Un vent étrange traversa la ville de Hanrahan. Ce n'était pas le froid mordant de la sorcellerie de Hauke, mais plutôt l'accumulation de milliers de murmures silencieux, de gémissements de douleur, de supplications désespérées et de prières sincères.
La ville était tombée aux mains des démons. Ce n'était pas une rumeur chuchotée, mais un fait quasi crié sur les toits. Tous l'entendirent lorsque la cloche d'alarme du donjon de Hanrahan retentit en un seul coup sonore, tout comme la cloche hors de la ville avait sonné au début du cauchemar. Après cela, les tambours se turent, et les gens présents près des combats sur la place de la porte ouest ouvrirent leurs volets pour scruter la nuit, priant pour un miracle.
Le miracle ne vint pas. À la place, l'armée démoniaque s'organisa rapidement avant de déferler dans les rues de la ville de Hanrahan. Mais dès que l'armée se mit en marche, les rumeurs commencèrent à circuler...
« Je l'ai vu de mes propres yeux, » jura un homme en serrant le godet de bière qu'il s'était empressé d'acheter dès que l'armée démoniaque passa devant chez lui. « Plus grand qu'ma maison, avec des yeux qui brûlent comme des flammes et d'énormes défenses comme des faux capables d'empaler dix hommes ! Ce sont de vrais géants, et ils se divisent en groupes pour garder les portes. »
« Tu dis qu'on est piégés ici ? Que les démons tiennent les portes ? » demanda un homme à côté.
« Je dis que ces géants peuvent vous ramasser et vous avaler tout ronds, » répondit le premier. « Si les démons ne vous fendent pas en deux avec leurs griffes... »
Pendant ce temps, dans une habitation située au dernier étage d'un bâtiment à mi-chemin entre la place de la porte ouest et le donjon de Hanrahan, un homme aux cheveux couleur sable serra sa femme contre lui sous les couvertures du lit qu'ils partageaient, bien que ses frissons n'aient rien à voir avec le froid hivernal dont il revenait.
« T'avais raison, Gladdys, » dit-il en frissonnant. « C'étaient bien des démons sur le toit. J'ai vu les traces de sabots dans la neige, clair comme le jour. Y en avait trois, peut-être même quatre. L'un d'eux a dû piétiner la poutre fissurée dans le garde-manger. Faut qu'on dégage tout ça au matin, sinon la moindre fonte fuira direct sur l'orge et la farine. Je fermerai boutique tôt demain pour rafistoler le toit avant le coucher du soleil, » promit-il, comme si boucher un trou dans leur toit laissé par un démon était la chose la plus banale du monde.
« Danny, » dit la femme de l'homme en s'enroulant autour du corps frissonnant de son mari. Il s'efforçait d'être un bon homme et parlait comme s'ils allaient simplement continuer comme d'habitude, vider le garde-manger, réparer le toit, même rouvrir la boutique, comme si qui que ce soit voudrait venir acheter des outils le lendemain du saccage de leur ville par des démons.
« Pourquoi on ne ferait pas nos bagages, » suggéra Gladdys. « On peut prendre tout ce qui compte et assez de nourriture pour quelques jours de route jusqu'à la Cité de Lothian. Mon père a toujours dit que tu pourrais travailler pour lui quand tu veux, et ma mère veut être près de ses petits-enfants quand on en aura... tu ne penses pas qu'on devrait partir maintenant, avant que ça empire ? »
« Je t'aime, ma belle, » dit Danny en serrant sa femme aussi rassurant qu'il put. « Mais on ne peut pas fuir, pas demain. Tu n'as pas vécu ici assez longtemps pour savoir comment ça se passe par ici. Les gens qui habitent près de la place du marché achèteront tous les chevaux et les charrettes dans l'heure qui suit l'aube, » dit-il avec assurance. « À des prix cinq fois supérieurs à leur valeur, » ajouta-t-il avec une pointe d'amertume dans la voix.
« Je sais que j'ai promis de prendre soin de toi, » dit-il en se tournant dans le lit pour caresser doucement sa joue et plonger son regard dans ses yeux verts embués. « Et je le ferai. Je te le promets. Si je dois me battre contre un démon avec un râteau de jardin, je le ferai pour te protéger. Mais tu sais que mes poches ne sont pas assez profondes pour surenchérir sur un orfèvre ou un vigneron pour un cheval et une charrette. Et avec cette neige précoce, on ne peut pas passer deux ou trois jours sur la route pour aller voir tes parents, » dit-il en lui caressant les cheveux, espérant qu'elle comprendrait.
« Faut qu'on s'en sorte ici, mon amour, » dit-il, faisant de son mieux pour avoir l'air confiant alors qu'il n'avait aucune idée de comment il était censé faire maintenant que des démons avaient pris leur ville. « D'une façon ou d'une autre, faut qu'on s'en sorte... »
Ailleurs, plus près du donjon lui-même, dans le salon d'un tisserand qui avait regretté son absence d'invitation au banquet du baron quelques heures plus tôt, plusieurs femmes du quartier aisé partageaient des rumeurs encore plus choquantes autour de vin.
« Je vous dis que c'était lui, » affirma une femme mûre approchant de la cinquantaine avec assurance. « Même dans la lumière des démons, on distinguait son visage clair comme de l'eau de roche. Lord Hugo marchait avec les démons ! »
« Pas seulement marcher, » ajouta une autre femme tandis que ses mains s'agrippaient au long rang de perles polies qu'elle portait au cou, faisant glisser le collier entre ses doigts perle après perle, sans sembler consciente de ce tic nerveux. « Je l'ai vu aussi, avec un autre jeune seigneur à ses côtés, mais c'était Lord Hugo qui donnait les ordres et les démons qui écoutaient. »
« J'ai toujours pensé qu'il aurait été un meilleur baron que Lord Bastian, » dit une troisième femme. « Il n'y a pas un os arrogant dans son corps, et il posait des questions pointues quand il siégeait au jugement. J'espérais vraiment que les choses iraient mieux une fois qu'il prendrait le trône, mais son père le lui a ravi dès que Lord Bastian s'est remis de sa chute. »
« Tu crois que c'est pour ça que Lord Hugo est allé vers les démons ? » demanda une autre femme. « Parce que le baron Ian a fait de Bastian son héritier à nouveau ? Moi, je serais vexée si mon père m'avait volé ma dot pour marier ma sœur avant moi... »
« Attention à vos paroles ! » claqua la femme mûre en voyant plusieurs de ses amies commencer à acquiescer. « Peu importe le tort qu'on a fait à Lord Hugo, il n'y a jamais d'excuse à courir vers les démons et amener une armée pour attaquer nos foyers, » trancha-t-elle, comme si c'était le mot de la fin.
« Mais si, » dit l'une des plus jeunes dames avec hésitation. « Et si Lord Hugo allait prendre le trône avec son armée de démons ? Il me semble que même la Chevalière Cramoisie fait ce qu'il veut, donc s'il veut le trône... qui pourrait l'en empêcher ? »