Maintenant qu'elle pouvait se concentrer sans distraction, Heila porta toute son attention sur les lignes scintillantes du rituel qui consumait en cet instant même la vie des acolytes de Loman.
Ce n'était pas la première fois qu'elle voyait la magie des Oracles, mais c'était la première fois qu'elle avait l'occasion de l'observer dans un rituel assez simple pour être compréhensible, et les différences entre la magie des Oracles et celle des Sorcières étaient stupéfiantes.
La magie d'une sorcière était une chose naturelle, vivante, qui respirait. Elle bougeait et fluait, se tordait et se courbait. Il y avait des règles, oui, mais très peu de choses étaient rigides. Si vous placiez un rocher dans un ruisseau, l'eau contournerait l'obstacle. Placez assez de rochers et vous pouviez transformer un ruisseau en étang, ou dévier son cours vers une nouvelle direction, mais même alors, il était difficile de dicter le nouveau chemin que prendrait l'eau, car elle trouvait toujours ses propres passages de moindre résistance.
Lorsqu'elle inspecta le rituel de Loman, en revanche, il n'y avait aucune de ces torsions, de ces méandres, de ce chaos légèrement guidé qui caractérisait une grande partie de la sorcellerie. Tout était figé en place, comme les étoiles dans les cieux, relié par des lignes scintillantes précises et des arcs parfaits. Il n'y avait pas d'accrocs dans le flux de l'énergie, pas de points où elle devait contourner quelque chose ou céder le passage...
La magie des Oracles donnait une impression... d'impérialité. D'arrogance. Vaste et mystérieuse, resplendissante dans sa perfection. En même temps, il y avait une distance dans tout cela, comme si elle regardait de haut, d'en haut, et ne daignait influencer le monde ordinaire que si on l'abordait avec révérence.
« Est-ce que c'est toujours comme ça ? » se demanda Heila tandis qu'elle insérait soigneusement son Couteau de Severance entre les lignes de lumière d'étoile, les testant prudemment avant d'essayer de couper quoi que ce soit. « C'est l'Église qui l'a rendue ainsi ? Ou l'Église a-t-elle changé parce que leur magie les a rendus comme ça ? » marmonna-t-elle.
C'était quelque chose qu'elle devrait discuter avec Ignatious quand elle retournerait dans la Vallée des Brumes, mais pour l'instant, ce n'était pas important. L'important était de couper Matthias et ses compagnons du rituel qui les liait, puis de s'occuper du seigneur lothien blessé.
« Tu ne comprends pas vraiment ce que tu fais, hein, Loman ? » demanda Heila, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule au prêtre en haillons qui serrait encore son Arc des Étoiles comme s'il s'agissait de son bien le plus précieux. « Tu répètes le rituel exactement comme on te l'a enseigné, mais tu ne le comprends pas du tout... c'est pour ça qu'il est si friable. »
« Je comprends la volonté du Saint Seigneur de la Lumière et Ses grands desseins aussi bien que n'importe quel homme », dit Loman en fronçant les sourcils. « Il n'appartient pas à un serviteur du Seigneur de questionner Ses desseins ; il lui suffit d'accomplir la volonté du Seigneur », dit-il comme s'il récitait une écriture.
« Pas étonnant que tu ne saches pas comment défaire ce que tu as donné vie », dit Heila en fronçant les sourcils. « Si tu avais eu un vrai maître, un bon maître comme Tante Amahle, tu n'aurais jamais fait une chose pareille. Celui qui t'a enseigné la sorcellerie n'a pas été gentil avec toi ni avec qui que ce soit dans ton église », dit-elle en ramenant son regard sur l'homme flétri piégé par la sorcellerie maladroite du prêtre.
Un peu de couleur était revenue aux joues de Matthias tandis que la potion d'Heila fortifiait son corps contre les effets drainants de la sorcellerie. Une simple potion ne pouvait pas résister entièrement à la magie de Loman, mais elle estimait maintenant qu'il avait une chance de s'en sortir.
« J'ai appelé ce rituel friable pour une raison », dit-elle à Matthias, espérant pouvoir renforcer sa confiance en lui expliquant ce qui se passait, mais espérant aussi convaincre les autres de participer.
« Je peux te libérer de ça », dit Heila avec assurance. « Mais quand je le ferai, le rituel entier volera en éclats. Il libérera tout le monde d'un coup parce que les fils qui vous lient ensemble sont si fragiles que ce sera comme couper un seul brin d'une toile d'araignée. C'est aussi là que réside le danger », ajouta-t-elle en balayant du regard les quatre acolytes restants.
