« Alors c'est bien toi, » cracha Ian Hanrahan en fixant la femme aux yeux cramoisis qui le toisait depuis le haut. « À qui dois-je dire merci d'avoir embelli ton visage ? À l'Inquisiteur, Diarmuid ? À Sir Tommin ? Ou bien ce gamin de Lothian a-t-il enfin réussi à blesser la célèbre Cramoisie — Ouf ! »
Tout ce qu'Ian s'apprêtait à dire fut brutalement coupé court lorsque Sybyll lança une botte blindée, frappant l'homme ligoté comme un cochon en plein ventre avec assez de force pour lui fissurer quelques côtes flottantes et le plonger dans une quinte de toux douloureuse qui ne fit qu'intensifier son regard haineux.
« Inutiles, tous autant qu'ils sont, » dit-il quand il put à nouveau respirer. « Inquisiteur, Templier, Saint Disciple... aucun d'eux n'a pu faire la moindre chose pour t'arrêter. Alors maintenant, quoi ? Tu es venue me tuer avec ta hache ? »
« Oh, tu mourras, » dit Sybyll. Ses poings se crispèrent sur le manche de sa hache et une partie d'elle brûlait de l'abattre sur-le-champ. Une partie qui se souvenait encore de la voix impuissante de sa mère lui hurlant de fuir aussi loin qu'elle le pouvait, de s'éloigner de cet endroit pour ne jamais revenir. Une partie qui avait écouté d'innombrables histoires sur les genoux de sa mère, des histoires sur les espoirs et les rêves de son père pour Hanrahan une fois la Guerre des Quatre Templiers terminée, quand il pourrait enfin rendre à son peuple tout ce qu'il avait enduré pendant les amères années de guerre.
Sybyll n'avait jamais connu son père, mais les histoires sur lesquelles elle avait grandi lui avaient laissé une nostalgie profonde de retourner sur les terres de sa naissance. Elle voulait voir les lieux dont sa mère parlait avec tant de tendresse et elle voulait justice pour ce qu'on avait fait à son père.
Ce ne fut qu'à la mort d'Aiden Hanrahan que sa mère accepta de la ramener pour rencontrer Ian. À l'époque, Sybyll avait dû promettre, non pas une fois mais plusieurs fois, qu'elle ne rendrait pas Ian responsable de ce que son père avait fait et qu'elle le traiterait comme de la famille pour qu'ils puissent vivre à nouveau ouvertement sous le nom Hanrahan.
À maintes reprises, Caitlin dit à sa fille qu'Ian avait été trop jeune quand Brighton fut assassiné pour avoir quoi que ce soit à voir avec l'affaire et qu'elle devait l'accepter. Au final, elle l'avait accepté, et elle avait foolishement cru pouvoir avoir les retrouvailles de conte de fées avec son cousin. Qu'elle se transformerait en l'une de ces belles dames de la Marche pour être courtisée par un beau chevalier... Elle pourrait trouver le genre de bonheur que sa mère avait connu jadis dans les bras d'un mari de son choix.
Mais les contes de fées ne sont que des histoires, et la vie de Sybyll n'avait été aucun conte de fées.
« Tu mourras, Cousin Ian, » dit Sybyll en s'agenouillant pour plonger son regard directement dans les yeux du seigneur bedonnant. « Mais pas avant d'avoir avoué tes crimes, » ajouta-t-elle. « Tu les énuméreras tous, et tu les réciteras bien fort pour que tout ton peuple les entende. Pas seulement ce que tu as fait à ma mère et à moi, » ajouta-t-elle tandis qu'une larme rosée glissait sur ses joues cicatrisées.
« Non, tu leur diras tout, » continua-t-elle avec férocité. « Chaque sou volé, chaque marchand floué, chaque jeune fille déflorée, chaque pot-de-vin accepté, chaque innocent que tu as mis à l'épée... » dit-elle d'une voix qui montait à chaque mot. « Tu déballeras tout, jusqu'au dernier morceau, pour que le monde entier entende. Tu leur diras comment tu as pressuré la sève même de notre bien-aimé Hanrahan.... »
Des bottes blindées raclèrent les pavés sous les pieds de Sybyll tandis qu'elle se relevait d'un bond, s'éloignant de son cousin alors que la fureur menaçait de submerger sa maîtrise déjà fragile. Elle dut faire les cent pas jusqu'au fond des écuries, frappant un box de bois à le réduire en éclats, avant de parvenir à réfréner son envie de piler la face putride de son cousin jusqu'à la rendre méconnaissable.
Même alors, ce ne fut qu'en revenant dans l'obscurité pure et parfaite du tunnel qu'elle commença à reprendre le contrôle de son cœur qui battait la chamade et de la rage qui menaçait de la submerger.
Quelques semaines plus tôt, elle était certaine qu'elle n'aurait jamais perdu contrôle ainsi, mais le Réveil du Cœur que Dame Nyrielle lui avait accordé avait ramené toute la douleur aussi bien que toute la joie.
