Les nuits d'hiver étaient longues et froides, mais aucune n'avait jamais semblé aussi longue que celle où la ville de Hanrahan tomba aux mains des démons. L'assaut avait commencé peu après le coucher du soleil, et après la lente marche inexorable de l'armée démoniaque, la bataille elle-même n'avait duré qu'une heure.
Pour les gens de Hanrahan, en particulier ceux qui s'étaient déjà rassemblés au donjon de Hanrahan, la rapidité de tout cela les frappa encore plus durement que la chute elle-même. Leurs solides remparts, inviolés depuis cent ans, avaient retardé les géants démons et les loups démons de quelques minutes à peine. Le puissant corps de garde avec ses doubles portes et sa herse renforcée avait cédé face à un duo de sorcières encore plus vite, et pas même un Inquisiteur n'avait pu les en empêcher.
Peut-être n'aurait-ce pas été aussi dévastateur s'ils n'avaient pas reçu un espoir juste avant le début de la bataille. Un Templier brandissant une Lame de Flamme Sacrée s'était avancé pour mener personnellement les défenseurs de Hanrahan au combat, et le Disciple d'un Exemplaire avait invoqué le pouvoir des étoiles pour foudroyer les ennemis du Saint Seigneur de la Lumière.
La ville de Hanrahan n'avait jamais bénéficié de tels défenseurs... mais même eux s'étaient révélés impuissants face à l'armée de la Chevalière Cramoisie. Entre le son du tocsin et la chute du donjon de Hanrahan, cela avait paru une éternité, mais seulement deux heures s'étaient écoulées, laissant une grande partie de la nuit encore à venir.
Les forces de Dame Sybyll se mirent rapidement en mouvement pour prendre le contrôle de la ville et du donjon pendant ce temps. Hugo Hanrahan connaissait les défenses de sa ville natale avec la précision d'un érudit qui, depuis longtemps, avait gravé les cartes dans sa mémoire. Il envoya des géants toscans surveiller non seulement les deux grandes portes de la ville, mais aussi les portes secondaires et les points d'accès.
Même les regards où les ruisseaux traversaient la ville en direction du lac virent des groupes d'éclaireurs aux Yeux Dorés et de soldats lourdement blindés à Défenses-de-Fer postés à proximité pour empêcher quiconque de s'enfuir dans la nuit en traversant l'eau à gué.
Hugo n'aurait peut-être jamais tiré l'épée que le Seigneur Jalal lui avait donnée avant la bataille, mais une fois celle-ci terminée, il passa des heures à circuler entre les groupes de soldats, se précipitant souvent vers les habitants avant que ceux qui s'étaient donné du courage à l'aide de liqueur ne tentent quelque chose d'aussi stupide que d'assauter les portes avec une foule désorganisée.
« Rentrez chez vous ! » hurla Hugo à la troisième foule qui se rassemblait à l'une des portes secondaires de la ville ce soir-là. La « Porte du Joyau » n'avait rien de glamour, bien au contraire. C'était la porte la plus proche de l'Éclat de Gwennan, et même en plein hiver, l'odeur de tripes et de carcasses de poisson ne s'estompait jamais de la petite place où les pêcheurs vendaient leur prise ramenée du lac profond juste au-delà des remparts.
« Je sais que vous avez tous peur, » dit Hugo avec patience. « J'avais peur moi aussi quand j'ai rencontré les Éldritchs. Mais regardez-moi, » dit-il en écartant largement les bras. « J'ai campé avec eux, parlé avec eux, même festoyé avec eux et je suis toujours vaillant et entier. Vous n'avez rien à craindre de ces soldats, » ajouta-t-il en posant une main sur l'épaule d'un guerrier aux Yeux Dorés à la fourrure brune terne et aux trois petits anneaux dans l'une de ses oreilles touffues.
« On veut pas d'ennuis, Seigneur Hugo, » dit un homme chétif au nez qui semblait avoir été cassé plus d'une fois, depuis le devant de la foule. Son visage était rouge et congestionné par trop de boisson et la puanteur de la bière bon marché lui collait à la peau comme une seconde cape dans l'air vif de l'hiver. « Certains de ces gars veulent juste faire un tour le long de l'eau et pêcher un peu pour se calmer, » dit-il en levant une canne à pêche fine d'une main.
« Ouais ! » cria la foule derrière leur porte-parole chétif.
« On veut juste faire un tour ! » hurla quelqu'un depuis le fond de la foule.
« Un homme a le droit de se promener, tu sais, » dit un autre homme, bien qu'il n'ait pas assez de courage pour sortir de la foule et rejoindre leur porte-parole au premier rang.
« Vous n'allez pas pêcher, » dit Hugo en secouant la tête face à la foule. « Si vous alliez pêcher, vous auriez apporté des filets et des seaux, » fit-il remarquer. Alors que quelques autres hommes avaient saisi des cannes à pêche, ils les serraient plus comme des gourdins que comme quoi que ce soit d'autre et avaient l'air prêts à semer le trouble s'ils pensaient pouvoir s'en tirer.
« Écoutez, je vous donne deux choix, » dit Hugo avec patience en fouillant dans les poches sous sa cape, en ressortant une pièce qui brillait d'un éclat jaune pâle à la lueur vacillante des torches de la petite place. « Le Goulot de Gill est à demi-paté d'ici, » dit-il, citant le cabaret le plus proche où il était certain que la moitié de ces hommes venaient de boire.
