« H-halte ! » dit un garde vieillissant en se précipitant pour se placer entre les invités et la silhouette terrifiante en armure cramoisie qui venait de défoncer les portes de la grande salle. Seuls deux de ses compagnons avançèrent avec lui après avoir vu leur barricade pulvérisée d'un seul coup, mais le garde ne parvint pas à détacher son regard du visage squelettique de la visière de la Chevalière Cramoisie assez longtemps pour engueuler ses hommes restants et les faire avancer.
« Fuyez ! »
« Hors de mon chemin, garce ! »
« Aaaaa ! »
Le chaos enveloppa la grande salle tandis que plusieurs invités se ruaient vers la porte de service par où les serviteurs apportaient la nourriture depuis les cuisines, se pressant les uns contre les autres dans l'étroit passage. Certains poussaient et bousculaient, d'autres jetaient littéralement les serviteurs de côté dans leur hâte d'atteindre ce qui ressemblait désormais au seul chemin pour échapper à ce cauchemar.
« NE. BOUGEZ. PAS ! » hurla Sybyll assez fort pour que sa voix résonne contre les murs de pierre. « Si ne serait-ce qu'un seul d'entre vous quitte cette salle, je jure d'en finir avec vos familles d'ici la fin de la nuit. Alors restez tous exactement où vous êtes, et répondez à mes questions si vous voulez survivre à cette nuit. »
Entendant l'ordre crié de Dame Sybyll, tous dans la grande salle restèrent figés sur place. Certains se raidirent comme des statues, une jambe encore en l'air, n'osant pas faire un seul pas vers la porte vers laquelle ils s'étaient rués. Soudain, en un unique battement de cœur, la salle passa du chaos bruyant de gens se bousculant pour fuir au silence mortel d'un tombeau où certains n'osaient même plus respirer.
« Où est Ian Hanrahan ? » demanda Sybyll en balayant du regard les élites rassemblées de la ville de Hanrahan. Elle vit les marchands les plus fortunés et leurs filles, même une jeune demoiselle qui ressemblait à la fille d'un chevalier, mais nulle trace d'Ian Hanrahan ni de son fils Bastian nulle part dans la salle.
« Il, euh, c'est-à-dire, enfin, il... » bredouilla le garde, visiblement tremblant alors qu'il sentait l'ombre de la mort planer sur son épaule. Il voulait répondre, il voulait plus que tout dire les mots qui feraient partir ce démon de la grande salle. Mais il ne le pouvait pas. Il ne parvenait pas à aligner ne serait-ce que trois mots pour dire « il n'est pas ici » sous l'intense pression qu'il ressentait de la part du chevalier ensanglanté qui emplissait la grande salle de menace.
« Lord Loman l'a fait arrêter », dit une jeune femme attirante depuis l'une des tables près du haut de la salle. Ses compagnons se blottissaient tous sous la table, mais elle avait cru jusqu'au dernier instant que Lord Loman viendrait à son secours ou qu'il les protégerait des démons.
Elles avaient pu voir ses flèches lumineuses fendre le ciel nocturne pour frapper des démons au loin et même assister à son duel avec l'étrange démon de neige alors qu'il approchait du donjon. Ce n'était que maintenant, cependant, alors que la Chevalière Cramoisie elle-même se tenait parmi elles, que la femme réalisa que Loman avait été manœuvré. Tandis qu'il les protégeait de la sorcière-démon, la chevalier avait profité de la distraction pour atteindre la grande salle.
« Lord Loman l'a confié à Sir Dollin pour le garder », dit la femme, essayant d'être assez utile pour que l'effrayante chevalier démoniaque parte. « Sir Dollin a emmené le baron et son fils, Bastian, dans les chambres d'hôtes comme prisonniers. »
« Ah ? » fit Sybyll, relevant un sourcil derrière sa visière. « Il est donc prisonnier maintenant. C'est commode. Qui es-tu, fille ? Quel est ton nom ? » demanda Sybyll du ton le plus neutre qu'elle put gérer. La douleur de ses blessures la tourmentait encore et elle commençait à craindre de ne plus jamais connaître la paix après avoir affronté la Lame de Flamme Sacrée de Sir Tommin, mais cela ne signifiait pas qu'elle devait déverser sa fureur sur cette gamine qui avait probablement été traînée à cette réunion comme offrande de son père à quelque homme puissant ou un autre.
