Loman s'affala contre les remparts en pierre au bord de la tour, serrant son Arc des Étoiles d'une main tandis qu'il peinait à reprendre son souffle. Une partie de lui aurait voulu lâcher l'arc pour utiliser le peu de force qui lui restait à soigner ses blessures, mais le reste de son être frémissait à l'idée de baisser sa garde face à une sorcière-démon.
C'était déjà assez grave qu'il tolère tacitement qu'elle fasse ce qu'elle veut du couteau qu'elle a tiré, mais la vérité, c'est qu'il ne pensait pas pouvoir l'en empêcher, même s'il essayait. Au-delà de cela, deux autres pensées se livraient bataille dans son cœur. Même si ce serait hérétique, une partie de lui espérait sincèrement que la menue sorcière puisse sauver ses acolytes et, par extension, les hommes qui souffraient sous la pluie de flèches lumineuses sur la place de la porte ouest.
Une autre partie de lui, une part plus sombre qui semblait avoir grandi plus il luttait contre les démons cette nuit, espérait que la sorcière révèle une vulnérabilité qu'il pourrait exploiter pendant qu'elle tenterait de sauver les acolytes. C'était cette part de lui, qu'il l'admette ou non, qui s'accrochait le plus fermement à l'Arc des Étoiles dans sa main.
« Ils ont dit que ton nom était Matthias ? » demanda Heila doucement en s'agenouillant près de l'acolyte vidé et épuisé qui avait supplié pour obtenir de l'aide. « Je m'appelle Heila », dit-elle avec un sourire rassurant quand il hocha la tête. « Je suis la Sorcière du Saule, et même si je n'en ai pas vraiment l'air pour l'instant, je suis une bien meilleure soigneuse que guerrière », babilla-t-elle en sortant une série de flacons des poches de son long manteau.
« Qu... qu'est-ce que c'est ? » demanda Matthias en examinant les flacons avec un sourcil profondément froncé. Inconscient, il recula légèrement loin des flacons comme s'ils contenaient une toxine mortelle. Après tout, il avait passé plus de vingt ans à écouter des sermons qui mettaient en garde contre les dangers que posaient les sorcières et les mauvais poisons qu'elles brassaient dans leurs chaudrons. Des choses capables de corrompre le cœur d'un homme et de tordre son esprit, en plus de fléaux qui pouvaient décimer des villages entiers.
« Celui-ci est pour que tu le boives », dit Heila, retirant un bouchon et tendant au pâle acolyte l'occasion de humer le contenu. « Tu es très faible, et même si je te libère de ce rituel, le choc de la libération pourrait être plus que tu ne peux supporter. Cela aidera à fortifier ton corps avec la force du Chêne », expliqua-t-elle.
« Tu n'es pas obligé de le boire si tu préfères affronter le danger sans », proposa-t-elle, retirant la fiole qui sentait la sève de bois, les glands et d'autres herbes chaudes et saines que Matthias ne parvenait pas à identifier. « Mais j'ai promis de te sauver, et tes chances sont meilleures si tu le fais. »
Elle aurait pu le forcer, ou le duper, et Heila n'était pas au-dessus de recourir à de telles méthodes avec des patients vraiment obstinés qui refusaient son aide quand elle était nécessaire. Elle y avait été confrontée plus d'une fois quand elle soignait les blessés qui revenaient des premiers raids sur la Baronnie de Hanrahan.
Mais avec Matthias et tous les autres acolytes qui regardaient, et peut-être surtout avec Loman Lothian qui observait chacun de ses gestes, elle espérait que le raisonnement doux et l'honnêteté pure l'emmèneraient plus loin que n'importe quelle méthode plus brutale.
« Je le boirai », dit Matthias, déglutissant difficilement et tendant une main tremblante pour prendre le petit flacon de porcelaine des doigts d'Heila. « Est-ce que je... est-ce que je le bois tout ? »
« Avale tout, comme le remède que ta mère te donnait quand tu étais petit », dit Heila, tendant les doigts pour caresser doucement ses cheveux cassants et trempés de sueur. La sorcellerie de Loman avait tant pris au pauvre homme qu'il semblait avoir la cinquantaine plutôt que la fin de la trentaine, et un homme qui aurait vécu une vie de misère et de lutte qui plus est.
Elle n'avait aucune idée de savoir s'il était possible de lui rendre ce que Loman lui avait volé. Certaines choses ne pouvaient être guéries qu'au prix d'un grand sacrifice, et elle n'était pas prête à faire un échange aussi coûteux pour restaurer une des victimes de Loman, mais elle ferait tout ce qu'elle pourrait.
« Celui-ci est de la poudre révélatrice », expliqua Heila en débouchant le flacon suivant qu'elle avait apporté. « Il est fait de pierres gemmes broyées de la Montagne d'Airgead », dit-elle en versant la poussière scintillante dans sa paume avant de souffler doucement dessus, la dispersant sur les lignes de lumière d'étoile qui couraient entre les acolytes servant d'ancrages à la sorcellerie de Loman.
Ce faisant, des dizaines de lignes faiblirent apparurent autour de chaque homme, se connectant à leurs cœurs, leurs têtes et plusieurs autres points sur tout leur corps. Aux yeux exercés d'Heila, même si cela n'avait pas été évident avant que ces hommes soient pris dans des filets d'étoiles qui liaient leurs vies au rituel, cela le rendait abondamment clair.
Pour les acolytes, on aurait dit que la sorcière avait révélé une portion du grand dessein du Saint Seigneur de la Lumière, le rendant visible même à leurs yeux indignes.
Pour Loman, cependant, cela révélait des schémas dans le rituel qu'il n'avait pas vus depuis que l'Exemplaire Domas avait démontré la méthode de lier les flèches à son carquois. Chaque fois que l'Exemplaire faisait un mouvement, toutes les lignes reliant les innombrables étoiles d'un rituel étaient claires et brillantes, comme une carte complexe des cieux. Quand Loman copiait ses grands desseins, les résultats étaient trop ternes et pâles pour être vus... du moins jusqu'à présent.
« Que fais-tu, démon ? » demanda Loman en observant la menue sorcière tracer ses doigts le long des lignes de lumière d'étoile révélées par sa poudre de gemmes. « Ce n'est pas quelque chose que tu devrais... »
« Chut », coupa Heila, pointant Loman de son Couteau de Severance sans détourner les yeux de la délicate toile de lumière d'étoile. « Comparé à la sorcellerie qui alimente vos Lames de Flamme Sacrée, ce n'est pas très compliqué, mais c'est attaché à cinq personnes qui sont encore en vie, et je ne risquerai pas leurs vies parce que tu me déranges. »
« Tu es toi-même une soigneuse, non ? » demanda Heila en tournant enfin son regard vers le prêtre blessé dans ses robes sanglantes et en lambeaux. « Tu devrais savoir mieux que quiconque qu'on ne dérange pas quelqu'un qui soigne un patient. »
« Je... » commença Loman pour protester, pour refermer la bouche avec un claquement audible quand la main d'Heila s'égara vers la garde de son fouet. Il y avait des questions qu'il voulait poser, notamment comment elle semblait si bien informée sur la nature des saintes Lames de Flamme Sacrée de l'Église, mais il mordit sagement sa langue et laissa la sorcière tenter ce qu'elle avait promis. En supposant qu'il survive à cette nuit, il y aurait le temps pour les questions plus tard.