Le bruit des bottes blindées sur la pierre résonnait dans les couloirs étrangement vides du donjon des Hanrahan tandis que Sybyll s'avançait vers la grande salle. Ses pas retentissaient contre les murs de pierre froide de corridors qui auraient dû grouiller de servants remplaçant les torches consumées, ou portant des messages aux invités de marque du festin du soir, mais elle ne trouva que des couloirs abandonnés éclairés par des torches qui fumaient sans que personne ne les ait entretenues depuis des heures, probablement depuis qu'elle avait sonné la cloche d'alarme pour annoncer son arrivée.
À deux reprises, elle aperçut l'ourlet d'une robe de servante ou le bord de la tunique d'un garçon de cuisine disparaître au détour de coins lointains tandis que le personnel du donjon fuyait devant la Chevalière Cramoisie qui approchait. Des portes se refermèrent au loin, suivies du grattement de meubles traînés sur le sol alors que des servants terrorisés se barricadaient dans des salles de stockage et des garde-manger.
La grande salle où, quelques heures à peine plus tôt, les gens les plus riches et les plus influents de la ville s'étaient rassemblés pour accueillir leur « salut » face aux raids de démons, se trouvait juste devant, et pas même la garde cérémonielle qui aurait dû attendre dehors, prête à annoncer l'arrivée d'hôtes distingués, n'était présente pour lui barrer la route.
C'était loin des retrouvailles qu'elle espérait, et c'avait été ainsi depuis qu'elle avait fracassé les lourdes portes en chêne et en fer forgé de la forteresse vieille de près d'un siècle. Les gens avaient peur du « démon » à leurs portes alors que la personne qu'ils auraient dû craindre tout ce temps était le seigneur assis sur un trône au-dessus d'eux et les condamnant à des vies de pauvreté et de misère pour remplir son trésor.
Maintenant que Sybyll avait atteint le cœur de la corruption d'Ian Hanrahan, dans la demeure qui avait autrefois été le siège du pouvoir de son père, elle pouvait voir tous les endroits où le baron usurpateur avait dépensé sans compter pour son propre confort alors que sa ville sombré dans la misère et la ruine autour de lui. De luxueuses tapisseries recouvraient nombre de murs, et elle avait repéré au moins deux tableaux ou statues représentant la figure « héroïque » d'Ian Hanrahan dans sa jeunesse rien qu'entre l'entrée du donjon et la grande salle.
Ces dépenses avaient failli s'étendre aux défenseurs du donjon également. Un contingent de soldats de belle taille protégeait la porte extérieure, et Sybyll avait passé plus de temps qu'elle n'aurait voulu à les mater.
Ça aurait été plus facile si son cousin avare s'était donné la peine d'équiper ses hommes d'armures correctes, songea-t-elle. Elle n'aurait pas eu à se retenir autant pour éviter de tuer les soldats du commun trop effrayés de décevoir son cousin pour fuir, même quand ils n'avaient aucune chance de la vaincre.
Comme c'était, plusieurs de ces gardes avaient tout de même subi de lourdes blessures dans la bagarre, certaines qui les hanteraient pour le reste de leurs jours s'ils ne parvenaient pas à recevoir des soins de Dame Heila ou de l'un des faiseurs de miracles de l'Église.
« Je dois déjà trop à cette fille à cornes », marmonna Sybyll, secouant la tête en pensant à la menue sorcière que Dame Ashlynn avait insisté pour qu'elle emmène à cette bataille. À l'origine, Sybyll avait demandé à Sir Ollie de l'accompagner. En tant que premier élève de Sir Thane, elle voulait le prétexte de passer du temps avec le dernier chevalier à avoir appris de son mentor, et l'idée de combattre côte à côte avec un chevalier-sorcier l'intriguait.
Dame Ashlynn avait d'autres projets, cependant, et elle insista sur le fait qu'il était nécessaire d'envoyer sa sorcière la plus expérimentée comme parade à tout ce que Loman pourrait tenter, ainsi que pour fournir la guérisseuse la plus capable qu'elle avait pour soigner les blessés parmi ses propres forces.
Sybyll ne savait pas à quel point Sir Ollie était capable en tant que guérisseur, mais ce qu'elle avait vu de Heila jusqu'ici suffisait amplement à prouver que Dame Ashlynn avait pris la bonne décision. De sauver Jalal à soigner les blessés sur la place de la porte ouest, elle avait plus que prouvé ses capacités.