« Si vous me suivez tous là-bas, vous pourrez boire toute la nuit jusqu'à ce que ma pièce soit épuisée, » dit-il en brandissant un souverain d'or bien haut. La pièce unique suffisait à payer au moins quelques tonneaux de bière, et même si chaque homme ici buvait jusqu'à se pisser dessus, ils n'épuiseraient pas l'addition que le seigneur au nez d'épervier proposait de régler.
Hugo se souciait guère de l'excès. Il n'avait peut-être pas beaucoup d'or dans sa bourse, mais si les quelques pièces qu'il possédait pouvaient acheter une trêve dans la violence et le bain de sang de la nuit jusqu'ici, il les dépenserait de bon cœur. Car dans son esprit, une chose était certaine. Si ne serait-ce qu'une de ces foules d'hommes indisciplinés commençait à faire des histoires, le trouble se propagerait comme une traînée de poudre à travers la ville et il ne supporterait pas de voir cela.
« Ou alors, vous pouvez régler ça à la mode des Éldritchs, » dit-il en repensant au combat de Sir Ollie contre Sir Rain le lendemain de leur arrivée dans la Vallée des Brumes. « Vous pouvez venir un par un vous bastonner avec mon ami ici... à mains nues, » ajouta-t-il vivement. « Personne ne sera tué cette nuit. Si tu bats mon ami dans un combat loyal, tu pourras faire la promenade hors de la porte aussi longue que tu le voudras, » dit-il.
À côté de lui, le soldat lupin grinça des dents, dévoilant sa longue rangée de crocs acérés tandis qu'il étirait ses griffes, faisait craquer ses phalanges et que sa queue balayait l'air d'avant en arrière avec impatience. Clairement, il n'avait pas assouvi son goût du combat après le bref affrontement sur les remparts et il était plus que prêt à prouver à ces humains ivres à quel point « se bastonner » avec lui serait une mauvaise idée.
« M'seigneur, euh, m'seigneur, » dit l'homme chétif, l'air de celui pour qui la combinaison du ricanement dentu et de l'offre de Hugo avait enfin accompli ce que le bon sens et l'air glacial de la nuit n'avaient pu. « Je crois... je crois qu'on fait mieux de boire à vos frais que de se bastonner avec votre « ami » là, » dit-il, l'air penaud et gêné en glissant sa canne à pêche derrière son dos.
« Sage décision, » dit Hugo en avançant pour passer le bras autour des épaules de l'homme qui sentait déjà fortement la bière bon marché. « Venez, laissez-moi vous offrir une tournée ! »
Les gens de la ville parurent ravis d'avoir l'un de leurs seigneurs qui les rejoignait dans le cabaret bondé et malodorant, et beaucoup l'invitèrent à rester et à boire avec eux jusqu'à ce qu'ils puissent tous oublier que des démons étaient venus assiéger leur ville.
Une partie de Hugo aurait voulu faire exactement cela. Se jeter dans la bouteille avec les gens du village et oublier le fait que sa cousine, Sybyll, avait probablement déjà capturé son père. Si le vieil homme avait opposé la moindre résistance ou s'il avait provoqué sa colère, il pourrait même être déjà mort.
Pour tous les abus qu'il avait subis de sa part au fil des ans, Ian Hanrahan était encore son père, et maintenant que le moment était presque venu, Hugo trouva plus difficile qu'il ne l'avait imaginé d'affronter la mort imminente de son père.
Le vieil homme était coupable d'innombrables crimes, et il n'avait jamais été un « bon » père pour Hugo, mais il avait au moins payé pour que la mère de Hugo vive une vie confortable dans le duché de Keating. Il avait aussi soutenu son fils bâtard avec une rente que la plupart des roturiers envieraient, même si c'était une misère comparée à ce que recevait son fils aîné.
Bien sûr, Hugo ne se faisait aucune illusion sur le fait que son père tenait à lui. Au mieux, il était soutenu comme un « héritier de rechange », une roue de secours qui n'était reconnue que quand Bastian était gravement blessé. Ian n'aimait pas son fils bâtard. Il le traitait comme un cheval de rechange pour une charrette, bien nourri et logé mais par ailleurs non aimé. C'était un attachement faible et chancelant, et Hugo n'aurait pas dû ressentir la moindre réticence maintenant que son père était sur le point de mourir, et pourtant...
Mais autant il voulait rester dans le cabaret bondé et boire jusqu'à ne plus pouvoir se souvenir du nom du vieil homme, autant il refusa d'être ce genre de seigneur. Sa cousine, Sybyll, avait montré plus de sollicitude pour cette baronnie et ses gens en quelques jours qu'il n'en avait vu de la part de son père en autant d'années et, pour la première fois, Hugo eut le sentiment d'avoir une chance de faire quelque chose qui comptait vraiment.
Il pouvait aider un vampire à s'emparer du trône que son père tenait autrefois, mais après tout ce qu'il avait vu, cela importait peu au jeune seigneur Hanrahan. Ce qui comptait, c'était que les gens en ville avaient peur, et qu'il était l'un des rares à pouvoir véritablement leur offrir réconfort et assurance au milieu de la plus grande crise de leur vie.
Et tant que cela resterait vrai, il avait du travail à faire...