En l'espace de quelques heures, les serviteurs qui accompagnaient la Deuxième Armée depuis la forteresse ancestrale dans la Vallée des Brumes avaient entièrement transformé la grande salle.
Sur le mur du fond, derrière le trône doré qui portait les armoiries des Hanrahan, de vieilles bannières avaient été décrochées et de nouvelles suspendues à leur place. Alors que des dizaines d'invités pénétraient dans la salle, beaucoup s'arrêtaient pour fixer le mur, pointant du doigt l'étrange configuration des bannières.
Que la bannière des Hanrahan occupe encore la place centrale, la plus en vue de la salle, aurait été surprenant après la conquête de la ville par les démons, n'était l'annonce qu'ils avaient tous reçue : ils étaient tombés, non pas simplement aux mains de démons, mais aux mains d'un prétendu enfant du baron Brighton Hanrahan. À présent, la bannière montrant la hache de bûcheron face à la faux du paysan offrait une sorte de réconfort et de normalité au milieu de tant de changements turbulents.
L'espace au-dessus de la bannière des Hanrahan, toutefois, où le Soleil Couchant et les Haches Croisées des Lothian flottaient autrefois, affichait désormais deux bannières, comme si la nouvelle souveraine de Hanrahan servait deux seigneurs suzerains. La bannière à bordure argentée, bleue et verte, avec son arbre et ses fleurs, respectait du moins des coutumes que le peuple pouvait reconnaître, même s'il ne la connaissait pas.
La bannière noire, en revanche, qui arborait une lame de hache rouge et une aile à plumes, était celle que chaque enfant de la Marche de Lothian avait apprise à craindre dans les comptines sur la Dame Démone de la Vallée. La voir flotter ici, et au-dessus des armoiries des Hanrahan qui plus est, ne laissait aucun doute sur les allégeances de leur nouvelle Dame.
« Regardez, » dit un boulanger prospère, coudant le meunier assis à côté de lui pendant le festin et pointant le mur du fond. « La bannière de Lord Hugo n'a pas bougé, » ajouta-t-il en désignant la bannière d'une plume croisée avec un parchemin roulé au-dessus des trois collines ondulantes de la Baronnie de Hanrahan. « Mais ils ont décroché celle de Lord Bastian... »
« Et ils ont mis une bannière de démon à la place, » dit le meunier en fixant la bannière qui montrait l'empreinte de patte et les étoiles du Seigneur Démone de la Montagne d'Airgead. « Pourquoi est-elle pendue comme une vassale ? Dame Sybyll a conquis les chats pendant qu'on ne regardait pas ? »
« C'est "Dame Sybyll", » corrigea Cossot en venant guider les hommes vers leurs places. La jeune femme avait l'air de tenir à peine le coup, propulsée dans le rôle d'une especie d'assistante, mais elle avait reçu des instructions claires, tant de Dame Sybyll elle-même que des serviteurs cornus et oursins venus redécorer la grande salle pour la soirée, et elle n'avait pas l'intention de commettre la moindre erreur.
« Dame Sybyll dit qu'elle prendra un nouveau titre quand sa Maîtresse lui en accordera un, et pas avant, » répéta-t-elle pour ce qui devait être la vingtième fois au moins. « Si vous devez lui parler ce soir, adressez-lui la parole comme à n'importe quel chevalier... mais à moins que vous soyez prêt à parier votre tête que vous ne l'offenserez pas, fermez-la. »
« Elle, elle ne couperait pas vraiment la tête à un homme... si ? » demanda le boulanger en prenant place. Il espérait que la jeune femme plaisantait, mais quand il croisa ses yeux fatigués et vit sa mâchoire crispée, il décida qu'il ne voulait pas connaître la réponse à sa question et s'assit en silence.
Toutes les tables avaient été retirées afin d'installer le maximum de rangées de bancs. Pour ce qui était du placement, cependant, il y avait une nette séparation entre les sections. D'un côté étaient assis les officiers de l'armée de Sybyll, ainsi que leurs seconds, ou dans certains cas leurs successeurs. Des gens d'une demi-douzaine de clans différents étaient assis épaule contre épaule et occupaient les deux premiers rangs d'un côté de la salle.
Mais le reste de la salle, rempli de riches marchands, de chevaliers et de leurs familles, de représentants de l'Église, de fonctionnaires et d'administrateurs de la baronnie... Ils occupaient tous les sièges restants, donnant l'impression qu'un grand mariage allait se tenir, et que la famille de la mariée n'avait envoyé presque personne pour remplir son côté de la salle.
La plupart des visiteurs, tenus éveillés tard dans la nuit par des cœurs qui battaient sans fin et des estomacs qui se nouaient douloureusement, gardaient le silence, observant les démons du coin de l'œil ou fixant obstinément le vide en attendant l'arrivée de leur conquerante. Quelques choses, cependant, étaient si choquantes que les gens ne purent s'empêcher de commenter.
