« Tuez-les tous ! Aucune pitié ! »
L'ordre angoissé de Dame Sybyll frappa les oreilles du capitaine Ultrech comme un coup de tonnerre résonnant sur la Lande Pierreuse qui l'avait vu naître. Il y avait de la fureur et de la douleur dans cet ordre, et il n'y avait pas un seul soldat parmi les hommes d'Ultrech qui ne partageait l'agonie d'une patrie qui les avait rejetés.
« En formation ! » cria Ultrech en levant haut sa hache, debout devant ses soldats. « Double Défense ! En avant ! Piétinez-les ! »
En un instant, cinquante hommes se déplacèrent comme un seul, se disposant en deux colonnes de deux hommes de front, avec leur guerrier le plus fort à la pointe de chaque « défense ». C'était un mouvement d'une précision et d'une concentration que même les soldats bien entraînés de la Garde du Temple auraient eu du mal à égaler, car il était né de bien plus qu'un simple entraînement.
Les hommes sous le commandement d'Ultrech avaient autrefois formé la garde personnelle de Porst, Seigneur Éldritch de la Lande Pierreuse, et ils se connaissaient depuis toujours. Cinquante hommes ne se partageaient guère plus d'une douzaine de mères ; dès la naissance, ils avaient tété aux mêmes mamelles, dormi dans les mêmes creux, et même courtisé les mêmes groupes de laies.
C'était « l'ancienne voie », selon laquelle chaque portée de petits recevait son lot dans la vie dès la naissance, pour être élevée et formée à son métier dès le plus jeune âge. La Lande Pierreuse n'était pas un endroit où il faisait bon vivre, et même les fermiers et les chevriers devaient être parmi les meilleurs de leur métier s'ils voulaient offrir au peuple de la nation une chance de mener une vie meilleure que la simple survie.
Pendant des générations, des hommes comme Ultrech avaient vécu côte à côte avec leurs frères de portée, des vies pleines de sens, et il était né pour servir son seigneur jusqu'à ce qu'il soit trop vieux ou trop gravement blessé pour s'acquitter de ses devoirs.
Tout cela avait changé quand un jeune chasseur nommé Kirst avait revendiqué le trône et mis fin à l'ordre ancien. Les jeunes de la Lande Pierreuse voulaient la liberté dans leur vie. Ils voulaient le droit de choisir leur métier, de réussir ou d'échouer en tant qu'individus qui n'étaient pas liés à leurs frères de portée. Ils voulaient une vie semblable à celle des gens du Haut-Marais, du Lac des Étoiles et d'ailleurs.
Ultrech et ses compagnons étaient des hommes simples. Ils marchaient là où on leur ordonnait d'aller, combattaient quand il le fallait, et auraient défendu le Seigneur Éldritch Kirst jusqu'à leur dernier souffle, mais le nouveau Seigneur de la Lande Pierreuse ne les voyait pas ainsi. Il voyait en eux la plus grande incarnation de « l'ancienne voie » et, pire, la seule force capable de produire un champion qui pourrait le renverser du trône qu'il venait de conquérir.
Ainsi, plutôt que d'accepter leurs services, il les avait exilés jusqu'au dernier, avec leurs laies et tous les petits qu'ils élevaient pour marcher dans leurs pas ferrés.
Les compagnons d'Ultrech étaient des soldats. Ils avaient été soldats toute leur vie. Ils savaient survivre dans la nature en campagne et construire des camps rudimentaires pour les hivers rigoureux des confins du nord. Ils avaient refusé de simplement marcher vers la mort en exil. Mais la vie qu'ils pouvaient bâtir seuls était misérable, et aucun homme ne voulait voir sa laie dormir dans une hutte de soldat nuit après nuit.
Quand leur était parvenue la nouvelle d'une Dame Éldritch qui levait une armée pour combattre des envahisseurs venus d'outre-mer, Ultrech avait saisi l'occasion comme le salut de son peuple et de leurs familles, et les avait résolument conduits vers le sud pour rejoindre cette dame vampire, dans l'espoir de prouver que lui et ses hommes avaient encore de la valeur.
Jusqu'ici, l'accueil qu'ils avaient reçu dans la Vallée des Brumes avait à la fois justifié sa décision et constitué un fardeau de bonté incomparablement lourd, que le vieux soldat doutait de pouvoir jamais rembourser.
Dame Nyrielle exigeait leurs services, leur loyauté et le meilleur de leurs soldats. En échange, elle leur offrait son aide pour bâtir leur propre village s'ils souhaitaient vivre à l'écart des autres et garder leurs anciennes coutumes, ou la possibilité de vivre parmi les autres habitants de la Vallée des Brumes, dans la Cité du Val en plein essor ou dans l'un des autres villages.
Garder ou non leurs anciennes traditions, cela ne dépendait que d'eux. Si Ultrech avait voulu devenir chef de village, Dame Nyrielle l'aurait soutenu. Elle avait même proposé d'envoyer des gens d'autres villages pour apprendre à leurs prochaines portées de petits à cultiver le sol fertile de la Vallée, à chasser dans ses forêts luxuriantes ou à combler n'importe laquelle d'une douzaine d'autres lacunes dans leurs métiers, afin que son peuple puisse avoir un avenir où il ne vivrait pas simplement comme des soldats dans des huttes rudimentaires, telle une armée en campagne.
L'offre était d'une générosité indicible, et quand Ultrech avait demandé pourquoi une Dame Éldritch se montrait si bonne envers des gens qu'elle venait à peine de rencontrer et qui n'avaient pas encore fait leurs preuves, elle lui avait fait la plus étrange des réponses.
