Heila n'avait plus de toits pour courir lorsqu'elle atteignit la vaste place située devant les murs extérieurs du donjon de Hanrahan. La forteresse frontalière n'était peut-être pas ceinte de douves, mais la place pavée qui accueillait d'ordinaire des marchés animés se transformait en champ de carnage exposé aux défenseurs du château lorsqu'elle restait vide comme à présent.
C'était exactement le genre de situation que la tactique d'Ashlynn — donner d'immenses boucliers aux Toscans — visait à contrer, mais Heila n'avait pas le temps d'attendre qu'Ipiktok vienne la secourir. Elle rassembla plutôt toute l'énergie qu'elle put puiser dans les rares arbres d'ombrage bordant la place avant de se propulser dans les airs, fonçant tête baissée pour franchir le mur d'enceinte et gagner la tour où Loman Lothian se tenait avec son Arc des Étoiles.
—PFFSSSEEEET ! — PFFSSSEEEET ! — PFFSSSEEEET !
Des flèches ordinaires se mirent à siffler autour d'Heila, tirées par les archers postés le long des courtines. Contrairement aux projectiles divins de Loman, c'étaient de simples pointes d'acier sur des fûts de bois, mais ils étaient des douzaines, créant une tempête mortelle qu'elle devait traverser tout en maintenant son pied précaire sur des flocons tourbillonnants.
Le sol enneigé ne faisait qu'aggraver sa situation. Même si elle se maintenait au-dessus de la neige, tant qu'elle n'avait pas dépassé le sommet du mur, les archers plongeaient sur elle et son chapeau de cuir sombre et son long manteau en faisaient une cible trop visible sur le fond blanc du champ de neige en contrebas.
« Neige, danse et tourbillonne ! » ordonna Heila,levant Croc-de-Neige haut tout en y déversant le reste de son énergie vacillante dans la lame scintillante taillée dans une corne de Marche-Givre. Un épais nuage de flocons virevoltants éclata autour d'elle, formant une barrière blanche tourbillonnante qui la rendit presque invisible aux archers sur le mur tandis qu'elle forçait ses jambes à la limite, sprintant dans les airs pour franchir les courtines le plus vite possible.
« Continuez à tirer ! Visez le milieu du nuage de neige ! » hurla un capitaine vétéran depuis le haut des murs, refusant de laisser ses hommes se troubler ou se distraire sous prétexte que la sorcière utilisait ses arts obscurs pour se cacher d'eux.
Contrairement aux hommes sur le mur d'enceinte de la ville, ceux qui défendaient le donjon lui-même étaient des soldats bien entraînés qui s'exerçaient tout au long de l'année. Beaucoup, y compris le capitaine qui aboyait ses ordres, avaient même combattu pendant la Guerre des Pouces, et ce n'était pas leur première confrontation avec des démons ni avec les phénomènes étranges qui les accompagnaient.
Une sorcière pouvait être encore plus terrifiante qu'un démon ordinaire, mais le capitaine refusa de donner à ses hommes le temps d'y réfléchir, hurlant des ordres pour leur donner des choses plus importantes à penser que la peur.
« Cinq sous d'argent au premier qui plante une flèche dans la sorcière ! » cria le capitaine. « Et un souverain d'or si vous parvenez à la faire tomber du ciel ! »
Heila essaya de ne pas trop penser aux archers ordinaires en bas. Même lorsque leurs flèches s'approchaient, les vents tourbillonnants qui formaient sa barrière de flocons dansants les écartaient d'elle. Mais maintenir le nuage de neige dissimulateur tout en utilisant simultanément sa magie pour rester en l'air revenait à essayer de porter deux plateaux chargés de mets délicats en marchant sur une corde raide. Chaque sort rivalisait pour son attention et son énergie, et elle sentait son contrôle commencer à lui échapper.
— WHOOM !
Une autre flèche lumineuse traversa sa cachette, sa traînée radieuse perçant son nuage de neige comme une aiguille dans la soie. Celle-ci passa plus près d'elle que toutes les précédentes, faillit transpercer son sabot et passa si près que le seul déplacement d'air de la flèche suffit à envelopper son sabot et le bas de sa jambe dans une vague de douleur piquante et lancinante.
« Il me voit ! » réalisa Heila avec stupeur en fixant l'arc scintillant de lumière d'étoile, à peine visible au-dessus des créneaux de la tour. Elle ne savait pas comment, mais lorsqu'elle leva les yeux, elle eut l'étrange certitude que Loman Lothian la regardait droit dans les yeux, malgré l'obscurcissement des flocons dansants.
Sacrifiant la discrétion à la vitesse, Heila jaillit de son nuage de neige et s'inclina violemment vers le haut, fonçant vers la tour où la position de Loman flamboyait de lumière d'étoile. Alors qu'elle montait plus haut dans le ciel nocturne, elle commença à rassembler la neige du mur du château en contrebas, la compactant en sphères denses, dures comme de la glace.
« Voyons comment tu gères ça ! » lança-t-elle, envoyant une salve de boules de neige vers la tour avec toute la force qu'elle put musterer. Chaque projectile frappa avec l'impact d'une pierre de fronde, explosant contre les créneaux de pierre dans un jaillissement de glace et de neige qui força l'archer stellaire à se mettre à l'abri ou à risquer d'être touché directement.
Malheureusement, si son attaque lui acheta un répit face aux flèches lumineuses d'en haut, elle révéla aussi complètement sa position. Les archers sur les murs ajustèrent leur visée, envoyant une nouvelle volée de flèches à pointes d'acier s'arquer vers elle. Pire encore, l'arc de Loman se mit à briller encore plus intensément alors qu'il préparait une nouvelle flèche d'étoile, ne s'exposant que d'une infime partie tout en utilisant les créneaux en dents de scie au sommet de la tour à son avantage.
Heila se tordit désespérément en plein vol, ses pas-de-neige devenant de plus en plus erratiques tandis que la fatigue brouillait son jugement. Une flèche d'acier lui frappa l'épaule, se plantant dans le cuir épais de son long manteau avant de tomber au sol lorsqu'elle ne parvint pas à pénétrer assez profondément la peau résistante pour la menacer. Une autre flèche, cependant, passa si près de ses jambes qu'elle sentit les empennages effleurer sa cuisse en tranchant le tissu de sa culotte.
« Presque ! » cria le capitaine d'en bas. « Un sou d'argent pour chacun de vous, » hurla-t-il avant que ses hommes ne se démoralisent face à leur quasi-échec. « Maintenant, recommencez, les gars, et cette fois, faites-la saigner ! »