« M-mon nom ? » dit la femme élancée, bredouillant enfin alors que la Chevalière Cramoisie se concentrait sur elle. « Je m'appelle Cossot, votre, euh, votre seigneurie », dit-elle en hésitant, incertaine de la façon dont elle était censée s'adresser à la chevalier démoniaque sans l'offenser. « Je ne suis personne, vraiment », dit-elle. « Mon père est... »
« Ton père ne vaut pas deux sous si c'est toi qui parles et lui qui se terre », ricana Sybyll. « Mais t'es une utile, toi. Je vais chercher mon cousin et je ramènerai son triste cul ici bientôt », dit Sybyll. « En attendant, Cossot, c'est toi qui gères ces gens. Garde-les ici, maintiens l'ordre, et sois prête à me dire qui ils sont tous quand je reviendrai. »
« Et Cossot », dit Sybyll à la femme au visage pâle qui tremblait de frayeur en devenant soudain le centre de l'attention. « Tu n'as rien à craindre des hommes dans cette salle », dit-elle de son mieux pour être rassurante. « Si un homme pose la main sur toi alors qu'il ne devrait pas, tu me donnes juste son nom et je verrai à ce que ses mains soient arrachées de ses bras pour le crime de t'avoir touchée », dit-elle en promenant son regard à travers la grande salle.
« Les jours où les hommes de Hanrahan peuvent intimider une femme sous prétexte qu'ils sont plus forts ou plus riches sont terminés », déclara Sybyll en décochant un regard noir à plusieurs des hommes notables et fortunés de la grande salle, dont beaucoup étaient, le savait-elle, des habitués des bordels de la ville. « Plus ils l'apprendront vite, mieux ce sera ! »
« Oui, vo-votre... seigneurie », dit Cossot, s'inclinant dans la plus profonde et révérencieuse courbette qu'elle put gérer et faillant basculer dans sa tentative de rendre les honneurs dus au puissant démon qui avait choisi non seulement de l'épargner, mais de la prendre à son service, ne serait-ce que pour l'instant.
Son cœur martelait dans sa poitrine comme les tambours de guerre démoniaques battant hors de la ville, et pendant plusieurs respirations, elle n'osa pas bouger, attendant la permission de la redoutable Chevalière Cramoisie avant de faire quoi que ce soit.
« Elle est déjà partie », chuchota Roseen à son amie depuis l'endroit où elle s'était cachée sous la table. « Tu ne t'inclines plus devant personne. »
« Toi ! Tais-toi, toi ! » dit Cossot, le visage brûlant d'embarras. « Et sors de là ! Si je dois servir ce démon, alors tu dois m'aider ! »
« Quoi ? Qu'est-ce que j'ai fait ? » protesta Roseen.
La querelle des deux femmes brisa enfin la tension dans la salle, du moins assez pour que les participants effrayés bougent à nouveau, mais cette fois, aucun d'eux n'était disposé à faire ne serait-ce qu'un demi-pas vers les portes. L'image de la chevalier farouche était trop accablante et il n'y avait pas une seule personne parmi eux qui ne comprenne que leurs corps opposeraient encore moins de résistance à sa puissante hache que la barricade n'en avait opposée.
À la table d'honneur, une jeune fille, à peine douze ans, tira la manche de la jeune dame qui la tenait contre elle depuis le premier coup de cloche d'alarme.
« Mademoiselle Rufina », demanda Drema Quarrie hésitamment maintenant que la Chevalière Cramoisie était partie. « Si elle est ici, pensez-vous... pensez-vous que mon père... est... est... » essaya-t-elle de demander, sa voix se brisant dans un sanglot à moitié étouffé.
« Je ne sais pas », dit la jeune femme élégamment vêtue, serrant fort la main de la jeune fille. « Sir Thorryn est un chevalier brave et fort mais... s'il a dû affronter la Chevalière Cramoisie, alors il est probablement... » dit-elle en hésitant, se trouvant tout aussi incapable de finir la phrase que la jeune fille de Sir Thorryn.
Au même moment, elle se demandait si Sir Niall était encore en vie, se battant là-bas sur la place de la porte ouest. Les flèches de lumière avaient cessé de pleuvoir du ciel, mais elle n'avait aucun moyen de savoir si cela signifiait que la bataille était finie ou non, et encore moins de savoir ce qui était arrivé aux chevaliers qui se battaient sur la place.
Tout ce qu'elle savait, c'est que l'homme qui l'avait invitée à l'accompagner pour une soirée de festin était parti affronter la chose la plus terrifiante qu'elle ait jamais vue pendant que le baron qui seigneurisait sur leur ville se terrait dans son donjon. Et quand elle réalisa cela, un léger sourire commença à se former sur ses lèvres.
Elle ne dirait pas qu'elle aimait Sir Niall, elle ne l'avait rencontré que quelques jours plus tôt, mais elle savait déjà qu'il valait dix fois le baron Ian Hanrahan. Et d'une manière ou d'une autre, l'idée que la Chevalière Cramoisie attrape le baron lâche qui ne s'était pas privé de lui lancer des regards lubriques même pendant qu'elle s'occupait de Sir Niall... cela ne semblait pas être la pire chose qui arriverait ce soir.