La bouche de Diarmuid s'ouvrit et se referma sans un son tandis qu'il cherchait les mots pour répondre à la sorcière qui l'avait interpelé.
Ce n'était pas la première fois qu'il croisait un démon capable de parler la langue commune du roi, mais c'était la première fois qu'un démon le suppliait de l'aider à sauver *ses* gens, et son esprit mit plusieurs battements de cœur à surmonter sa stupéfaction avant de pouvoir formuler une réponse.
« Retirez-vous ! » hurla Diarmuid vers la menue sorcière. « Ramenez votre armée d'où elle vient et laissez-nous en paix ! Si vous voulez aider à sauver des vies, prouvez-le en partant ! »
Il ne s'attendait pas à ce que les démons se retirent. La Chevalière Cramoisie, la femme se présentant comme la cousine d'Ian Hanrahan, avait manifestement un contentieux personnel avec le baron fourbe, et Diarmuid ne croyait pas un instant qu'elle laisserait cette armée repartir... mais comment pouvait-il ordonner à ses soldats de déposer les armes ?
« Écoutez-la, Inquisiteur Diarmuid », une voix étrangement familière lança tandis que Hugo Hanrahan sortait de la protection du tunnel du corps de garde pour s'adresser à l'inquisiteur depuis la place pavée en contrebas.
« Dame Heila ne vous veut aucun mal, mais si cela continue », dit-il en désignant la pluie de flèches lumineuses qui déchirait les rangs des défenseurs humains même alors qu'ils chargeaient vers les démons abrités sous la rotonde glacée et scintillante qu'avait invoquée le démon à fourrure blanche.
« Lord Hugo ? » fit Diarmuid, clignant plusieurs fois des yeux de surprise en détaillant la silhouette du fils bâtard au nez d'épervier d'Ian Hanrahan. L'homme avait disparu avec deux maîtres de guilde de Blackwell et Sir Rain plus d'une semaine plus tôt, lorsque les premiers raids démons à grande échelle avaient éclaté, mais sa présence ici dépassait l'étrange.
Hugo portait une cape bordée de fourrure sur un pourpoint fort bien taillé, presque courtisan, de fine soie et de broderies d'argent, guère le genre de tenue qu'on enfile pour un champ de bataille. Dans le même temps, le long couteau à lame ceint à sa hanche, près de la moitié d'une épée d'armes, était clairement d'origine démoniaque malgré le fourreau clouté de gemmes au motif de l'Épéiste Ascensionné.
Mais le plus étrange, c'était qu'il s'adressait à la sorcière par son nom, et sur un ton très respectueux.
« Vous pouvez lui faire confiance, Inquisiteur », implora Hugo. « C'est elle qui a soigné Sir Carwyn et ses hommes. Je vous en prie, dites-leur de déposer les armes et de se mettre à l'abri avec nos soldats. Mes gens meurent et les vôtres aussi... »
Ce fut cette dernière phrase qui transperça la réticence de Diarmuid comme l'une des flèches lumineuses de Loman. Pendant qu'il hésitait, des gens mouraient, et c'étaient les démons qui demandaient un moyen d'épargner la vie des simples soldats, pas pour la première ou la deuxième fois, mais pour la troisième.
Des dizaines de visages défilèrent au fond de l'esprit de Diarmuid tandis qu'il songeait aux hommes puissants et aux seigneurs arrogants qu'il avait trouvés au bout de l'une de ses sombres quêtes de vérité. « Ce ne sont que des paysans, personne ne se souviendra même de leurs noms l'hiver prochain... » « Elle aurait dû savoir mieux que de jouer avec mes sentiments si elle n'était pas prête à partager mon lit... » « Dites-moi juste combien de souverains il vous faut pour oublier ce que vous avez vu. Vingt ? Trente ? Donnez votre prix et on peut faire en sorte que tout cela disparaisse... »
Maintes et maintes fois, on l'avait appelé sur les lieux de meurtres atroces, et maintes et maintes fois il avait tenu dans ses bras les figures sanglotantes, tremblantes, d'hommes faits ou de jeunes enfants en leur promettant qu'il retrouverait le responsable du carnage, pour ne découvrir au bout de sa quête de vérité qu'un homme de richesse et de rang.
À présent, tandis qu'il regardait la pluie de flèches lumineuses de Loman s'abattre indistinctement sur la place de la porte ouest, il réalisa qu'il n'assistait pas au jugement du Saint Seigneur de la Lumière accordant un miracle à son peuple, mais à quelque chose d'autre, bien plus familier.
Même un homme aussi dévoué à sa foi que Diarmuid ne pouvait nier la vérité lorsqu'elle s'exprimait si clairement, et qu'était l'Inquisition, sinon la recherche de la vérité dans un monde de ténèbres et de tromperie ?
« Hommes de la Garde du Temple ! Déposez les armes et mettez-vous à l'abri ! » hurla Diarmuid en déchaînant une rafale de flammes de sa main, espérant attirer l'attention des soldats par-dessus le vacarme du champ de bataille.
« Préservez vos vies pour combattre un autre jour », ajouta-t-il en voyant la réticence amère sur les visages des soldats. « Mais cette bataille est plus que perdue, et le Seigneur de la Lumière pleurerait de voir vos vies gaspillées pour rien ! »
« Je savais que vous étiez un homme bien, Diarmuid », dit Heila en sortant de l'abri cristallin,levant sa baguette bien haut. « C'est une seconde dette que je vous dois », ajouta-t-elle de façon cryptique avant de tirer la baguette de sa ceinture et d'effectuer un large geste circulaire.
Heila avait déjà vu une guérison à grande échelle, dans l'Arène de la Cité du Haut-Marais. Ce jour-là, les sorciers du Chaudron de Flamme avaient infligé à des centaines de spectateurs, dont beaucoup d'enfants, des brûlures ressemblant à de graves coups de soleil pour faire la démonstration de leur pouvoir. Tous dans l'arène avaient été émerveillés en voyant Dame Ashlynn faire appel aux forces de la nature pour soigner leurs blessures et effacer la douleur.
Aujourd'hui, Heila affrontait un défi encore plus grand, mais elle refusa de reculer tandis qu'elle étendait ses sens, sentant les champs de hautes herbes piégés sous la neige au-delà des murs et les racines qu'ils enfonçaient profondément dans la terre.
La sorcellerie de Hauke rendait plus difficile de percevoir la vie dans le sol, mais comparé à la pierre gelée et stérile du Haut-Col, même une vallée longuement établie comme celle qui entourait la ville de Hanrahan fourmillait de vie... Il lui suffisait d'étendre ses sens assez loin pour trouver les poches de force dont elle avait besoin, et elle espérait, la force de sauver la vie de nombreux soldats, quel que soit le camp pour lequel ils s'étaient battus.