« Tu n'es pas obligée d'accepter ce don avant de réclamer ta vengeance, » lui avait dit Nyrielle. « Mais si tu es assez forte pour faire face aux blessures de ton cœur quand tu feras face à Ian Hanrahan, alors je pense que tu en seras une meilleure souveraine pour ton peuple par la suite. »
« Vous ne m'aviez jamais promis d' "après", Maître, » avait dit Sybyll. « Je n'avais jamais rêvé au-delà de lui prendre la vie de mes propres mains et de mettre un terme à sa lignée pourrie. Peu importe qui gouverne après sa mort, tant que je l'aurai achevé. »
« Je pense que tu ressentiras les choses différemment quand tu rencontreras ma chère Ashlynn, » avait dit Nyrielle avec un sourire énigmatique et des yeux sombres qui pétillaient de malice. « Elle a le don de te faire aspirer à l' "après" encore et encore. Nous ne t'avons pas rappelée de la Montagne d'Airgead seulement pour l'aider à s'entraîner ou pour que tu prennes ta revanche... nous t'avons rappelée pour que tu puisses réclamer ton droit de naissance. »
« Après tout, » avait dit Nyrielle doucement en prenant le visage de sa progéniture la plus farouche entre ses mains. « Ce n'est pas seulement ce qu'il t'a fait, à toi et à ta mère, qui a rempli ton cœur de cicatrices. Alors parle avec Ashlynn, et laisse ton cœur commencer à rêver à ce que tu pourrais faire pour tous ces autres gens qui ont souffert sous le joug de ton cousin si c'était toi qui siégeais sur le trône des Hanrahan... »
Entendre un vampire parler de rêves était assez étrange pour que Sybyll faillit demander à sa Maîtresse de se répéter, mais elle prit ces mots au sérieux. Même si elle ne pouvait pas vraiment rêver, quand elle parla à Dame Ashlynn de ses espoirs pour ce que la Vallée des Brumes et les terres alentour deviendraient, elle se permit d'y croire possible, et même d'espérer qu'elle pourrait faire partie de la construction du futur meilleur que la jeune sorcière voyait si clairement.
Mais ces jours d'espoir radieux ne firent qu'exacerber la douleur des blessures qu'elle et son peuple avaient subies. Le jour, elle était hantée par les souvenirs des derniers instants de sa mère, ou par les innombrables scènes de négligence et de cruauté dont elle avait été témoin chaque hiver quand elle retournait dans la baronnie de son père pour se mêler à son peuple et l'aider où elle le pouvait.
Le pire, cependant, était la culpabilité qui la rongeait quand elle pensait à tout ce qu'elle avait laissé passer au fil des longues années d'exil, le temps érodant son cœur. Elle avait beaucoup vu, mais peu agi car cela aurait pu provoquer l'Église ou les Lothians ou... ou quelque genre de riposte que le peuple de la Montagne d'Airgead n'aurait pas pu endurer.
Elle ne pouvait les protéger que la nuit, après tout, et il y avait toujours des gens qui mouraient avant qu'elle ne puisse repérer les envahisseurs sur les pentes de la montagne. Maintenant, les fantômes du clan Pattes-Douces se joignaient aux innombrables gens de Hanrahan qui avaient souffert sous le règne cruel d'Ian, la suppliant depuis les ténèbres pour la justice et la vengeance qui leur étaient dues.
Elle les avait portés en son cœur tout au long du chemin, et le roulement lointain de tambours résonnant à travers la vallée les appelait maintenant à la surface de son cœur, impatients d'assister aux derniers instants de l'homme qui avait prospéré pendant des années grâce aux pillards qui ravageaient leur foyer montagnard.
Dans les écuries à l'extérieur du tunnel, la douzaine de membres des éclaireurs Pied-Léger du capitaine Lusia se faisaient aussi discrets que des souris et deux fois plus invisibles tandis que leur commandante luttait pour contenir sa fureur. Aucun d'eux ne craignait qu'elle se retourne contre eux. Même dans le bref laps de temps qu'ils avaient servi sous ses ordres, ils avaient tous compris la férocité avec laquelle leur commandante vampire protégeait les innocents.
Ce qui était clair pour tous, c'est qu'elle était consumée par des centaines de blessures, grandes et petites, qui s'étaient accumulées sur elle pendant plusieurs décennies, et pendant tout ce temps, elle n'avait pas pu s'en prendre à l'homme responsable. Ils ne pouvaient imaginer à quel point cette haine avait dû ronger un tel champion, mais maintenant qu'elle avait enfin l'homme responsable à sa portée, aucun d'eux ne voulait s'immiscer dans ce moment.
Pendant plusieurs minutes, Sybyll resta dans l'obscurité du tunnel, laissant les exigences des morts la submerger et leur promettant, ainsi qu'à elle-même, qu'Ian Hanrahan connaîtrait sa fin bientôt... mais pas avant que ses victimes ne connaissent toute l'étendue de ses crimes. Elle leur devait bien ça, et bien plus encore, pour les avoir fait attendre si longtemps alors qu'elle avait la force de faire davantage.
Quand elle revint enfin vers son cousin ligoté, son regard était toujours défiant, comme s'il avait raffermi sa résolution pour lui refuser l'aveu qu'elle voulait tant comme dernier acte de cruauté mesquine envers la femme dont il avait détruit la vie tant d'années plus tôt. Dame Sybyll, cependant, avait encore d'autres moyens à sa disposition.
« Bonjour, petit cousin, » dit-elle en s'agenouillant devant la forme inconsciente de Bastian Hanrahan, le giflant légèrement du revers de son gantelet d'Acier-Noir pour le tirer de son sommeil. « Réveille-toi. Il est temps de voir à quel point tu connais les actes de ton père... »