Les acolytes qui n'avaient pas encore succombé à la sorcellerie de Loman regardaient avec horreur le sorcier à la robe noire décocher plusieurs flèches supplémentaires, dont aucune ne semblait accomplir quoi que ce soit d'autre que se briser contre le long manteau blindé que portait le démon tandis qu'elle ripostait encore et encore avec son fouet se tordant et se contorsionnant sauvagement.
Matthias, qui avait déjà vu sept de ses compagnons fermer les yeux pour l'éternité, ne désirait qu'une chose : fuir cet endroit. La foi qui l'avait soutenu à travers la perte du frère Usic et du frère Neso était tendue et friable lorsque les frères Kevlis et Haedar les rejoignirent, et au moment où les frères Tuun, Faun et Marrit les rejoignirent à leur tour, on aurait dit que son cœur avait été transpercé par sept flèches jusqu'à ce que le peu qu'il restait de sa foi commence à s'en écouler.
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L'assaut de Heila contre le prêtre acculé s'intensifia tandis que le Fouet de Saule trouvait son rythme. L'arme vivante semblait s'adapter aux tentatives d'esquive maladroites de Loman, frappant depuis des angles impossibles alors qu'elle se courbait et se fiait au-delà des limites naturelles d'un brin de saule tressé.
Un coup particulièrement vicieux lui fendit la joue et faillit atteindre son œil, le faisant reculer en titubant jusqu'à ce que les talons de ses bottes d'équitation en cuir heurtent le bord du rempart de pierre au sommet de la tour.
Le sang coulait maintenant librement d'une bonne douzaine de blessures sur les bras, la poitrine et les jambes de Loman. Sa robe noire pendait en lambeaux, et sa respiration était devenue saccadée, tant par l'épuisement que par la pression constante d'éviter le fouet diaboliquement agile.
Mais tandis que Heila pressait son avantage, se rapprochant pour porter ce qu'elle espérait être le coup qui maîtriserait enfin l'entêté seigneur, le désespoir de Loman aiguisa sa concentration jusqu'à en faire un fil de rasoir. En cet instant de clarté, les étoiles scintillant dans ses yeux guidèrent sa vue vers quelque chose que ses attaques précédentes avaient manqué.
Chaque fois que la sorcière démone avançait, les pans de son long manteau de cuir battaient autour de ses jambes, dévoilant brièvement le haut de ses cuisses non protégées, couvertes seulement par l'étoffe épaisse de son lourd pantalon.
« Merci », murmura Loman, adressant sa louange sincère au Saint Seigneur de la Lumière pour lui avoir révélé ce qu'il n'avait pas remarqué, tandis qu'il bandait son arc de mains tremblantes, la flèche de lumière stellaire se formant entre ses doigts, plus brillante et plus concentrée que toutes celles qu'il lui avait tirées auparavant.
La flèche lumineuse traversa le toit de la tour avec une précision mortelle et une vitesse aveuglante. Heila tenta de se tordre pour l'éviter, mais la flèche trouva sa cible, tranchant l'interstice de son armure pour laisser une entaille brûlante le long de sa cuisse, qui envoya des vagues de douleur cuisante le long de son flanc jusqu'à son sabot.
« AAAAH ! » cria Heila, reculant en portant une main sur sa blessure tandis que son aura épineuse flamboyait encore plus intensément, forçant Loman à reculer de plusieurs pas avant de pouvoir contourner le bûcher et utiliser la chaleur des flammes pour amortir l'impact des défenses piquantes de la sorcière.
La panique de Heila ne dura qu'un instant, cependant, avant que la main même qui serrait sa blessure ne se mette à fouiller dans les poches intérieures de son long manteau, en retirant un flacon à moitié vide de poudre vert foncé et ocre et en en versant le reste sur sa blessure.
Pendant un unique moment atroce, on aurait dit qu'Ipiktok pressait la plaie avec ses doigts massifs, avant qu'un engourdissement picotant ne se répande sur la blessure, emportant la douleur et stoppant le flux de sang.
« Ne fuis pas », dit Heila tandis que ses sabots résonnaient sur les pierres du toit de la tour, pourchassant le prêtre en fuite qui tentait de maintenir le bûcher flamboyant entre eux deux. « Tu voulais te battre jusqu'au bout, alors fais-moi face ! » hurla-t-elle, sonnant involontairement plus comme Dame Sybyll qu'elle ne l'aurait jamais imaginé.
Malgré son unique tir réussi, l'état de Loman continua de se dégrader et il ne parvint jamais à réitérer son exploit de percer les interstices flottants de son armure. L'aura épineuse émanant de la fureur de Heila donnait à sa peau l'impression de fourmiller d'insectes, et l'effort de maintenir à la fois ses sens accrus et l'Arc des Étoiles scintillant prenait un tribut de plus en plus visible.
« Tu ne peux pas gagner », dit Heila serrant les dents en claquant son fouet devant le prêtre évasif, lui coupant toute retraite. « Regarde-toi. Tu saignes de dix blessures, tes mains tremblent, et tu peux à peine tenir debout. Mets fin à cette folie avant qu'elle n'emporte ce qui reste de la vie de ces hommes. »
Pour Matthias, entendre la sorcière démone supplier le disciple Loman d'en finir et d'épargner leurs vies fut la goutte d'eau qui brisa la foi d'un homme qui avait consacré plus de vingt longues années au service du Saint Seigneur de la Lumière. Si c'était ce que son Église exigeait de lui, offrir sa vie à un « miracle » qui ne tuait que les leurs, alors il n'en voulait pas.
