Au moment même où Hugo prenait en main la sécurisation de la ville, un convoi de chars et de charrettes émergea de la nature sauvage, emmenant les serviteurs et les suivants qui accompagnaient la Deuxième Armée, ainsi que tous les vivres qu'ils avaient apportés pour aider Dame Sybyll à reprendre sa demeure.
Sous l'œil vigilant d'Heila, ils transformèrent la basse-cour du donjon de Hanrahan en ville de tentes, commençant par de grands abris dressés au plus près de la futaie d'arbres fruitiers du baron, avant de les garnir de lits de camp en bois et cuir pliants pour tenir les blessés à l'écart du sol gelé.
Heila a peut-être maugréé et juré un peu quand les soldats blessés de la Garde du Temple et de l'armée lothienne boitillèrent jusqu'à la ville de tentes. Emmie jura qu'elle avait entendu sa maîtresse marmonner à propos de fouetter les prêtres du temple qui renvoyaient les hommes blessés. Elle fit néanmoins de la place pour eux, fit apporter d'autres lits de camp et étendre de grosses couvertures au sol en guise de lits de fortune, au cas où les lits de camp manqueraient pour y allonger les blessés.
Au milieu de ce qui ressemblait à d'interminables rangées de lits de camp remplis de soldats blessés, une silhouette étrangement bien mise s'agenouilla près d'un homme de la Garde du Temple, et défit d'un geste exercé les sangles de l'armure du blessé.
« Monseigneur, monseigneur Liam ? » demanda le soldat, clignant des yeux, surpris de reconnaître vaguement l'homme qui s'occupait de lui. « Que faites-vous ici ? »
« Pour l'instant, je m'occupe de vous », dit-il en écartant le gambison rembourré et en relevant la tunique déchirée et tachée de sang pour découvrir un flanc qui n'était plus qu'une masse d'ecchymoses et une longue entaille déchiquetée, parsemée de fragments de mailles brisées. Seule la solidité de l'armure de l'homme et la bénédiction de la sorcellerie d'Heila avaient préservé sa vie, mais la blessure restait l'une des plus impressionnantes qu'il eût vues ce soir.
« C'est un de la clan des Défense-de-Fer qui vous a eu à la hache, non ? » dit Liam en inspectant soigneusement la plaie. Le jeune seigneur n'était pas étranger à la tente des soigneurs ; il y avait passé pas mal de temps à rendre visite à ses hommes blessés tandis que Lord Loman soignait les siens durant la campagne d'été, et il y avait même atterri lui-même une fois ou deux lors de ses premières campagnes contre les Éldritchs.
Seulement, c'était la première fois qu'il se trouvait à faire plus pour les blessés que poser un bandage hâtif sur le champ de bataille, et il prenait rapidement un respect nouveau pour le travail des soigneurs qui luttaient contre un ennemi bien différent, entre les quatre murs de toile de leurs tentes.
« Deux à la fois, monseigneur », dit le garde en grimacant de douleur tandis que Liam sondait la blessure, vérifiant si celle que la sorcellerie de Dame Heila avait refermée ne s'était pas rouverte depuis que le soldat avait quitté la place de la porte ouest. La marche de la place jusqu'au Temple au centre de la ville avait déjà mis les corps des blessés à rude épreuve, mais les forcer à marcher à nouveau, cette fois jusqu'au donjon de Hanrahan, dépassait ce que bien des hommes pouvaient endurer.
Déjà, Liam avait vu plusieurs blessures se rouvrir, et ils avaient dû faire appeler Dame Heila pour sauver la vie d'un homme qui avait tant saigné que la tabarde bourrée dans sa plaie gouttait comme un torchon détrempé quand il arriva.
« Vous avez de la chance que votre armure ait encaissé autant », dit Liam avant de se relever, cherchant parmi les silhouettes qui s'affairaient autour des blessés la plus petite, la plus menue de la pièce. « Écuyère Emmie, » appela Liam. « Peux-tu venir jeter un œil à cet homme avec moi ? Je ne sais pas si l'onguent que tu m'as donné suffira pour une blessure aussi grande... »
Une fois les tentes dressées et les plus graves blessés soignés par Dame Heila, celle-ci s'était retirée dans la petite futaie pour se reposer et récupérer de tout ce qu'elle avait fait au cours de la bataille. Ce faisant, elle mit son écuyère à la tête des soins aux blessés, avec les immenses réserves de potions, baumes et remèdes qu'elle avait préparés avant le combat.
Quand Emmie demanda ce qu'elle devait faire du seigneur humain qu'elle était censée surveiller, sa maîtresse lui répondit en quatre mots simples. « Mets-le au travail. »
D'abord, Emmie craignit que le seigneur humain tout gonflé d'orgueil ne serve à rien dans la tente des soigneurs et ne fasse que gêner, mais Liam Dunn lui donna progressivement tort. Il avait la compréhension du soldat pour la bataille et les blessures, il était habile à aider même des hommes grièvement blessés à sortir d'armures déchirées et brisées, et il en savait assez sur les blessures pour distinguer ce qui relevait de l'attention d'un soigneur de ce qui ne demandait que plusieurs jours de repos au lit et un régime de bouillie épaisse ou de bouillon clair.
