Sir Tommin remarqua à peine l'instant où Jalal et Kurtz firent irruption sur la place pour attaquer les templiers qui lui apportaient leur soutien pendant la bataille.
Il était engagé dans un duel de force et de volonté avec la Chevalière Cramoisie, le manche de sa hache en acier-noir pressé fermement contre la garde de sa lame de flamme sacrée, leurs heaumes joints, visière contre visière, tandis qu'il la fixait dans ses yeux cramoisis à travers les fentes étroites de son heaume.
« Que fait Owain à ma famille ? » demanda Tommin tandis que la lame dans sa main commençait à vaciller et pulser sous l'effet de la peur et de l'anxiété qui lui griffaient le cœur. « Dis-le-moi, démon ! »
« Où pensez-vous qu'il a trouvé le venin de Tisse-Nuit pour empoisonner la vôtre ? » railla Sybyll en s'arc-boutant sur ses talons, poussant en avant contre Sir Tommin assez fort pour le forcer à reculer d'un demi-pas, alors qu'elle exploitait la seule et plus grande faille dans l'armure autour de son cœur.
« Votre seigneur a acheté le venin à un vampire, » railla-t-elle. Au même instant, dès que Tommin repoussa contre elle, elle céda entièrement, balayant le bout du manche de sa hache bas entre les jambes de Tommin et pivotant sur le côté tandis qu'elle le soulevait de terre. La force de son sang afflua alors que la lumière de la lame de Tommin faiblissait, et elle usa de chaque once de cette force supplémentaire pour jeter le templier blindé comme une bûche, le faisant basculer cul par-dessus tête avant de le plaquer solidement sur le dos, trois pas plus loin.
Tommin s'écrasa sur les pavés dans un fracas d'armure, conservant tout juste sa prise sur son épée tandis qu'il toussait et crachait sous la violence du choc. Désespérément, il roula sur le côté, se traînant dans la neige juste à temps pour éviter le puissant coup de hache descendant de Sybyll qui fendit les pavés et s'enfonça profondément dans la terre.
-CLANG !- -CRUNCH !-
Tommin n'avait réussi qu'à se mettre à genoux avant que la hache de Sybyll ne vienne s'abattre de nouveau sur sa lame lumineuse, mais cette fois, dès qu'elle eut écarté le fer du chemin, elle enchaîna par un violent coup de pied au centre de la cuirasse de Tommin, déchirant l'emblème d'une épée sainte sur sa poitrine tandis que sa botte blindée enfonçait une portion de l'armure du templier.
« Vous allez mourir, Sir Tommin, » dit Sybyll en s'avançant vers le chevalier en difficulté. « Vous mourrez et votre femme et votre enfant seront laissés aux "démons" pour qu'ils s'en occupent, » dit-elle avec un sombre sourire derrière la visière au crâne grimaçant.
« Voulez-vous que je les sauve ? » demanda Sybyll, se retenant tandis qu'elle attendait que le templier maltraité retrouve son équilibre. Elle pouvait sentir les failles dans son armure émotionnelle s'élargir encore davantage que celles de son armure physique, et elle poursuivit ses attaques verbales avec une ténacité encore plus implacable que celles de sa hache.
« Un vampire ne peut pas mourir du poison d'Owain, » fit-elle remarquer. « Tonnis ne vieillirait pas d'un jour de plus, mais je l'éduquerais pour vous, j'en ferais un vrai chevalier et un champion de la Vallée des Brumes, » proposa-t-elle.
« TU GARDES SON NOM HORS DE TES LÈVRES ! » hurla Tommin tandis que l'épée dans sa main flamboyait de la plus vive lumière depuis le début du combat. D'une ruée, il chargea en avant, frappant avec la force et la fureur d'un fou tandis que son champ de vision se rétrécissait, ne voyant plus que la silhouette impie de la Chevalière Cramoisie devant lui.
-CLANG !- -CLANG !- -CLANG !- -CLANG !-
« TU. LES. LAISSES. TRANQUILLES ! » cria Tommin en frappant furieusement la femme maléfique, abandonnant toute technique pour la marteler de sa seule fureur vertueuse.
Un instant, Sybyll recula, peinant à se défendre contre l'assaut renouvelé alors que l'éclatante lumière blanche lui perçait les yeux à travers les trous de sa visière. Mais même si la lumière était plus vive, la foi qui la créait était bien plus friable qu'auparavant, et la douleur qui enveloppait son visage pâlissait face à ce qu'elle avait été au début du combat.
« Admets-le, "Sir" Tommin, » railla Sybyll même en cédant du terrain. « Tu n'es pas fait pour être père et tu as besoin des "démons" pour sauver ta femme et ton enfant. Je prendrai "bien soin" de ta Rosie aussi, » ajouta-t-elle, souhaitant que le chevalier puisse voir l'expression pratiquée et lubrique sur son visage qui avait rendu bien des hommes fous de désir sous les draps. « Puisque tu ne peux plus la satisfaire toi-même... »
« FERME TA BOUCHE, DÉMON ! » hurla Tommin, désormais totalement inconscient de la bataille qui s'intensifiait autour de lui. Sarbil, l'un des hommes qui l'avaient intronisé dans l'Ordre de la Lumière Sacrée et avait tenu à ses côtés quand il prononça ses vœux de templier, agonisait à moins de vingt pas de lui, et Tommin en était totalement aveugle car rien n'importait plus que de détruire la femme impie devant lui.
-CLANG- -CLANG- -CRUNCH !-
Les coups de Tommin étaient devenus sauvages et prévisibles, et Sybyll le mena aisément dans une position d'extension excessive avant de riposter par une large entaille circulaire de la lame de sa hache qui s'abattit au centre de sa cuirasse. Le métal se tordit et se déforma, et n'eussent été les bénédictions du Grand Prêtre qui avait supervisé la confection de l'armure, elle se serait fendue en deux sous la force du coup.