« Tout comme couper un fil sur une toile d'araignée, une fois le premier brin tranché, les autres s'envoleront », expliqua-t-elle, regardant chaque acolyte flétri droit dans les yeux à tour de rôle. « Et si ça vous effleure ou s'accroche à vous, vous pouvez vous prendre dans ce qui reste, même si j'ai libéré Matthias. »
« Tu dis que si tu le sauves, ça tuera les autres ? » demanda Loman, froncant les sourcils en entendant la proposition de la démone. Maintenant, semblait-il, la vérité éclatait au grand jour. La sorcière offrait le salut, mais pour un seul homme au prix du sacrifice de ses camarades. C'était exactement le genre de manipulation divisante et égoïste qui opposait un homme à son prochain, contre laquelle l'Église avait toujours mis en garde les fidèles. « Tu ferais aussi bien de donner le couteau à Frère Matthias pour qu'il tue ses propres frères, si... »
« Ne déforme pas mes mots, toi, prêtre stupide, maladroit, amateur ! » claqua Heila, coupant court au prêtre mal en point avant que ses paroles insidieuses ne trompent l'homme qu'elle essayait de sauver pour qu'il rejette son aide. « Je jure que quand tout sera fini, je te lierai personnellement dans des vignes et je te traînerai jusqu'à Ignatious pour brûler ta sottise ! C'est ce qui arrive quand on fourre son nez dans des choses qu'on ne comprend pas », fulmina-t-elle.
« J'essaie de te dire que je peux libérer Matthias, mais les autres mourront à coup sûr s'ils ne boivent pas le même remède que lui », dit Heila en fusillant Loman du regard. « Mais ils se sont déjà engagés envers toi, donc ils peuvent atteindre vos "Rivages Célestes" quand votre rituel les tuera, donc j'ai besoin que toi, Loman Lothian, tu fasses preuve d'au moins la moitié du courage de Sir Carwyn et que tu ordonnes à tes hommes d'accepter mon aide, sinon ils mourront tous ! »
Instantanément, tous les regards se portèrent sur Loman tandis que les acolytes se tournaient vers l'homme qui les avait menés à travers toute cette crise. Il était battu, ensanglanté, et ses robes noir et argent, naguère impressionnantes, pendaient en lambeaux sur son corps, mais aucun des acolytes ne voyait un homme vaincu.
À la place, ils voyaient un homme qui définissait "l'affrontement de sa lutte". Il tenait toujours son Arc des Étoiles scintillant, prêt à se battre jusqu'au tout dernier souffle. Il veillait encore sur eux, même maintenant qu'une sorcière démone était au milieu d'eux. Il ne les avait pas abandonnés, ni sa foi, et il avait même parlé quand il avait senti que la démone les égarait.
Pour les hommes de foi qui avaient survécu au rituel harcelant, Loman Lothian paraissait encore plus sacré et saint que lorsque tout avait commencé.
« Paeril l'a dit le premier », dit l'acolyte Oakil alors qu'il s'agenouillait sur les pierres froides du toit de la tour et baissait la tête vers Loman. « Je place ma foi en toi, Disciple Loman. Je mourrai pour toi et le Saint Seigneur de la Lumière s'Il requiert ma mort », dit-il solennellement.
« Je mourrai pour toi, Disciple Loman », dit Paeril en s'agenouillant au sol. « Prononce les mots, et je lutterai jusqu'à mon dernier souffle contre cette sorcière. Je ne te décevrai pas. »
« Non, ne le faites pas, s'il vous plaît », supplia Matthias en regardant les visages révérencieux de ses compagnons. « Ce n'est pas juste. La chose la plus sainte que nous puissions faire maintenant, n'est-ce pas de continuer la lutte ? La chose la plus difficile que nous puissions faire maintenant, n'est-ce pas d'accepter l'aide d'une sorcière ? Et si nous recevons son aide, nous pourrons lutter encore pendant de nombreuses années. S'il vous plaît... Est-ce qu'assez de nos amis ne sont pas morts cette nuit ? Pourquoi faut-il que vous mouriez aussi ? »
Au final, ce fut la supplique sincère de Matthias, ainsi que son rappel, qui brisèrent la résistance de Loman. Sa vision s'était rétrécie, réalisa-t-il, quand il avait saisi l'Arc des Étoiles pour tuer ses ennemis, et tant qu'il le tenait, il peinait à penser à autre chose qu'à traquer les démons qui menaçaient son peuple jusqu'à ce qu'il n'en reste plus aucun en vie capable de nuire aux fidèles.
Mais il y avait bien des façons d'affronter la lutte d'un homme dans cette vie, et d'innombrables chemins vers les Rivages Célestes au-delà de la mort. Quelque part, il l'avait oublié quand le brouillard de la guerre l'avait enveloppé.
« Acceptez son aide », dit Loman, laissant l'Arc des Étoiles scintillant se dissiper enfin tandis qu'il s'affaissait sur le toit de pierre glacé. « Vivez pour lutter encore demain, et après-demain, et pendant tous les jours qui nous restent après. »
« Elle a raison », admit-il enfin avec un soupir profond et lourd. « La bataille est perdue, et si nous refusons de l'admettre, alors nous nous détournons de la lumière de la vérité. Fais ce qu'il faut pour sauver mon peuple, sorcière », dit-il en regardant les acolytes flétris avec des yeux qui voyaient enfin le tribut que cette nuit leur avait réclamé. « Ils ne résisteront pas à ton aide », promit-il.