« Aidez-moi ! » cria Matthias tandis que le fouet du démon claquait à nouveau, déchirant le tissu de la robe de Loman et y laissant une autre longue entaille sanglante sur la poitrine. « Aidez-nous tous », se corrigea-t-il. « Nous ne pouvons pas bouger de là où nous sommes... »
« Matthias, non », dit un acolyte nommé Oakil, tendant une main faible et frêle qui avait été saine et forte à peine quelques heures plus tôt. « Tu dois tenir bon dans tes derniers instants. Nous avons gagné notre place sur les Rivages Célestes, mais si tu faiblis maintenant, tu erreras sur les Mers Sombres pour l'éternité... »
« Croyez en le disciple Loman », appela l'un des plus jeunes acolytes, un homme nommé Paeril. « Il se bat pour nous tous, même maintenant, et il nous sauvera de cette sorcière démone ! »
« Non, s'il vous plaît, ne voyez-vous pas ? » dit Mattias, les larmes ruisselant sur ses joues creuses et creusées. « Il n'est pas un homme saint », dit-il, s'affaissant à genoux alors qu'il comprenait enfin ce qui leur arrivait vraiment. « Ce n'est qu'un seigneur de plus, qui use de nos vies pour mener sa guerre... »
Heila et Loman interrompirent tous deux ce qui avait de plus en plus l'allure d'un jeu du chat et de la souris tandis qu'elle le pourchassait autour du périmètre de la tour, tentant de le capturer avec son fouet. Le jeune prêtre semblait être tombé dans un cycle de recherche d'une occasion de tirer, de prière pour obtenir une guidance capable de renverser la situation, puis de fuite éperdue lorsqu'il échouait à reproduire son unique succès quasi miraculeux, avant de recommencer le processus encore et encore.
Maintenant, cependant, la supplique sincère de Mattias les figea tous deux sur place tandis qu'ils le regardaient lutter pour s'accrocher à la vie alors que la sorcellerie de Loman drainait sans relâche le peu qu'il lui restait.
« Même si les autres sont prêts à mourir pour ta folie et ta haine », dit Heila, dévisageant Loman d'yeux verts-herbe qui n'avaient jamais été aussi froids. « Au moins, libère l'homme qui n'en veut plus ! »
« C'est trop tard pour ça », dit Loman, en posant sur l'agenouillé un regard navré. « Il était trop tard pour changer d'avis dès l'instant où la prière a été dite. Vos vies appartiennent au Saint Seigneur de la Lumière maintenant », dit-il sur le même ton qu'il aurait employé pour dire à un blessé que ses plaies ne pouvaient être guéries. « Je suis désolé, mais les flèches continueront de pleuvoir jusqu'à ce qu'aucun démon ne vive dans les murs de la Cité de Hanrahan, ou jusqu'à ce que votre foi ne puisse plus soutenir Son miracle divin. »
La flèche avait été décochée depuis longtemps... et dès qu'elle l'eut été, le destin de chaque acolyte dans le carquois de Loman avait été scellé. C'était pour cela qu'il n'avait aucune importance qu'il veuille ou non accepter l'offre de la menue démone et se rendre. Maintenant que cela avait commencé, même Loman lui-même ne pouvait arrêter la pluie de flèches lumineuses qui recouvrait la place de la porte ouest.
Le plus qu'il pouvait faire était de guider la tempête de flèches radiantes vers d'autres endroits de la ville si les démons s'enfonçaient plus loin, mais même cela était peut-être devenu impossible avec tant de ses « flèches » gisant maintenant brisées sur les pierres froides du toit de la tour.
« N'ose pas me mentir, Loman Lothian », dit Heila en fixant le prêtre à la robe sombre avec incrédulité. « Tu me dis que tu as fait tout ça ? » demanda-t-elle en désignant de sa main libre les lignes lumineuses et les points radiants de la constellation sur le toit. « Sans en avoir le contrôle ? Même maintenant, tu ne peux pas l'empêcher de réclamer la vie de tes propres gens ? »
« C'est la voie de l'Archer Ascensionné », dit Loman avec révérence. « Lorsque nous levons son Arc des Étoiles, nous nous transformons nous-mêmes en flèches dans le carquois du Saint Seigneur de la Lumière, attendant seulement d'être tirées vers nos destins. Ce qui a été fait ne peut être défait, pas plus qu'une flèche en vol ne peut retourner dans les mains de l'archer », dit-il solennellement.
« Tu as tort », dit Heila sèchement en utilisant sa main libre pour tirer le Couteau de Severance de sa ceinture. « Reste là et ne bouge pas », ordonna-t-elle vivement, pointant sur le seigneur lothian la lame émoussée. « Regarde-moi sauver cet homme et puis on parlera de ce qui peut être fait et défait », dit-elle en traversant le toit vers l'acolyte agenouillé.
« Ne t'inquiète pas », dit-elle à Mettias en le regardant avec des yeux doux et gentils, employant les tons les plus rassurants qu'elle put trouver. « Tu ne seras pas le premier humain que je sauve cette nuit », dit-elle avant que son regard ne balaie les autres acolytes. « Et tu ne seras pas le dernier. »