Sybyll balaya les couloirs du donjon de Hanrahan comme un vent noir et cramoisi. Pour ce qui avait été la demeure de son père toute sa vie, et celle de sa mère pendant de nombreuses années, elle ne vit nulle trace du baron Brighton Hanrahan ni de sa mère, la baronne Caitlin.
Au lieu de cela, alors qu'elle progressait dans les corridors et dépassait les tapisseries et peintures célébrant les gloires d'antan, elle ne trouva que des effigies d'Ian Hanrahan ou de son père Aiden l'usurpateur. Chaque fois qu'elle passait devant un monument à la gloire de l'un ou l'autre, sa hache jaillissait, détruisant distraitement des centaines de souverains d'or d'un art douteux tandis qu'elle avançait vers les appartements des hôtes.
Lorsqu'elle y parvint, il fut immédiatement évident qu'Ian Hanrahan avait fui depuis longtemps, peut-être avant même que le premier Toscan ne lance l'un de ses boulets de fer contre les murs de la ville de Hanrahan.
« T'as pas cru qu'ils pourraient défendre ta maison ne serait-ce qu'une heure, » ricana-t-elle en inspectant la pièce qui avait été mise à sac pour y prendre tout ce qui pourrait servir à une fuite. « Ça te sauvera pas pour autant, cousin, » dit-elle avec un sombre sourire derrière le crâne ricanant de sa visière.
La structure intérieure de la demeure familiale pouvait lui être inconnue — elle était déjà une exilée pour ainsi dire quand sa mère accoucha —, mais cela ne l'empêchait pas de suivre les traces qu'Ian, son fils et un chevalier avaient laissées dans leur fuite vers la seule voie d'échappatoire qui leur restait.
Sybyll avait appris bien plus que la danse durant ses années sur la Montagne d'Airgead, et Jalal lui avait enseigné à utiliser chacun de ses sens extraordinaires à plein pour trouver et traquer sa proie. La simple odeur de parfum épais mêlée à une sueur grasse et huileuse qui persistait dans l'air aurait suffi à la vampire ayant reçu la Puissance de Sang de Nyrielle pour retrouver le baron en fuite, mais lui et ses compagnons avaient laissé des dizaines d'autres traces minimes dans leur hâte à rejoindre la « sécurité » des tunnels.
La piste la conduisit à un ensemble de chambres opulentes où son cousin n'avait pas lésiné sur les frais pour « moderniser » les quartiers personnels du baron de Hanrahan. De luxueux tapis importés des vieux pays d'outre-mer recouvraient les sols, tandis que le mobilier avait été remplacé par des tables et chaises sculptées dans des bois exotiques venus du cœur du Royaume de Gaal.
« Crétin dépensier, » marmonna Sybyll en s'avançant vers l'âtre surdimensionné qui occupait une grande partie d'un mur du salon. Il ne lui fallut que quelques instants à faire courir sa main le long des pierres bien usées de la cheminée pour trouver le mécanisme caché qui transformait une étroite section du mur en une porte habilement dissimulée menant à un escalier en colimaçon sans lumière qui la mènerait éventuellement aux tunnels sous le donjon.
D'après sa mère, il y avait quatre entrées vers les tunnels cachées dans le donjon, et deux sorties. L'un des tunnels menait à la cave d'un bureau de commis hors les murs du donjon, et avait été prévu pour donner à la famille du baron un moyen de s'infiltrer en ville sans être vus s'ils en avaient jamais le besoin. C'était le second tunnel, cependant, menant au-delà des remparts de la ville, qu'Ian Hanrahan avait emprunté pour s'échapper, et Sybyll ne perdit pas de temps à suivre sa trace.
L'obscurité du tunnel l'enveloppa comme une couverture réconfortante, apportant un certain soulagement à la douleur des blessures infligées par la Lame de Flamme Sacrée de Sir Tommin. Une faible odeur de fumée persistait dans le tunnel sombre, la guidant à travers le passage à peine assez large pour laisser passer sa silhouette cuirassée.
