« Vous rendez-vous ? Ou vous mourez ? »
Sybyll s'adressa aux Gardes du Temple, qui reculèrent devant la silhouette contorsionnée et sanglotante de Sir Tommin, comme s'ils craignaient d'être contaminés par les ténèbres qui le tourmentaient et avaient retourné sa Lame de Flamme Sacrée contre lui. Mais quand elle parla, sa voix fut assez forte pour résonner sur les remparts de la ville et traverser Hanrahan Town, jusqu'au donjon où elle soupçonnait Ian Hanrahan de se terrer encore derrière ses murs de forteresse.
Autour de la place et même sur les remparts, les combats s'arrêtèrent tandis que les forces éldritchs se retiraient d'au moins quelques pas face à leurs adversaires, interrompant leur assaut pour donner aux humains une chance d'accepter les conditions de Dame Sybyll.
À la manière des Éldritchs, les plus grands guerriers des deux camps venaient de s'affronter en duel pour la suprématie, et le vainqueur ne pouvait être plus clair. Tous dans la Deuxième Armée savaient que le meilleur combattant que les humains avaient à offrir était le Templier à la Lame de Flamme Sacrée. Maintenant qu'il était vaincu, il ne restait personne capable d'empêcher Dame Sybyll de massacrer jusqu'au dernier soldat de la ville.
Puisque nul ne pouvait l'arrêter, ce aurait été le comble de la folie de gaspiller des vies pour rien, et les Éldritchs l'apprenaient dès la nurserie dans les comptines sur le Premier Guerrier. Après tout, la tradition des duels et défis livrés entre les plus forts pour le contrôle d'une nation, ainsi que la responsabilité du vainqueur de prendre soin des vaincus, était une tradition qui avait préservé la vie des Clans Éldritchs qui se seraient sinon entretués pendant des milliers d'années.
Mais les humains étaient notoirement obstinés, et Lord Jalal refusa de se détendre, même si leur défaite aurait dû être évidente pour tous les présents. L'Église, surtout, n'acceptait pas facilement la défaite, et avec tant de leurs Templiers et Gardes du Temple présents, il craignait qu'ils ne fassent quelque chose... de drastique.
Pendant que tous hésitaient, Hauke acheva silencieusement sa sorcellerie, transformant des nappes de neige fondue et fluide en murs solides de glace épaisse et cristalline, percés d'archères étroites pour que les archers puissent tirer à travers, dans le même style que les murs favorisés par les défenseurs humains.
La plus grande différence entre les murs de glace façonnés par la sorcellerie de Hauke et ceux conçus par les humains résidait dans l'inclusion de pentes, de courbes et d'angles, chacun conçu pour dévier la force loin d'un défenseur ou canaliser un torrent de force avalancheuse sans danger autour du mur au lieu de la résister frontalement.
Les murs n'étaient pas une création personnelle de Hauke, mais un ouvrage d'ingénierie sophistiqué conçu par l'Architecte Marche-Givre Eraric et inscrit dans la Lame Runique de Glace Éternelle. En toute autre occasion, le jeune seigneur Marche-Givre aurait immédiatement commencé à étudier la structure gelée, apprenant tout ce qu'il pouvait du mentor qui avait laissé l'épée comme un héritage final et complexe. Maintenant, cependant, il souffla de soulagement qu'une couche de protection sépare les soldats de l'armée de Sybyll des rangs de soldats humains dressés face à eux.
Le bruit de la glace cristalline se formant et l'apparition soudaine d'une paire de murs fortifiés défendant l'armée envahissante semblaient avoir tiré les défenseurs de leur stupeur, tandis que les divers chefs parmi les forces de Hanrahan réalisaient que les combats pouvaient reprendre à tout moment s'ils ne répondaient pas à la demande de reddition de Sybyll.
« N'écoutez pas les paroles de ce démon ! » cria le Templier Aldric en brandissant haut son épée faiblement lumineuse. Il avait déjà perdu un frère face au Seigneur Chat, et même si Sir Tommin n'était pas mort, à en juger par ses sanglots angoissés, le Templier aveuglé souhaitait probablement l'être. Pour n'importe quel autre homme, il aurait été évident que la reddition était la seule réponse possible s'il voulait préserver sa vie.
