« Comment as-tu pu faire cela à ton propre peuple ! »
Les paroles de condamnation d'Heila résonnèrent au sommet de la tour comme un coup de tonnerre, empreintes d'un mélange de révulsion horrifiée et de fureur juste qui fit reculer Loman d'un pas face à la menue sorcière.
Ses mots lui transpercèrent le cœur aussi efficacement que ses flèches perçaient la chair de ses ennemis, frappant directement la vulnérabilité contre laquelle il s'efforçait d'endurcir son cœur. Il savait, lorsqu'il avait réclamé douze flèches, que certaines se briseraient sous la tension de l'aider à combattre les démons, mais il n'avait jamais imaginé qu'il y en aurait autant.
Tout comme il n'avait jamais rêvé que la pluie de flèches serait si difficile à contrôler une fois achevé le rite sacré pour appeler le jugement du Saint Seigneur de la Lumière. Mais tout comme pour la première flèche qu'il avait décochée de son scintillant Arc des Étoiles, une fois la flèche partie, il était impossible de la rappeler, quelle que fût sa haine du prix que le Saint Seigneur de la Lumière exigeait pour accorder son intervention divine.
« Tu n'as aucun droit de me juger, démon », claqua Loman en levant son Arc des Étoiles et en bandant la corde scintillante pour produire une nouvelle flèche lumineuse. « Pas quand tu as amené une armée pour massacrer et piller le peuple de cette ville ! »
« Tu sais que ce n'est pas pour cela que nous sommes venus », dit Heila, se tenant inflexible devant le disciple en robe noire et son arc radieux. « Le combat est fini. Les seuls qui meurent sur la place sont vos propres gens ! Vous avez perdu. Admettez-le, rendez-vous, et arrêtez cette sorcellerie abominable avant qu'elle ne coûte d'autres vies », implora-t-elle.
Au plus profond du cœur de Loman, une part de lui voulait faire exactement ce que la menue démone demandait. Se rendre et déposer le fardeau lourd sur ses épaules qui ne faisait qu'empirer à chaque soldat ou acolyte qui mourait au combat. Dissoudre le rite sacré et renvoyer les acolytes survivants à leur temple pour qu'ils vivent le reste de leurs jours dans la paix d'une Église reconnaissante.
Il le voulait, mais il savait qu'il ne le pouvait pas. Il n'y avait ni reddition ni retraite face au mal, même si cela leur coûtait la vie à tous. L'Exemplaire Domas lui avait enseigné depuis longtemps qu'il devrait apprendre à revêtir son cœur d'une armure radieuse s'il voulait devenir un Exemplaire à son tour un jour. Il ne pouvait pas laisser son désir d'épargner aux gens un moment de souffrance ou de tragédie les mener vers plusieurs vies de ténèbres et de lutte pour gagner la rédemption de leurs faiblesses.
« Étoiles d'en haut, guidez mon visée », pria doucement Loman en prenant sa décision. Une demi-pulsion plus tard, ses doigts se détendirent en même temps qu'une expiration régulière et calme tandis qu'il décochait sa flèche radieuse sur la menue sorcière démone.
Les sabots fourchus d'Heila propulsèrent son départ du toit de pierre de la tour avec une force tremende l'instant où elle entendit sa prière, bondissant par-dessus la flèche radieuse tout en déroulant son Fouet de Saule de son fourreau à sa hanche.
*CRAC*
Le premier coup de son fouet fut maladroit et précipité, mais le bois de saule tressé de son arme prit vie dans ses mains, s'étendant bien au-delà de sa longueur naturelle tandis que la sorcellerie d'Heila traversait l'arme vivante. Même s'il claqua inoffensivement dans les airs près de la tête de Loman, la portée apparemment impossible de son arme personnelle fit comprendre qu'aucun endroit sur le toit de la tour ne serait à l'abri de son fouet.
Loman recula désespérément, tentant d'interposer le feu de joie au centre de la tour ou les acolytes entre lui et la menue démone, mais Heila avança avec une confiance grandissante. Le Fouet de Saule répondait à sa volonté comme une extension de son propre bras, le bois souple se courbant et se tordant de manière surnaturelle pour chercher sa cible.
*CRAC* *CRAC*
Le second coup atteignit l'épaule de Loman, le bois de saule s'enroulant partiellement autour de son bras avant de claquer en arrière avec assez de force pour déchirer le tissu fin de sa robe noire et laisser une trace sanglante sur son biceps, mais Heila n'eut même pas à ramener le fouet complètement pour frapper à nouveau alors qu'il se recoilait comme un serpent qui frappe dans les airs.
Le troisième coup vint d'un angle totalement différent, cette fois visant la main qui serrait son Arc des Étoiles. Loman siffla de douleur mais resserra fermement sa prise sur le construct mystique, même alors que le sang coulait d'une blessure qui faisait le tour complet du dos de sa main jusqu'à son poignet intérieur.
Clairement, esquiver le fouet de la démone était impossible, alors Loman leva à nouveau son Arc des Étoiles, décochant flèche après flèche sur la sorcière qui avançait. Mais chaque flèche lumineuse se brisait inoffensivement contre son long manteau en cuir de dos-épineux ou était déviée par le large bord de son Chapeau de Guerre blindé.
Pire, alors que la fureur d'Heila montait, une aura piquante commença à irradier de la sorcière comme de son armure, la même énergie protectrice qui rendait le cadeau de Jacques presque intouchable par quiconque, hormis la menue sorcière pour qui il avait été fait.
La sensation épineuse rampait sur la peau de Loman comme des milliers de minuscules aiguilles, piquant sa chair et rendant de plus en plus difficile le maintien de sa concentration. Sa vision augmentée, d'ordinaire si précise pour suivre les adversaires lorsqu'il s'entraînait sous la direction de l'Exemplaire Domas à la Cité Sainte, commença à faiblir alors que l'irritation profane troublait sa focalisation.
« Reste immobile, démon impie ! » claqua Loman entre ses dents serrées alors qu'une nouvelle flèche partait de travers, son visée perturbée par l'inconfort grandissant qui semblait s'infiltrer dans ses os mêmes. Sa manière généralement douce et gracieuse semblait aussi effilochée et à vif que sa chair sous l'assaut démoniaque de la sorcière et sa capacité implacable à tourmenter.
S'il avait jamais douté que les sorcières étaient des créatures de malice et de méchanceté, sa première rencontre avec l'une d'elles offrait amplement de preuves. Elle ne semblait même pas chercher à lui prendre la vie, même tandis qu'il ripostait de toutes ses forces et de toute sa foi.
Plutôt, elle jouait avec lui dans un étalage de cruauté gratuite... et s'il ne trouvait pas un moyen de percer ses défenses bientôt, le jeune disciple craignait que son corps ne cède à son tourment, même si son esprit ne faiblissait jamais.
Il pouvait revêtir son cœur d'une armure radieuse de foi qui ne se briserait jamais, réalisa-t-il. Mais si elle brisait son corps, toute la foi du monde n'aurait plus d'importance, et d'après le froid éclat dans les yeux de la sorcière, elle le savait tout aussi bien que lui !