Lorsqu'elle émergea enfin du tunnel, gravissant les marches de pierre deux à deux, l'espace où elle déboucha sentait fortement la paille, les chevaux, et en dessous, l'odeur de quelqu'un tué très récemment.
« Capitaine Lusia, » appela Sybyll en débouchant du tunnel dans l'écurie faiblement éclairée. « Mon cousin t'a donné du fil à retordre ? »
« Aucun souci, Dame Sybyll, » répondit la menue capitaine, surgissant de l'obscurité entre deux boxes avec un large sourire sur ses traits délicats et souris. « Je pensais pouvoir narguer Rafal sur le fait de mériter l'une de leurs boucles d'oreille pour avoir tué un homme de métal, mais celui-là était vieux et débile, » dit-elle en désignant la silhouette effondrée d'un chevalier en armure. Une lame fine et mince dépassait de la fente de sa visière comme si elle s'y était coinchée quand le vieillissant Sir Dollin s'était effondré.
« Sir Dollin Halsall, » dit Sybyll en inspectant l'écusson sur le tabard de l'homme. Elle ne savait pas grand-chose de lui si ce n'une vague impression qu'il était resté en marge des combats pendant la Guerre des Pouces, arrivant avec des « renforts » une fois qu'il était clair que le vent tournait à la victoire.
Elle était certaine qu'il se vantait de plusieurs faits d'armes lors de cette guerre, mais il semblait avoir transformé son flair pour savoir dans quel sens soufflait le vent au combat en ce genre de service sans échine qui l'avait vu escorter Ian Hanrahan hors du donjon même après que Loman eut ordonné l'arrestation du seigneur bedonnant.
« Le monde s'en passera. T'as bien fait, Lusia, » le loua-t-elle, s'agenouillant pour poser doucement une main sur l'épaule de la menue éclaireuse. Même s'il était vieux, les couches d'armure auraient pu faire de lui une menace significative pour les éclaireurs Pieds-Légers non cuirassés sous les ordres de Lusia, mais elle l'avait manifestement géré avec une précision que peu pouvaient égaler.
« Maintenant, où est mon cousin ? » demanda Sybyll. « Ces retrouvailles sont attendues depuis bien trop longtemps. »
« Juste dehors, » dit Lusia, faisant signe à Sybyll de la suivre. « Il est ficelé avec son fils. Pauvre gosse, son père lui hurlait dessus sans arrêt jusqu'à ce qu'on les traîne dehors dans la neige et qu'on les menace de les laisser geler s'ils ne fermaient pas leur gueule. On dirait que c'est la faute du gamin si ton cousin était trop gros et trop con pour repousser mes éclaireurs. »
Dehors, plus d'une douzaine d'éclaireurs Pieds-Légers montaient la garde sur les silhouettes ligotées d'Ian Hanrahan et de son fils Bastian. Les deux hommes avaient été ficelés comme des pourceaux prêts pour le marché, mains et pieds attachés dans le dos tandis qu'ils gisaient sur le côté dans la neige. Bastian avait l'air d'avoir perdu connaissance à un moment donné, mais il respirait encore clairement et son corps tressaillait par moments tandis qu'il grelottait dans l'air glacial de la nuit.
Ian Hanrahan, lui, dévisageait furieusement les éclaireurs qui le tenaient captif, et son pourpoint et sa culotte coûteux portaient des taches de sang d'une demi-douzaine de blessures mineures où l'un des éclaireurs lui avait « rappelé » qu'il était dans son intérêt de coopérer s'il ne voulait pas partager le sort de Sir Dollin.
Lorsque Sybyll sortit des écuries, cependant, son visage devint pâle et exsangue et ses yeux s'écarquillèrent d'horreur alors que la Chevalière Cramoisie arrivait enfin pour réclamer sa vie.
« Bonjour, Cousin Ian, » dit Sybyll en ôtant son heaume en Acier-Noir, révélant son visage blanc d'os marqué de cicatrices et ses cheveux cramoisis à l'homme qui avait été responsable de la mort de sa mère. « Tu te souviens de moi ? »