Mais les Templiers n'étaient pas des hommes ordinaires, et leurs serments et leur dévouement aux idéaux du Saint Seigneur de la Lumière étaient plus importants que leurs vies misérables. S'ils mouraient en combattant jusqu'au dernier, leurs épées leur auraient tracé la voie vers les Rivages Célestes, mais s'ils renonçaient à leurs voies et faisaient la paix avec les démons, leurs âmes étaient condamnées à une vie de souffrance lorsqu'ils renaîtraient.
Pour Alric, ses compagnons Templiers et les hommes de la Garde du Temple, ce n'était pas un choix entre la reddition et la mort, c'était un choix entre une vie après la mort glorieuse et plusieurs vies de souffrance jusqu'à ce qu'ils puissent expier le péché de reddition.
« Si vous l'écoutez, » continua Aldric d'une voix qui grandissait en force et en assurance plus il parlait. « Si vous l'écoutez, alors vous ne valez guère mieux qu'un hérétique ! L'Église se souviendra de vous pour votre lâcheté, et elle vous traquera pour votre trahison, » les menaça-t-il.
« Mais, mais on ne peut pas les combattre ! » s'écria Sir Niall, pointant un doigt qui tremblait. Il se sentait moins chevalier qu'il ne l'avait été depuis le jour où il avait vu son père brûler sur le bûcher, mais peu lui importait. Comme un écolier sot, il avait juré de défendre la vertu de Vérité, et il disait la vérité telle qu'il la voyait maintenant.
« Nous ne sommes pas de vrais soldats, » protesta Sir Niall en regardant les hommes venus de son village, portant armures et armes qu'ils n'avaient jamais utilisées contre rien de plus menaçant qu'une bande de voleurs de chevaux. « Mes hommes ont des fermes où rentrer. Et des femmes et des enfants, pour certains, » ajouta-t-il en pensant à la charmante jeune femme avec qui il avait passé la soirée dans l'espoir qu'elle vienne s'installer dans son village quand tout cela serait fini.
« Si nous, si nous nous rendons, » demanda le jeune chevalier d'une voix vacillante. « Pourrons-nous juste rentrer chez nous ? Nous ne prendrons pas parti entre vous et le Baron Hanrahan, » ajouta-t-il, accrochant sa masse à une boucle de sa ceinture et levant les mains. « Nous rentrerons juste chez nous, dans notre village, jusqu'à ce que tout soit fini. »
« Tu crois qu'elle s'arrêtera là ? » hurla Sir Thorryn du côté opposé de la place. « Nous tenons tous ensemble ! Villageois et Templier, Hanrahan et Lothian, et nous avons une chance d'empêcher ce mal de détruire nos foyers. Ils ont déjà attaqué les caravanes, qu'est-ce qui te fait croire qu'ils ne viendront pas pour vous dans votre village ensuite ? » demanda le chevalier vétéran.
Avant que le jeune Sir Niall ou Dame Sybyll ne puissent répondre à l'appel de Thorryn à la solidarité des défenseurs pour repousser les démons, l'un des défenseurs de Hanrahan Town prit la décision pour tout le monde, car c'avait toujours été leur décision à prendre.
Lord Jalal sentit ses poils se dresser, et chaque instinct en son corps hurlait qu'il devait être ailleurs, n'importe où sauf à l'endroit où il se tenait actuellement. Des réflexes félins tordirent son corps tandis qu'il cherchait la source du pressentiment profondément funeste un instant avant qu'une lumière blanche aveuglante ne consume son monde, suivie d'une douleur brûlante et déchirante.
Depuis le sommet du donjon de Hanrahan, une flèche formée de pure lumière d'étoile traversa la nuit. Il n'y eut aucun sifflement du vent ni aucun autre son pour marquer son passage, et la plupart des gens rassemblés sur la place ne la virent même pas venir. Parmi les défenseurs, seuls les Templiers eurent une brève intuition de l'arrivée d'un pouvoir si sacré qu'il purifia leurs cœurs de leurs doutes et leur rappela le pouvoir immense du Saint Seigneur de la Lumière au-dessus pour les aider dans leur combat contre les démons.
Parmi les forces de Dame Sybyll, Heila était la plus sensible au flux d'énergie mystique dans l'air, mais la flèche de lumière se déplaçait trop vite pour qu'elle puisse y répondre, et même Sybyll elle-même était encore trop affaiblie par son affrontement avec Sir Tommin et sa lame de lumière sacrée pour faire plus qu'assister avec horreur à la flèche de lumière déchirant son ami le plus proche de la Montagne d'Airgead, l'enveloppant dans un éclair de lumière tandis que Loman Lothian passait enfin à l'action...