Au-dessus des toits de chaume de la ville de Hanrahan, Loman Lothian se tenait au sommet de la tour la plus occidentale du donjon de Hanrahan, abaissant l'Arc des Étoiles scintillant avant de s'effondrer à genoux, se mettant à l'abri derrière les parapets de pierre avant que les démons ne puissent riposter contre lui, tremblant d'épuisement après avoir décoché sa Flèche de Jugement.
« Disciple Loman ! »
« Disciple ! »
Deux des douze acolytes qui avaient rejoint Loman au sommet de la tour pour servir de « flèches » à son « carquois » se précipitèrent pour soutenir le Disciple à la robe noire avant qu'il ne s'effondre complètement, exténué d'avoir libéré une manifestation si puissante du jugement du Saint Seigneur de la Lumière sur les démons en contrebas.
« Merci », dit Loman en prenant les mains de l'un des acolytes et en s'appuyant contre lui pour se soutenir, sans essayer de se relever. Son cœur martelait dans sa poitrine, et ses bras lui semblaient être des serviettes que l'on a soigneusement tordues après les avoir lavées, pressées jusqu'à la dernière goutte de force qu'elles contenaient lorsqu'il avait lancé la Flèche de Jugement.
Lorsqu'il regarda les visages des deux hommes venus à son secours, cependant, il réalisa que le tribut que la flèche avait prélevé sur lui pâlissait face à ce qu'elle exigeait des hommes qui garnissaient son carquois. Tous deux figuraient parmi les plus jeunes acolytes à avoir répondu à l'appel, à peine des adolescents qui n'avaient pas encore atteint la vingtaine.
Pourtant, à la lueur dansante du bûcher brûlant au centre de la plate-forme au sommet de la tour, les deux hommes avaient l'air d'avoir été usés par les ans. La douceur de la jeunesse avait disparu de leurs visages, laissant derrière eux une peau légèrement creusée et des traits suffisamment émaciés pour suggérer qu'ils n'avaient pas bien mangé depuis un moment, même si les acolytes de l'Église bénéficiaient de régimes plus riches que presque n'importe quel homme du commun dans la ville de Hanrahan.
« Merci », répéta Loman plus solennellement en réalisant ce que ces hommes de foi avaient sacrifié pour l'aider à abattre l'un des grands Seigneurs Démons qui tourmentaient la Frontière.
Depuis des générations, sa famille avait lutté pour déloger l'un quelconque des puissants seigneurs qui régnaient sur les royaumes démoniaques bordant la Marche de Lothian, mais maintenant, enfin, l'un d'entre eux était tombé. Ce devrait être un moment rempli d'acclamations et de liesse, mais à la place, une boule de glace semblait s'être formée dans la poitrine de Loman, là où devrait se trouver son estomac, tandis qu'il promenait son regard autour de la tour, observant le reste des acolytes qui avaient offert leurs prières et leur foi pour le soutenir en cette heure de péril.
« Répondez à l'appel », dit Loman lorsqu'il réalisa que seulement huit des douze hommes, y compris les deux qui le soutenaient, étaient encore debout. « La bataille n'est pas finie. Êtes-vous capables de tenir à nouveau à mes côtés ? »
« Je peux tenir », dit rapidement l'un des acolytes debout, s'avançant dans la lumière du bûcher et s'inclinant profondément devant le Saint Disciple de l'Archer Ascensionné. « Prononcez les mots, votre Révérence, et je prêterai ma voix. »
« Je peux tenir... »
« Je peux tenir... »
De plus en plus de voix s'élevèrent, y compris celles de deux hommes qui étaient assis sur le sol de pierre, adossés au mur du parapet pour se soutenir jusqu'à ce que Loman les appelle à répondre. Deux autres voix, cependant, ne dirent rien du tout.
« Frère Usic et Frère Neso ont quitté cette vie, votre Révérence », dit un acolyte nommé Matthias d'une voix qui tremblait de faiblesse, faiblesse qui n'était pas là lorsqu'il avait gravi les escaliers de la tour. Le vieil acolyte servait le temple depuis près de trente ans, et Loman pouvait voir le chagrin profond sur son visage weatheré tandis qu'il désignait le couple de figures immobiles, enveloppées dans leurs robes blanches comme s'il s'agissait de linceuls.
L'acolyte Usic était encore plus âgé, ayant commencé sa vie au Temple comme un jeune garçon et servant fidèlement depuis plus longtemps que Matthias n'était en vie. Lorsque le Grand Prêtre Germot avait demandé des volontaires, Usic s'était porté candidat le premier, affirmant qu'à son âge, il était reconnaissant de pouvoir enfin offrir quelque chose de plus à l'Église que de balayer ses sols et de polir ses icônes.
