En tant qu'Inquisiteur, Diarmuid avait été témoin d'innombrables horreurs au cours de sa vie. Il avait vu jusqu'où les hommes, et même les femmes, pouvaient sombrer dans la dépravation lorsqu'ils étaient poussés par une injustice, réelle ou supposée. Plus d'une fois, il avait été mandé pour enquêter sur des scènes de cruauté indicible attribuées à des « démons », pour ne découvrir qu'une personne aigrie, jalouse ou cupide se cachant derrière un masque de civilité soigneusement entretenu, alors même que ses mains ruisselaient de sang.
Récemment, il avait aussi affronté de vrais démons. Il en était venu à comprendre leur ruse, leur impitoyabilité, et les extrémités auxquelles ils étaient prêts pour lutter contre son peuple et sa foi. Diarmuid aurait pu s'indigner contre ses supérieurs de la Cité Sainte lorsqu'ils avaient décrété qu'ils ne feraient rien à Owain Lothian pour le crime de magnicide, tant qu'ils pouvaient l'utiliser pour tuer des démons lors de la prochaine Guerre Sainte, mais après avoir vu les démons de près, il pouvait au moins comprendre pourquoi ses supérieurs estimaient tant un homme comme Owain.
Il avait vu la cruauté, la sauvagerie, et une volonté implacable de l'emporter à tout prix, mais jamais auparavant il n'avait rien vu de comparable à l'abattoir qui s'offrit à ses yeux lorsqu'il parvint enfin à libérer l'acolyte empalé de la forêt de glace qui le piégeait et à hisser son corps brisé sur les remparts de la ville.
« Seigneur de Lumière miséricordieux, comment... » murmura l'un des acolytes derrière Diarmuid, fixant le carnage de pierres brisées et de corps déchiquetés qui jonchait le mur. Partout où il regardait, la neige était teinte de rouge, comme si des seaux de peinture avaient été lancés avec une frénésie sauvage. Pire encore, cependant, étaient les tas de morts et de mourants qui gisaient au bout de chaque trace rouge.
Les deux tiers des soldats de Hanrahan avaient reçu l'ordre de gagner les remparts pour former la première ligne de défense, ce qui signifiait qu'il y avait plus de deux cents hommes qui avaient soit pris arcs et flèches, soit se tenaient prêts, lances en main, pour défendre les archers au sommet des murs. À présent, il semblait qu'au moins la moitié de ces hommes étaient morts ou le seraient bientôt, et des dizaines d'autres serraient des blessures allant d'égratignures légères à des os pulvérisés.
« Concentrez-vous », dit Diarmuid en tentant d'étouffer le son des cris de douleur, des prières chuchotées, et par-dessus tout, l'écho incessant des tambours qui venait des démons dans la nature sauvage. « D'abord, nous sauvons une vie, alors unissez votre foi à la mienne », dit-il en s'agenouillant près de l'acolyte qui saignait et en commençant à prier.
« Nous t'offrons nos prières et notre dévotion, Seigneur de Lumière.
En cet instant de souffrance, nous invoquons ta compassion infinie.
Là où l'espoir semble faible et perdu, nous implorons ta Puissance Sacrée.
Transforme notre foi petite et superficielle en ton pouvoir de guérison. »
« Ma vie est une flamme de bougie dans la nuit », répondirent les acolytes lorsque Diarmuid acheva sa prière. « Ensemble, nos flammes ne font qu'une seule lumière. »
A peine eurent-ils parlé qu'une fatigue profonde jusqu'aux os les submergea, apportant avec elle les courbatures d'une journée entière de labeur intense et la faim vorace d'une semaine de jeûne pieux, tandis que le Saint Seigneur de Lumière acceptait leur offrande et l'utilisait pour baigner l'acolyte blessé de flammes sacrées dorées.
Dans la lumière de ces flammes dorées, les fines lignes aux coins des yeux de Diarmuid et aux commissures de ses lèvres semblaient plus creusées et le poids du monde paraissait peser lourdement sur ses épaules, mais tout ce fardeau et cette tension s'évanouirent lorsqu'il vit la chair déchirée et brûlée par le froid se recoudre et une pâle couleur de santé revenir sur le visage du jeune acolyte.
« E-et maintenant, votre Révérence ? » demanda faiblement l'un des acolytes en s'affalant contre les pierres froides du corps de garde. « Il y a trop de blessés pour les soigner comme ça », dit-il tandis que l'une de ses jambes se mettait à trembler de façon incontrôlée et que ses mains se crispaient involontairement après avoir fait une offrande au Saint Seigneur de Lumière pour prier pour la guérison.
Soudain, avant que Diarmuid ne puisse songer à une réponse, les étoiles dans le ciel parurent devenir plus brillantes tandis qu'une lumière scintillante au sommet du donjon de Hanrahan clignotait dans l'obscurité. Quelques battements de cœur plus tard, des douzaines de flèches sacrées et lumineuses s'abattirent du ciel, comme si les Cieux eux-mêmes étaient venus à leur secours.
« Loman », souffla Diarmuid soulagé en rampant jusqu'au bord intérieur du mur, se tenant soigneusement bas pour éviter d'être repéré par les géants démons à l'extérieur des murs, tandis qu'il observait la place de la porte ouest.
