« Tuez-les tous ! Pas de pitié ! »
L'ordre de Sybyll suscita une réaction immédiate des forces de la Deuxième Armée. Selon une coutume ancienne, ils s'étaient tous retirés quand le champion des humains était tombé, et n'avaient rien fait pour empêcher les soldats humains de mettre leurs blessés à l'abri ou de réorganiser leurs rangs pendant les instants tendus où les chefs humains se disputaient pour savoir s'ils devaient se rendre ou non.
Malheureusement, la Flèche de Jugement de Loman n'avait pas seulement coûté un bras à Lord Jalal et failli lui coûter la vie : elle avait aussi réduit à néant le mince vernis de retenue que Dame Heila avait instauré avant que Dame Sybyll ne s'éveille au coucher du soleil.
« Souvenez-vous », avait dit Dame Heila aux capitaines rassemblés. « La plupart des soldats humains ne se battent que pour la solde. Ils n'éprouvent aucune grande loyauté envers Ian Hanrahan ou ses fils. Plus nous en tuerons, plus il sera difficile pour Dame Sybyll de régner sur son peuple une fois qu'elle aura revendiqué son trône ; alors, visez à blesser chaque fois que vous le pourrez. »
« Faites toujours passer vos vies avant les leurs », avait-elle dit quand certains capitaines avaient semblé sur le point de protester. « Tuez s'il le faut. Mais blessez quand vous le pouvez. Tant que leurs blessures ne sont pas trop graves, je peux leur offrir une seconde chance de vivre, s'ils l'acceptent », avait-elle ajouté.
Tout comme Ashlynn, elle était mal à l'aise à l'idée d'infliger des blessures pour s'attirer des faveurs en offrant ensuite de les soigner, mais si elle avait appris une chose en soignant Sir Carwyn et ses hommes, c'était qu'aider quelqu'un à se rétablir après la bataille transformait sa compréhension de la bataille qu'il venait de livrer, et des gens qu'il avait combattus.
Si les forces de Sybyll parvenaient à semer des blessures en masse qui mettaient leurs ennemis hors de combat au lieu de ne semer que la mort, alors Heila jouerait son rôle en soignant les humains blessés aussi bien que les blessés parmi les Eldritch, dans l'espoir que cela aide le peuple de Hanrahan à accepter son nouveau souverain.
Aussi, quand les tirailleurs aux Yeux Dorés et les archers aux Yeux de Verre s'étaient rués sur les remparts, ils avaient visé des blessures invalidantes, qui ne seraient mortelles que si l'on laissait quelqu'un trop longtemps sans soins, ou s'il jouait vraiment de malchance. Les flèches transperçaient mollets et cuisses, les couteaux tailladaient les mains qui tenaient les armes, et les griffes brisaient les arcs comme du petit bois, mais de nombreux humains avaient survécu à leur première escarmouche avec la Deuxième Armée, pour peu que leurs compagnons puissent les ramener loin des premières lignes.
La flèche de Loman Lothian avait changé tout cela.
« Taillez-les en pièces ! » cria le capitaine Rafal du haut des remparts. « Pas de pitié, et pas de retraite pour eux ! »
Le capitaine lupin menait lui-même la charge, filant à toute allure sur le chemin de ronde enneigé des remparts de la ville.
Pffffssssssiiiiit !
Le sifflement d'une flèche fendant l'air siffla à ses oreilles, mais les archers humains qui tiraient sur les tirailleurs aux Yeux Dorés étaient bien trop désorganisés pour retenir leur tir en vue d'une volée coordonnée. Peut-être s'en seraient-ils mieux sortis si leur commandant n'avait pas été l'une des premières victimes de l'assaut contre les remparts, mais Rafal en doutait.
Ces hommes n'étaient guère plus que des bergers et des bûcherons qui avaient enfilé une armure de guerrier pour jouer aux soldats. Leurs yeux tremblaient de peur, et ils tiraient aussi vite que leurs mains tremblantes le leur permettaient, mais beaucoup de tirs manquaient leur cible, et les rares qui représentaient une menace étaient aisément esquivés ou écartés d'un revers par les troupes agiles de Rafal.
Des soldats entraînés auraient su lâcher leurs arcs et tirer épées, haches ou même couteaux quand les hommes de Rafal approchaient, mais ces imposteurs empoignaient leurs longs arcs de bois par une extrémité et les balançaient comme des massues encombrantes, dans une ultime et vaine tentative pour sauver leur vie.
La main gauche de Rafal saisit l'un de ces arcs et fit perdre l'équilibre à l'archer terrifié une demi-seconde avant que la pointe de son couteau ne trouve sa gorge. Le sang chaud se répandit sur le visage de Rafal et éclaboussa la neige sale en contrebas tandis que l'humain poussait un dernier cri gargouillant, mais le commandant lupin le remarqua à peine, car il passait déjà au défenseur terrifié suivant sur le rempart.
Vingt pas plus loin, des marches de pierre permettraient à ses hommes de descendre des hauts remparts de la ville jusqu'aux rues en contrebas ; de là, ses hommes reviendraient sur la place de la porte ouest, prenant en tenaille les défenseurs qui bloquaient les rues entre les tirailleurs aux Yeux Dorés d'un côté et l'infanterie lourde Défense-de-Fer de l'autre.
Comme les mâchoires d'un loup, ils broieraient leur proie au milieu, mais seulement si Rafal parvenait à se frayer un chemin jusqu'aux escaliers et à revenir avant que les humains dans les rues en contrebas ne comprennent le danger qui les guettait.
« Ôtez-vous de notre chemin ! » gronda Rafal, regrettant de ne pas avoir appris assez la langue des humains pour hurler l'ordre dans une langue qu'ils comprendraient, face à un homme devenu assez gros pour ressembler à un tonneau de vin, qui faisait tournoyer sa lance au hasard et empêchait tous les hommes de Rafal de l'approcher sans risquer d'être précipités du haut du rempart.
Pffffsssiiiit ! Pffffsssiiit ! Pffffssiiiit !
Les oreilles de Rafal frémirent quand le sifflement de plusieurs flèches fendant l'air lui parvint, quelques instants avant qu'une demi-douzaine de flèches ne frappent le garçon de ferme à la lance, le changeant en pelote d'épingles qui fixait avec stupeur les flèches plantées dans sa poitrine et ses membres, comme s'il ne croyait pas avoir été touché.
« En avant ! » ordonna Rafal à ses hommes en chargeant lui-même le jeune homme, précipitant le costaud du haut des remparts et l'envoyant s'écraser sur les pavés des rues en contrebas, tandis que ses hommes poursuivaient leur assaut.
Déjà, plus de vingt hommes gisaient morts ou mourants sur les remparts, et l'on ne comptait qu'un ou deux corps d'Eldritch parmi les tombés. À présent, alors qu'il ne leur restait plus que quinze pas avant d'atteindre les escaliers de pierre et les rues en contrebas, un sourire de prédateur se dessina sur les lèvres de Rafal...
Rien n'empêcherait les mâchoires du loup de se refermer sur leur proie. Et, comme Dame Sybyll l'avait ordonné, ils ne leur accorderaient aucune pitié !