« Ma chère Ashlynn en offrirait autant, voire plus, avait dit la puissante vampire. Alors comment pourrais-je offrir moins ? Si je maltraitais votre peuple, je suis certaine qu'elle me gronderait vertement, et je ne pourrais pas le supporter ; alors je ne pourrais jamais me résoudre à vous maltraiter, vous ou les vôtres. »
Il n'avait pas compris ce que Son Éternité voulait dire jusqu'à ce qu'il soit invité au banquet où elle avait annoncé ses fiançailles avec la Mère des Arbres ; mais une fois qu'il avait vu la célèbre sorcière et la façon dont elle regardait la souveraine de la Vallée des Brumes, il avait commencé à comprendre pourquoi même une puissante vampire comme le Héraut de la Mort céderait devant la femme qu'elle aimait.
À présent, tandis qu'il traversait la place de la porte ouest à la tête de deux colonnes de ses frères de portée et de ses plus proches parents, il avait le sentiment de rembourser enfin la bonté qu'on leur avait témoignée depuis leur arrivée dans la Vallée des Brumes. Son cœur était déjà gonflé de fierté après la prise de la tour de guet et la remise de la précieuse cloche à Dame Sybyll ; mais face aux rangs bien ordonnés de la Garde du Temple et aux soldats lothians derrière eux, son cœur tonnait dans sa poitrine de bien plus que de la fierté.
« Brisez leurs rangs ! » cria Ultrech en chargeant la ligne de soldats, se servant de son lourd bouclier de fer comme d'un bélier pour écarter leurs lances avant d'abattre sa hache en demi-lune sur leurs fragiles boucliers de bois et de cuir.
-CRAC-
« Aaaaaah ! »
« Seigneur de la Lumière, sauve... »
« Serrez les rangs, serrez les rangs ! »
« Meurs, démon ! »
Gémissements d'agonie et ordres hurlés dans le chaos emplirent l'air tandis que la « double défense » de la formation d'Ultrech mordait dans les rangs solides de la Garde du Temple. Ses hommes ne cherchaient pas seulement à percer la formation ennemie : ils transformaient l'espace entre leurs deux colonnes en terrain de mise à mort, encerclant les guerriers de l'Église sans leur laisser la moindre place pour esquiver ou se dérober, tandis que les colonnes de soldats Défense-de-Fer les renversaient et les piétinaient.
« Lances en avant ! Tenez la ligne, bande de fils de putes sans père », hurla un capitaine lothian derrière la Garde du Temple, fouettant ses hommes à la fois de ses paroles et de la cravache dont il se servait pour son cheval. « L'Église les a embourbés, frappez maintenant, avant qu'ils ne retournent leurs haches contre vous ! »
« Embourbés » décrivait assez bien la situation dans laquelle se trouvait Ultrech. Leur charge initiale avait sidéré la Garde du Temple, tant par sa vitesse que par la violence du choc, et les « défenses » de sa formation avaient mordu profondément dans les rangs des Templiers. Mais à présent que la bataille était engagée, ses hommes découvraient que la Garde du Temple était plus dure à briser qu'il n'y paraissait.
Si les haches de l'infanterie Défense-de-Fer venaient vite à bout des boucliers de bois et de cuir des humains, quand elles pouvaient prendre un bon élan, les soldats bien entraînés de la Garde du Temple comprirent rapidement que leur meilleure chance de survie était de se serrer au plus près des démons-sangliers, épaule contre épaule, en frappant d'estoc de leurs épées tandis que leur mur de boucliers se plaquait directement contre les boucliers de fer de leurs ennemis.
« En formation ! Baissez... »
La voix du capitaine Ultrech se brisa net tandis que la scène autour de lui basculait. Le monde pencha sur le côté, et sa vue s'emplit soudain des jambes et des pieds de ses frères de portée tandis que son corps s'écrasait sur les pavés.
De sa poitrine, un trait de lumière éclatant et lumineux scintilla avant de s'estomper, révélant un trou de la taille d'un pouce humain, percé net à travers la plaque d'acier qui aurait dû protéger sa poitrine, fendant la maille et le tissu en dessous. Le sang se mit à couler de la blessure, mais Ultrech ne le remarqua jamais : son regard était fixé sur les étoiles, tout là-haut.
D'innombrables étoiles bougeaient et se déplaçaient, de plus en plus brillantes, tandis que ces points de lumière scintillants se transformaient en une pluie de flèches radieuses qui tombaient du ciel pour transpercer indifféremment les corps des soldats éldritch et humains.
Un garde du Temple s'effondra mollement en travers du corps d'Ultrech, du sang et des choses plus épaisses s'écoulant d'un trou dans son heaume rutilant, tandis que la pluie de lumière balayait la mêlée chaotique. Toutes les blessures n'étaient pas mortelles, et les oreilles d'Ultrech s'emplirent des grognements et des couinements de douleur de ses compagnons, qui levaient leurs boucliers pour découvrir que leurs défenses ne servaient à rien contre les flèches de lumière.
La seule bénédiction, peut-être, était que bien des flèches se gaspillaient, tombant sur des hommes déjà morts ou se plantant sans dommage dans les pavés de la place avant de s'évanouir en une étincelle de lumière.
« Repliez-vous ! » cria Ultrech avec le dernier souffle de sa poitrine. « Repliez-vous et sauvez... »
Sauvez-vous. Sauvez vos frères de portée. Sauvez-vous les uns les autres... sauvez qui vous pouvez. Les derniers mots qu'il voulait prononcer ne franchirent jamais ses lèvres, tandis que les étoiles pleuvaient du ciel et que les ténèbres emplissaient ses yeux.