Les invités étaient presque tous arrivés, et un bourdonnement feutré de murmures, de chuchotements et de prières occasionnelles pour la protection emplissait la grande salle. Mais si tous ceux qui s'étaient rassemblés sur la convocation de Dame Sybyll savaient que leur vie changerait d'une manière ou d'une autre ce soir, il y en avait quelques-uns pour qui ce changement était encore plus imminent, et probablement bien plus radical.
Au fond de la salle, se tenant juste sous l'estrade qui supportait le trône doré et plusieurs autres chaises ornées, trois hommes étaient là, liés par de lourdes chaînes de fer et ayant l'air de marcher à la mort.
Bastian Hanrahan scrutait nerveusement la salle, observant furtivement les gens entrer tout en gardant la tête baissée et les mains jointes. Sa posture rappelait celle d'un chien bien dressé qu'on venait de gronder très fort : « Mauvais chien ! Pas d'os ! » Ses épaules étaient affaissées, et même quand il bougeait, il ne s'éloignait jamais de l'endroit précis du sol où on l'avait placé. Et tout du long, il ne cessait de jeter des coups d'œil vers les portes, comme s'il attendait le retour de son maître pour lui dire que tout était pardonné.
Son père, Ian, par contraste, faisait la grimace en parcourant la pièce des yeux, les lèvres serrées et les sourcils si bas que ses yeux sombres étaient à peine visibles. Il tournait délibérément le dos à son fils aîné, portant plutôt son attention sur les gens qui s'étaient jadis inclinés et rampés devant lui, croisant le regard de chacun d'eux comme s'il pouvait lire au fond de leurs cœurs.
Certains lui adressaient un hochement de tête sombre mais rassurant, comme pour dire qu'ils restaient à ses côtés et parleraient pour lui. D'autres détournaient la tête avec honte, manifestement prêts à sauter sur les basques du prochain patron puissant qui se présenterait. Les pires, cependant, étaient ceux qui le regardaient avec un rictus de triomphe affiché, comme s'ils étaient ravis de le voir déchoir de son trône élevé pour affronter une justice si rarement rendue contre les membres de l'aristocratie.
Mais là où les regards portés sur Ian Hanrahan allaient de la pitié contrainte à la jubilation ouverte, ceux dirigés vers le dernier membre du trio en chaînes étaient universellement malaisés, pour ceux qui acceptaient même de le regarder.
Tandis que le père et le fils Hanrahan avaient profité de l'offre généreuse de leur cousine pour se laver et s'habiller neuf avant de faire face à ses accusations, Loman Lothian n'avait rien fait de tel. Il se tenait aussi droit et fier qu'une flèche dans ses robes déchirées et tachées de sang. Il avait refusé tout soin du démon qui l'avait blessé, choisissant de prier le Saint Seigneur de la Lumière pour un miracle de restauration.
Ce qu'il avait obtenu l'avait laissé fatigué, usé, mais sans blessures apparentes alors qu'il se tenait dans la grande salle qui, quelques heures plus à peine, l'avait acclamé comme leur sauveur. Mais aussi calme qu'il paraisse à l'extérieur, à l'intérieur son cœur tremblait et vacillait, et les derniers mots qu'il avait entendus de la bouche de la menue sorcière résonnaient encore et encore à ses oreilles.
« Nous pouvons te pardonner ce que tu as fait à Lord Jalal », dit Heila en lui attachant les poignets. « Nous pouvons pardonner n'importe quel nombre de nos soldats que tu as tués car c'est la guerre, et les soldats s'entretuent en guerre. Mais nous ne pouvons pas te pardonner d'avoir tué les tiens », dit-elle en regardant les corps flétris et recroquevillés des acolytes tombés avant de porter son regard par-dessus les remparts vers la place de la porte ouest.
« Nous ne pouvons pas te pardonner ce que tu as fait cette nuit, et Dame Sybyll te jugera pour tes crimes », lui dit Heila. « Si tu survives à cette nuit, je promets de t'amener devant un Inquisiteur qui pourra t'enseigner une meilleure façon de trouver ta foi, mais comparé à Diarmuid », ajouta-t-elle en soupirant. « Tu es peut-être plus puissant, mais ton combat sera bien plus dur que le sien, en supposant que tu vives assez longtemps pour le commencer. »
Il n'était pas difficile pour Loman d'imaginer un démon choisir de le condamner. Ils étaient des ennemis mortels et il en avait tué beaucoup cette nuit. La condamnation était le minimum auquel il aurait dû s'attendre. Mais être condamné pour les humains qui avaient succombé au miracle qu'il avait invoqué plutôt que pour les démons qu'il avait tués... C'était quelque chose qu'il n'avait jamais prévu, et ses mots entaillaient son âme plus profondément qu'il n'aurait jamais imaginé que les paroles d'un démon le puissent.
