus profond des montagnes, mais quand ils virent la haute silhouette de Hauke s'avancer dans la grande salle, enveloppé dans d'élégantes robes d'un bleu glacé, sa crinière blanche flottant doucement à chacun de ses mouvements, il était difficile d'avoir l'impression d'assister à quelque chose de maléfique. Le mot qui vint à l'esprit de la plupart d'entre eux fut... majestueux.
« Merci d'avoir pris tant soin de mes gens, même quand ils ont levé les armes contre vous », dit Sybyll en se levant de son trône pour guider Hauke jusqu'à son siège avant de s'incliner devant Hauke et Heila tous les deux.
Dans la foule qui applaudissait, Sir Niall serra brièvement la main de Rufina, murmurant qu'il ne serait qu'un instant avant de s'extraire de la foule et de s'agenouiller devant l'estrade.
« Dame Heila, Seigneur Hauke », dit le jeune chevalier de la voix la plus forte et la plus claire qu'il put gérer. « Comparé à vous, je suis jeune et lâche », dit-il, parlant du fond du cœur et sans la moindre once de honte. « Les « soldats » que j'ai amenés ne sont pas comme vos soldats. Ce sont des fermiers, des bûcherons et des chasseurs la plupart du temps. Ce soir, ils seraient morts sous la pluie de flèches lumineuses sans vous. »
« Vous avez soigné mes blessés et protégé mes villageois », dit-il, luttant pour parler tandis que sa gorge se serrait et que ses yeux se troublaient. « Je vous remercie. Le village de Kyandan vous remercie. Et si vous visitez un jour le village de Kyandan, nous vous accueillerons à bras ouverts ! »
Son visage brûlait de gêne alors qu'il s'agenouillait devant toute la foule, mais au plus profond de son cœur, il sentait qu'il ne pourrait pas vivre avec lui-même s'il ne saisissait pas cet instant pour remercier ces deux démons de ce qu'ils avaient fait.
Près d'un tiers de ses villageois avaient été blessés sous la pluie de flèches, et ce ne fut que lorsque les démons les accueillirent sous le dôme de glace de la place qu'il eut le sentiment de survivre à la nuit. Son cœur frissonnait d'effroi à l'idée de rentrer chez lui pour annoncer aux épouses ou aux enfants de ses « soldats » qu'il les avait menés à Hanrahan Town pour les conduire à la mort. Mais grâce à ces deux démons, il n'aurait pas à le faire, et la gratitude qui remplissait son cœur déborda jusqu'à éclater, et il dut parler.
« C'est la manière éldritch des choses », dit Heila, saisissant l'occasion que le jeune chevalier lui offrait pour donner à ces gens leur première leçon. « Il est du devoir des forts de protéger les faibles. Quand un challenger reprend le manteau d'un seigneur éldritch vaincu, il assume la responsabilité de prendre soin du peuple de ce seigneur. »
« Dame Sybyll est l'une des vôtres », dit Heila en promenant son regard du chevalier agenouillé au reste de la foule. « Mais elle est aussi l'une des nôtres. Elle a travaillé dur dès le début pour préserver un maximum de vies parce qu'après la bataille, elle avait toujours l'intention de vous protéger et de prendre soin de vous tous. Ce n'est pas la manière éldritch que le peuple souffre quand les seigneurs s'affrontent », dit-elle à la foule.
« T'as pas à me porter aux nues devant eux, Dame Heila », dit Sybyll avec un sourire éblouissant. « Mais je t'en remercie. Sir Niall », dit-elle en se tournant vers le jeune chevalier. « Ton cœur est pur et fort, et il est à la bonne place. Reste fidèle à ça et tu auras ta place à ma cour dans le futur. »
« Merci, merci, Dame Sybyll », dit-il, baissant profondément la tête et rougissant violemment en entendant les doux accents de sa voix chanter ses louanges. Même quand il revint auprès de Rufina, sa tête était si légère qu'il avait l'impression que ses pieds touchaient à peine le sol.
« Tiens-le serré, ma belle », taquina Sybyll la jeune femme qui agrippa la main de Sir Niall dès son retour à ses côtés. « Les bons hommes sont plus rares que l'or, et deux fois plus précieux », ajouta-t-elle en clignant de l'œil. « Alors accroche-toi bien et je suis sûre qu'il te traitera bien », dit-elle avant de faire signe à l'huissier de reprendre les présentations.