Maintenant, quand Sybyll apercevait la menue sorcière danser sur des tourbillons de neige dans les airs pour atteindre Loman et mettre un terme à sa pluie de destruction, elle n'avait aucun doute qu'elle se montrerait tout aussi capable de gérer le seigneur Lothian qu'elle ne l'avait été pour tout le reste.
Tandis qu'une partie de son cœur aspirait à déchiqueter Loman Lothian membre par membre pour ce qu'il avait fait, le temps qu'il lui avait fallu pour venir jusqu'ici l'avait aidée à calmer son sang-froid assez pour laisser la capture du jeune prêtre entièrement à Heila. Le seigneur Lothian était important, et elle voulait le voir souffrir pour ce qu'il avait fait, mais Sybyll avait son propre objectif ce soir et Loman ne ferait que la distraire.
Lorsqu'elle atteignit les portes de la grande salle, sa main jaillit avec une vitesse et une force inhumaines, claquant sur la plaque de fer forgé qui maintenait le lourd heurtoir de la porte dans l'intention de briser la barre de l'autre côté dont elle était certaine qu'elle avait été mise en place par les soldats qui avaient abandonné leur poste cérémoniel devant les portes.
-CRAC-
Le bruit du bois qui se fendait emplit l'air, mais contre toute attente, les portes tinrent bon. Il y avait eu cependant un grattement subtil, accompagné du bruit de chaises qui basculaient et de plats qui s'écrasaient, ce qui lui fit comprendre que même les invités arrogants et riches du dernier banquet d'Ian Hanrahan avaient eu assez de jugeote pour se barricader dans la grande salle au lieu de simplement compter sur les soldats dehors pour l'arrêter.
Dame Sybyll sourit en levant sa grande hache des deux mains, la lame d'acier-noir luisant à la lueur des torches, et l'abattit en un seul coup large et dévastateur qui courait parallèlement au sol à la hauteur de sa poitrine. La hache déchira l'épaisse plaque de fer comme du papier tant le tranchant impossible de la hache d'acier-noir fendait bois, fer et ce qui se trouvait au-delà avec une égale facilité.
-BOUM !- -CRAC !-
L'impact envoya un bruit de tonnerre résonner dans tout le donjon tandis que la barricade improvisée explosait vers l'intérieur. Les portes arrachées de leurs gonds, emportant des morceaux de l'encadrement de pierre, culbutèrent bout par bout sur toute la longueur de la salle. Tables et bancs qui avaient été calés contre les portes volèrent en éclats, éparpillant des débris sur les invités assemblés tandis que de lourds meubles en chêne s'écrasaient parmi eux comme les éclats de pierre qui avaient pleuvu sur les défenseurs du mur quand les Toscans avaient lâché leurs boulets de fer sur les remparts.
Çà et là, un invité surpris poussait un cri de douleur en étant frappé par un morceau de bois, de pierre ou de ferraille, et une femme à la haute table s'évanouit net quand une massive table de banquet, aisément capable d'asseoir une douzaine de personnes, traversa toute la salle avant de s'écraser contre le mur du fond avec assez de force pour fissurer les pierres ancestrales.
-CRASH-
Le bruit de la table volante s'écrasant au sol secoua les occupants stupéfaits de la grande salle hors de leur stupeur, les libérant d'un instant de paralysie tandis que bien des têtes pivotaient vers la large entrée de la salle. Là, debout au milieu des ruines fracassées des épaisses portes en bois et de leur barricade improvisée, ils trouvèrent un cauchemar tout droit sorti des livres d'histoires que leurs mères leur avaient lus enfants.
La Chevalière Cramoisie franchit le seuil avec un lourd -CLING- -CLING- de son armure qui bougeait à chaque pas. Sur ses épaules reposait le manche d'une hache de bourreau cruelle qui ruisselait encore du sang des hommes qu'elle avait déchiquetés aussi aisément qu'un bûcheron fendrait du bois sec.
Et à l'endroit où son visage aurait dû être, la visière de son heaume n'affichait que la visage tordu d'un crâne grimaçant aux crocs vampiriques acérés, prêts à boire leur sang.