Mais aussi fort que soit le désir de Loman de s'enfoncer dans une nuit de repos, de solitude et de prière pour démêler les innombrables questions qui tourbillonnaient dans son esprit comme des éclats de verre glissant entre ses doigts, il n'allait pas avoir ce luxe.
Le moment était venu, les bancs étaient pleins de spectateurs, et même les murs de la salle étaient garnis de gens qui n'avaient pas de place. Il n'y aurait plus de délai, ni de sauveur accourant à son secours. À la place, une voix forte au fond de la salle retentit depuis le museau d'un démon griffu vêtu d'une livrée arlequin bleu minuit et vert émeraude, comme s'il était le domestique d'un noble riche et non un démon qui était arrivé dans cette salle au milieu de la conquête et du carnage.
« Levez-vous et agenouille-vous ! » lança l'huissier, marquant une pause le temps que l'assemblée se lève et s'agenouille dans les étroits passages entre les rangées de bancs. Quelques instants de meubles raclant le sol et de vacillements maladroits plus tard, sa voix résonna à nouveau contre les murs de la grande salle.
« Présentation de Dame Sybyll Hanrahan. Fille du Baron Brighton Hanrahan. Progéniture de l'Héraut de la Mort. Chevalière Cramoisie de la Montagne d'Airgead. Suzeraine de Hanrahan par droit de Naissance et de Sang », énonça l'huissier, marquant une pause après chaque titre impressionnant pour laisser le public en ressentir le poids avant de passer au suivant.
Tous les regards se tournèrent vers l'entrée de la grande salle, où les portes brisées en chêne et fer forgé avaient été enlevées, ne laissant que l'embrasure béante où tous s'attendaient à voir la célèbre Chevalière Cramoisie.
Personne, cependant, n'était préparé à la femme aux cheveux cramoisis et à la peau blanc d'os qui sortit du couloir avant de s'arrêter dans l'embrasure.
Les blessures qui marquaient ses traits parfaitement sculptés n'étaient nulle part à voir alors que ses yeux cramoisis balayaient la foule. Même si les quelques gouttes de sang qu'Heila avait pu lui offrir ne suffisaient qu'à une guérison superficielle, la Sorcière du Saule comprenait bien l'importance de cet instant pour Sybyll, et elle fut capable d'offrir à la vampire défigurée un don de guérison que les progénitures précédentes de Nyrielle n'avaient jamais pu imaginer quand elles avaient affronté Templiers et Inquisiteurs pendant la Guerre des Démons Immortels ou la Guerre des Frères.
Maintenant, Sybyll avait l'air d'une vision de force et de perfection féminine alors qu'elle glissait le long de la longue allée centrale de la grande salle. Malgré le froid de l'hiver, les manches de sa riche robe bordeaux étaient entièrement faites d'une dentelle légère qui laissait deviner la musculature dessinée de ses bras pâles. Des grenats polis à briller et des éclats d'obsidienne scintillaient sous la lumière de la grande salle, couvrant tout son corsage et descendant jusqu'à ses hanches généreuses avant de se transformer en des centaines de points scintillants épars sur ses jupes sombres comme des étoiles dans le ciel nocturne.
Elle ne portait ni collier, ni anneaux aux oreilles, mais un unique anneau sigillaire inconfondable à sa main droite proclamait son identité aux gens de la salle encore plus fort que l'huissier ne l'avait fait.
Tous avaient vu la reproduction de l'anneau sigillaire perdu des Hanrahan, mais peu avaient vu l'original, fabriqué par les joailliers du roi dans la Capitale Royale. Maintenant, l'artisanat impeccable et la marque du fabricant clairement visible sur le côté de l'anneau ajoutaient une couche de crédibilité supplémentaire aux affirmations de Dame Sybyll, et beaucoup dans l'assemblée qui nourrissaient encore des doutes les sentirent s'effriter.
Pas une seule personne ne parla tandis que Sybyll montait l'estrade pour prendre place sur le trône, promenant son regard sur les gens assemblés et croisant lentement celui de chacun avant de passer au suivant. Beaucoup étaient des gens qu'elle connaissait, même s'ils ne l'avaient jamais connue comme autre chose qu'une visiteuse, une cliente, une passante ou une cliente. Mais elle les connaissait, et ils la connaissaient, et elle pouvait sentir la vague de reconnaissance traverser la salle comme un salut à demi prononcé, la souhaitant la bienvenue chez elle.
« Vous pouvez vous lever, mais restez pas assis encore », dit-elle avec un sourire en saluant enfin ses gens. « Je suis revenue dans la maison de mon père, mais je suis pas revenue seule. J'avais besoin d'aide, et j'en aurai besoin maintenant pour que justice soit faite. Alors acclamez mes amis et alliés », dit-elle alors qu'un sourire sincère se formait sur ses lèvres, ne laissant entrevoir que l'infime pointe de ses crocs. « Et montrez-leur qu'un peu de neige ne rendra pas les cœurs des Hanrahan froids... »