« Non... Lumière miséricordieuse, non... » chuchota Diarmuid lorsque ses yeux contemplèrent enfin ce qui s'était passé pendant qu'il était piégé par la forêt de glace dans le corps de garde.
La silhouette de Sir Tommin était inconfondable avec son surcot blanc immaculé et son armure étincelante de l'un des Templiers les plus célébrés de l'Église. Seulement, cette armure n'était rien moins qu'impeccable, car elle semblait froissée et déchirée, presque aussi brisée que l'homme qu'elle était censée protéger. Mais à la place du chevalier pieux, discret et compétent qu'avait été Tommin, ne subsistait que les sanglots, l'épave brisée d'un homme qui serrait sa tête entre ses mains et pleurait.
L'état de Tommin était assez choquant, mais tandis que le regard de Diarmuid balayait le champ de bataille, l'ampleur de la tragédie ne faisait que grandir. Trois des quatre templiers gisaient morts ou mourants, et le quatrième usait de toute sa force pour simplement tenir la Chevalière Cramoisie en échec un instant de plus. Déjà, le surcot du Templier était taché de rouge par ses blessures, et le sang coulait librement du bras alourdi par les débris brisés d'un bouclier.
La moitié de la Garde du Temple gisait morte ou mourante dans la neige, avec seulement une poignée de démons autour d'eux subissant un sort similaire, mais c'était la cause de nombre de leurs morts qui arracha un cri étouffé aux lèvres de l'Inquisiteur.
La pluie de flèches radiantes de Loman était impitoyable et implacable tandis qu'elle s'abattait des Cieux, et elle fauchait la vie d'hommes et de démons sans distinction. Au premier coup d'œil, il semblait qu'il y avait plus de démons que d'hommes abattus par les saintes flèches, mais même tandis qu'il regardait, cela changea radicalement.
« Iţkuíla. Ükşa. Ilţala-nnö ! »
Diarmuid n'avait jamais vu de démon comme cette silhouette cornue à la fourrure blanche brandissant une épée de glace lumineuse, mais lorsqu'il hurla et leva son épée, un doux son cristallin emplit l'air au-dessus d'eux avant qu'un dôme scintillant ne commence à se former au centre de la place.
Le n'était pas un hémisphère parfait, réalisa Diarmuid avec stupeur en le regardant apparaître. Il ressemblait plutôt à l'une de ces rotondes dorées qui couvrent des fontaines sur les places de la Cité Sainte, soutenue par une douzaine de piliers de glace qui s'élevaient des pavés de la place de la porte ouest pour soutenir le dôme cristallin.
En tout autre contexte, Diarmuid se serait arrêté pour admirer une telle beauté. La rotonde cristalline transcendait la simple architecture, ressemblant à une œuvre d'art qui captait la lumière des étoiles au-dessus, la lueur dorée du Temple au loin, et même les rubans bleu-vert scintillants de lumière démoniaque dans le ciel pour créer un éblouissant spectacle de teintes arc-en-ciel qui ondulaient sur sa surface à facettes.
Ce aurait dû être une chose de pure beauté que tout serviteur de la lumière pourrait admirer, mais elle avait été invoquée par un démon, et son but était l'hérésie de l'ordre le plus élevé.
Les flèches lumineuses perçaient l'armure d'amis et d'ennemis sans distinction, tuant froidement quiconque le Saint Seigneur de Lumière jugeait digne de mort, et même les boucliers de démons ou de gardes du Temple étaient inutiles pour arrêter les flèches radiantes, mais le dôme cristallin était différent. Lorsqu'une flèche lumineuse frappait le dôme, elle se courbait, se tordait et se dissipait avant de pouvoir le traverser entièrement !
C'était un spectacle qui ébranla la foi de Diarmuid jusqu'au plus profond. La pluie de flèches que Loman avait invoquée avec son Arc des Étoiles, si c'étaient les mêmes que l'Exemplaire Domas était célèbre pour faire tomber des Cieux, étaient une déclaration du destin que le Saint Seigneur de Lumière écrivait dans les étoiles pour chacun sur le champ de bataille. Si la mort d'un homme cette nuit était écrite dans les étoiles, alors rien ne pouvait contrecarrer la volonté du Saint Seigneur de Lumière.
Et pourtant, ce démon le pouvait, et des douzaines de démons battaient en retraite sous l'abri de son dôme scintillant, ce qui signifiait que les seules personnes sur lesquelles la pluie de flèches s'abattait... étaient les membres de la Garde du Temple et les soldats lothians avec eux.
Mais même l'apparition du dôme scintillant de glace qui courbait et tordait les flèches de Loman en néant n'aurait pu préparer Diarmuid aux mots qu'il entendit ensuite lorsque la silhouette menue d'un démon cornu coiffé du chapeau à larges bords d'une sorcière se tourna pour fixer directement l'endroit où il était accroupi derrière le mur.
« Inquisiteur ! » cria Heila par-dessus le vacarme de la bataille. « Aidez-moi à sauver vos gens ! Ils n'écouteront personne d'autre, mais ils vous écouteront peut-être. Dites-leur. Qu'ils posent les armes et nous pourrons sauver leurs vies ! »