Maintenant, le vieillard gisait recroquevillé contre le parapet de pierre, ses traits aged paraissant incomparablement anciens et usés. En même temps, l'expression sur son visage était celle de la paix, comme s'il avait trouvé la contentement dans les derniers instants de sa vie avant que la Flèche de Jugement de Loman ne consume le dernier souffle de son existence.
À côté de lui, l'acolyte Neso, qui se vantait encore l'autre jour de rendre visite à la famille de son frère pour voir le dernier bébé d'une longue lignée de nièces et de neveux, fixait sans voir la ville au-delà des murs.
À la fin, le vieil oncle ne mourut pas face à l'est, dans la direction du soleil levant, ni face à l'ouest, dans la direction du soleil couchant et des Rivages Célestes. Au lieu de cela, il regarda avec nostalgie vers la maison familiale exiguë qu'il avait quittée il y a plus de vingt ans, lorsqu'il y avait trop de bouches à nourrir et qu'il était assez âgé pour alléger le fardeau de ses parents en entrant dans l'Église.
« Je vois », dit Loman, baissant la tête et fermant les yeux un instant pour une prière silencieuse. Il savait qu'il allait demander beaucoup à ces hommes, mais il n'avait jamais imaginé que ses prières leur coûteraient la vie si tôt dans la bataille, et le sacrifice que le Saint Seigneur de la Lumière exigeait pour leur donner la force de combattre les démons ne ferait que croître à partir de maintenant.
« Nous les remercierons pour leur sacrifice lorsque nous les retrouverons sur les Rivages Célestes », dit Loman, inspirant profondément en ouvrant les yeux pour regarder les acolytes qui le soutenaient. L'Exemplaire Domas l'avait prévenu que ce jour pourrait venir, et que les hommes à la foi faible et à la résolution pauvre pourraient ne pas survivre aux épreuves du Saint Seigneur de la Lumière lorsqu'ils unissaient leurs cœurs en prière à l'un des parangons de l'Église.
Maintenant, deux de ses « flèches » gisaient brisées comme des brindilles sèches, et le reste des hommes rassemblés autour de lui donnaient déjà l'impression de vaciller au bord du gouffre. Même la foi de Loman vacillait alors qu'il remettait en question sa décision de frapper le Seigneur Chat plutôt que la Chevalière Cramoisie.
En silence, il se flagella d'avoir douté que la flèche de son Arc des Étoiles puisse véritablement percer l'armure démoniaque de la Chevalière Cramoisie pour menacer la créature des ténèbres à l'intérieur. Dans son moment d'incertitude, il avait déplacé sa visée vers une cible moindre, et il avait consumé deux vies pour tirer son coup. Maintenant, avec seulement dix flèches restantes dans son carquois, il ne put s'empêcher de se demander si cela suffirait à mettre un terme à l'assaut du démon.
« La bataille n'est pas gagnée », dit Loman, serrant le poing avec force tandis qu'il raffermissait sa résolution de faire ce qui devait être fait. « Même si nous avons porté un coup sévère pour la Lumière, il nous reste encore à accomplir. Aidez-moi à me lever », ordonna-t-il. « J'ai besoin de voir ce qui se passe. »
La plupart des hommes n'auraient pas pu distinguer grand-chose à une si grande distance sans utiliser un outil comme la longue-vue du baron Hanrahan. Les yeux de Loman, cependant, scintillaient de la lumière stellaire de la bénédiction de l'Archer Ascensionné. Il n'y avait pas un seul endroit dans toute la ville de Hanrahan qu'il ne puisse voir assez clairement pour choisir ses cibles, pas plus qu'il n'y avait un endroit à l'intérieur des murs de la ville qu'il ne pût atteindre avec les flèches de son Arc des Étoiles.
Lorsqu'il regarda vers la place de la porte ouest, cependant, son sang se glaça en réalisant le carnage que son attaque avait provoqué. Mais une fois qu'une flèche est partie de l'arc, il n'y a plus de place pour les secondes pensées ou les regrets ; un homme ne peut jamais rattraper la flèche, peu importe à quel point il le souhaiterait.
Et même s'il avait pu prendre la décision à nouveau, Loman aurait quand même décoché sa Flèche de Jugement. Un prix devait être payé pour arrêter les démons ici et maintenant, et quel que soit ce prix, même s'il exigeait la vie de chaque soldat et prêtre de la ville de Hanrahan et au-delà... Il était prêt à le payer.