« Doux Seigneur de Lumière, » s'exclama Madam Cordelia, la première couturière qui avait cousu des robes pour deux générations de femmes Hanrahan et espérait coudre la robe de mariée de l'éventuelle épouse de Lord Bastian avant de prendre sa retraite. Ses mains usées tremblèrent alors qu'elle les portait à ses lèvres, tandis que ses yeux s'embrumaient, fixant l'immense cheminée au nord de la salle. « Ces portraits... d'où les ont-ils sortis ? »
Au-dessus du massive foyer en pierre, deux magnifiques peintures à l'huile attiraient tous les regards. La première représentait un homme puissant dans la force de l'âge, une armure éraflée et bosselée qui avait vu son porteur traverser maintes batailles célèbres. Sa mâchoire forte et son regard perçant portaient une sensation de résolution inébranlable, tandis que ses cheveux noirs étaient parsemés d'argent précoce aux tempes. C'était l'anneau sigillaire scintillant à sa main d'épée, toutefois, qui attirait le plus l'attention, et qui rendait son identité indubitablement claire.
« C'est le baron Brighton, » chuchota un vieux greffier qui servait au château depuis sa jeunesse. « Je reconnaîtrais ce visage n'importe où. Il a exactement l'air qu'il avait à la fin de la Guerre des Quatre Templiers. Cette armure est encore dans les caves, vous savez... à prendre la poussière, rangée avec le reste de ses trophées. Mais ce tableau... on dirait qu'il n'a jamais vu la lumière du jour. Les couleurs sont toutes fraîches, comme le jour où il a été peint. »
À côté du premier portrait, le second dépeignait une femme d'une grâce et d'une beauté intemporelles, ses cheveux cramoisis tombant en tresses élaborées sur des épaules drapées de soie émeraude. Sa peau laiteuse semblait briller à la lueur des bougies peintes, et ses yeux bleu saphir recélaient des profondeurs aussi mystérieuses que le lac hors les murs de la ville. Un délicat collier d'argent pendait juste au-dessus du généreux galbe de sa poitrine, scintillant de bijoux si vibrants qu'ils ne pouvaient venir que de la Montagne d'Airgead.
« Ah, la baronne Caitlin, » souffla Madam Cordelia. « Tu m'as tant manquée, » dit-elle tandis que des larmes coulaient librement sur ses joues cuirassées. « Je croyais que la Fièvre Rouge t'avait emportée, je ne savais pas... je ne savais pas que tu avais un enfant à élever. Si j'avais su que tu'étais encore en vie... j'aurais... j'aurais... » dit-elle, avant de s'interrompre en sanglots en pressant un mouchoir contre ses yeux.
Les vieux serviteurs du donjon qui se souvenaient encore du baron déchu n'étaient pas les seuls à ne pouvoir s'empêcher d'admirer les tableaux, bien que les commentaires des hommes riches et bien placés au premier rang de la salle fussent teintés d'émotions bien différentes.
« Regardez le travail du pinceau, » marmonna Maître Aldwin, le marchand de soie qui se prenait pour un collectionneur d'art. « Ce n'est pas l'œuvre de quelque peintre de campagne. C'est... c'est magistral. On dirait que le peintre les connaissait vraiment, qu'il a vécu avec eux pendant des ans pour pouvoir saisir chaque détail si clairement. Si l'artiste est encore en vie, je paierais au moins cent souverains pour lui commander un portrait... non, deux cents pour que ma femme en ait un aussi. »
« On n'achète pas un travail comme ça, Aldwin, » dit la voix rauque et grondante du seul forgeron de la Ville de Hanrahan. « On achète l'artiste. On finance toute sa vie, on lui donne une belle maison à la campagne avec une jolie vue et un personnel de serviteurs, et on espère qu'il sortira ce genre de génie pour vous quand vous voudrez l'emprunter. »
« N'importe quoi, Maître Tillman, depuis quand avez-vous entendu parler de quelqu'un qui ferait quelque chose d'aussi extravagant juste pour un tableau ? » ricana le marchand de soie. « Mais c'est un travail brillant... »
La jeune Roseen, qui avait été réquisitionnée pour aider Cossot, se mit à étudier les traits peints de la femme avec un sentiment tout différent qui grandissait plus elle la fixait. Après tout, contrairement à la plupart des invités de la salle, elle avait suivi Cossot quand son amie avait été convoquée pour recevoir les instructions de la Chevalière Cramoisie, et elle avait vu le visage sous le heaume.
« Les cheveux, » chuchota-t-elle à son amie. « Regarde la couleur des cheveux et la forme de ses yeux. Même si les couleurs sont différentes, ne lui ressemble-t-elle pas beaucoup... ? »
« Elle lui ressemble, » acquiesça Cossot, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule vers la porte et se demandant quand la femme de l'heure les rejoindrait enfin. La salle était presque pleine, se rendit-elle compte, donc l'attente ne pouvait plus durer bien longtemps.