-CLATTER- -CLATTER-
Tommin s'effondra au sol plusieurs pas plus loin de l'imposante silhouette de Sybyll, roulant sur les pavés avant de s'immobiliser à moins d'une douzaine de pas de la garde du temple. Quelques hommes surgirent, prêts à tirer le chevalier maltraité dans leurs rangs et à le défendre jusqu'au dernier, pour s'arrêter net et retenir leur geste lorsqu'ils sentirent l'aura grandissante de menace émanant de la Chevalière Cramoisie alors qu'elle s'avançait, traînant sa lourde hache sur le sol et emplissant l'air du grincement de l'acier affûté contre la pierre.
-THUMP- -THUMP- -THUMP- -THUMP- -THUMP-
Le bruit de dizaines de bottes marchant vers la place résonnait comme les battements d'un cœur monstrueux alors que les soldats du capitaine Ultrech arrivaient enfin, signalant l'arrivée d'une phase encore plus brutale de l'assaut sur la ville de Hanrahan.
« Votre temps est écoulé, Sir Tommin, » dit Dame Sybyll en stoppant son avance à quelques pas du templier blessé qui peinait à se relever. « Et le mien aussi. Lâchez votre épée et rendez vos hommes et nous épargnerons vos vies, » proposa-t-elle en levant haut la lame de sa hache.
« Nous. Ne. Nous. Rendrons. Jamais. Aux démons ! » cracha Tommin en s'accrochant à la garde de son épée, coinçant la pointe de la lame dans les pierres à ses pieds pour se hisser. Lentement, douloureusement, luttant contre les vives douleurs des côtes fissurées et brisées dans sa poitrine, il força son corps meurtri et protestataire à se dresser, relevant la lueur de la lame de flamme sacrée devant lui en une garde basse et défensive.
« Si je tombe, un autre se lèvera, » promit Tommin en se préparant à son dernier combat. « S'ils tombent, un autre prendra leur place ! Tant que le soleil se lèvera à l'est, les fidèles ne se soumettront jamais à votre mal, » jura-t-il.
« Je vous arrêterai ici, » ajouta-t-il en faisant un pas lent et délibéré en avant. « Vous ne tuerez pas ces hommes. Vous ne toucherez pas à ma famille, » dit-il tandis que la lame dans ses mains brillait de plus en plus fort alors qu'il enveloppait son cœur de couche après couche de l'armure de la foi. « Le Saint Seigneur de la Lumière... »
« Non, il ne le fera pas, » l'interrompit Sybyll alors qu'une aura de ténèbres se déversait de la lame de sa hache, recouvrant toute la place du sombre silence de la tombe, interrompant même les duels intenses de Kurtz et du seigneur Jalal tandis que les faibles cris de milliers de soldats déchus en deuil emplissaient l'air.
Derrière sa visière, les ténèbres s'écoulèrent à travers le blanc des yeux de Sybyll, recouvrant ses iris cramoisis et inondant sa vision d'une couche d'ombre tandis qu'elle plongeait son regard dans l'Abîme qui gît au-delà de la fin de la vie.
« Baiser du Vide. Foi Creuse, » dit Sybyll d'une voix qui échoit depuis la distance infinie au-delà de la fin de la vie, emplissant la cour du son de sa proclamation alors qu'elle abattait sa hache, déchaînant une vague de ténèbres qui enveloppa le templier défiant comme un suaire impie.
Autant Sybyll avait voulu écraser Tommin de sa propre force et traîner son corps brisé jusqu'à Dame Ashlynn en guise de cadeau, elle ne pouvait plus tarder. Elle était venue pour des choses plus importantes qu'un combat contre un templier, et l'heure était venue de mettre fin à cette bataille inutile.
Face à elle, les ténèbres qui enveloppaient Tommin vacillèrent et dansèrent comme la flamme d'un feu de joie avant que la lumière aveuglante de sa lame de flamme sacrée ne grandisse au point de consumer les ténèbres, bannissant toute trace de l'énergie hantée.
Mais la lame ne s'arrêta pas là. Elle brilla de plus en plus, flamboyant comme le soleil levant dans les mains de Tommin. Seulement, pour la première fois depuis que Tommin avait saisi l'arme, sa lumière n'était pas alimentée par la force de sa dévotion et de sa foi... mais par le vide douloureux et sans fin où cette faith avait jadis résidé.
« AAAAAARRRRRRGGGG ! » hurla Tommin alors que la lumière sacrée de son épée lui brûlait les yeux. De la fumée s'éleva de sa visière tandis que la chair brûlait et noircissait sous l'intensité de la lueur. Un instant, il ne vit rien d'autre que le pur éclat sacré, masquant le monde jusqu'à ce que les ténèbres rampent depuis les bords de sa vision.
Deux battements de cœur plus tard, l'épée tomba de ses doigts inertes, sa lumière s'éteignant pour ne plus être que le brillant éclat de l'acier poli alors qu'elle cliquetait sur les pavés. Pour Tommin, ce fut la dernière chose qu'il verrait jamais tandis que la lame sacrée de lumière jugeait sa foi creuse, indigne, et le punissait pour ses failles en lui arrachant toute la lumière du monde, laissant derrière lui une enveloppe vidée et aveugle là où se tenait jadis un parangon de vertu.
« Maintenant, » dit Sybyll en pointant sa hache vers la garde du temple horrifiée alors que les forces de son armée emplissaient la place derrière elle. « Vous rendez-vous ? Ou vous mourez ? »