« Oh, c'est grave », dit Emmie, surprenant le garde blessé quand l'« écuyère » que lord Liam appelait se révéla être une démone à cornes qui paraissait déconcertamment jeune, vu sa taille menue. « Les os peuvent être brisés sous les ecchymoses », dit-elle en inspectant la plaie. « Et il y a des morceaux de métal logés dans la blessure parce que personne ne les a retirés avant que Dame Heila ne soigne tout le monde. »
« Ha ha ha », ricana le soldat en entendant la voix enfantine prononcer ce diagnostic très sérieux. « Alors c'est fini ? Je suis mort après tout ? Juste au moment où je pensais me convertir à l'adoration d'une minuscule déesse païenne à cornes », plaisanta-t-il.
« Ne l'adore pas, elle n'aimerait pas ça », dit Emmie fermement tout en fouillant dans la poche à sa ceinture pour en sortir un petit couteau aiguisé et une pince à épiler en fer. « Tiens », dit-elle, tendant les outils à Liam. « Il te suffit d'inciser la peau assez pour retirer les bouts de métal, et tu pourras appliquer l'onguent dessus. Ça devrait aller », dit-elle avant de se tourner vers le visage incrédule du soldat blessé.
« Nous n'avons pas beaucoup de Doux Sommeil », dit-elle, désignant une potion que Dame Heila disait capable de permettre même à ceux qui avaient perdu un membre, comme Lord Jalal, de dormir paisiblement toute la nuit. « Il va falloir être brave et serrer les dents cette nuit. Mais je te promets que tu auras une belle cicatrice », dit-elle comme si c'était la partie la plus importante de la guérison. « Toutes les femmes qui la verront sauront comme tu as été fort et brave, et ton nom résonnera sur les murs quand on entendra comme tu es dur à tuer, alors tiens bon cette nuit et pense à la gloire que tu auras quand tout sera fini », dit-elle avant de lui taper doucement sur l'épaule et de passer au patient suivant.
« Monseigneur Liam », demanda le soldat, sa blessure momentanément oubliée tandis qu'il fixait l'étrange jeune fille à cornes. « Cela vient-il d'arriver ? Ou suis-je en train de mourir et tout ceci n'est-il qu'un rêve avant d'atteindre les Rivages Célestes ? »
« Ce n'est pas un rêve », dit Liam en secouant la tête tout en allant chercher un tabouret pour s'asseoir à côté de l'homme et découper les morceaux d'armure brisée dans sa plaie. « Son père est une sorte de héros pour les Éldritchs de par les montagnes. Il se bat devant des foules pour le spectacle et le divertissement. Vous l'avez probablement vu se battre un contre deux contre les Templiers pendant la bataille. »
« Je ne prétends pas les comprendre », admit Liam face au soldat incrédule. « Quelques jours comme leur captif ne suffisent pas à s'en approcher. Mais s'il y a une chose que j'ai apprise dans tout ça, c'est que je ne veux plus jamais être leur ennemi », dit-il fermement en saisissant le petit couteau et la pince en fer.
Que Dame Heila ait voulu en faire une nouvelle de ses « leçons » pour lui ou non, Liam avait maintenant un aperçu de près de ce dont l'armée de Dame Ashlynn était capable contre les chevaliers et soldats de la baronnie de Dunn, et le jeune seigneur frémissait à l'idée de ce qui arriverait si un homme comme le père d'Emmie, Kurtz, était un jour lâché sur un champ de bataille pour écraser les seuls « adversaires dignes » d'un Champion de l'Arène.
Liam croyait comprendre les Éldritchs. Il croyait être prêt à mener la baronnie de Dunn à la gloire dans la Guerre Sainte à venir, et qu'un jour, lui ou son père deviendrait le premier comte Dunn, servant sous le premier duc lothien.
Après cette nuit, il n'abritait plus aucune telle illusion. Dès qu'il serait autorisé à rentrer chez lui, il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour convaincre son père d'accepter l'offre d'alliance de Dame Ashlynn en tant que vassal. L'alternative serait de partager le sort de la baronnie de Hanrahan, et Liam n'avait aucun doute qu'il y avait beaucoup de guerriers forts et capables comme Kurtz qu'elle pourrait placer sur un trône si elle le souhaitait.
Bientôt, il le savait, il assisterait à l'exécution d'un baron qui ne se soumettrait jamais à la domination éldritch... qui n'aurait même pas la chance de se soumettre. Une fois, il avait pensé qu'assister à une telle chose galvaniserait sa détermination à riposter et défendre son peuple contre les « démons meurtriers. »
Mais maintenant que le moment était venu, tout ce à quoi il pouvait penser, c'était comment empêcher ce genre de tragédie de se rejouer dans sa propre ville natale, et comment il pourrait sauver son père du sort qu'Ian Hanrahan allait subir...