Lord Jalal savait qu'il n'était pas un grand guerrier comparé aux champions de la Vallée des Brumes, ni même aux Enfants de la Destinée à la Crinière Dorée qui arpentaient la Steppe Méridionale. La Montagne d'Airgead n'avait jamais recherché une grande puissance, ni construit le genre de coalitions qui donnaient naissance à des guerriers comme le gladiateur à ses côtés, qui avait combattu des guerriers d'au moins une douzaine de clans.
« Sagesse du Premier Guerrier », dit-il en traversant la neige en courant. « Guidez mes lames avec justesse. »
Qu'on les critique pour leur paresse ou qu'on les loue pour leur art, tout le monde s'accordait sur un point : la Montagne d'Airgead dépendait de ses voisins pour se protéger des humains, et ils avaient de la chance que les montagnes au-delà de leur foyer soient trop inhospitalières pour quiconque, hormis quelques bandes isolées de parias.
Mais Jalal conservait sa fierté de guerrier, et il avait relevé plus d'une douzaine de défis au fil des ans pour conserver son trône au lieu de s'y asseoir passivement comme tant de ses prédécesseurs l'avaient fait. Il consacrait sa vie à l'Observation des Astres, et il suivait la voie tracée par le Premier Guerrier, même lorsqu'il semblait que de moins en moins de gens de son clan le faisaient avec chaque année qui passait.
La sorcellerie des Observateurs d'Astres figurait parmi les plus difficiles à apprendre. Pour un Marche-Givre comme Hauke, saisir l'idée que l'eau coulait et que la glace gelait était du bon sens. Utiliser son énergie pour plier la nature à sa volonté était presque une seconde nature.
La sorcellerie de Jalal était différente. Il invoquait les légendes du Premier Guerrier, non comme une prière, mais pour s'imprégner des pouvoirs fabuleux du guerrier qui avait enseigné au peuple éldritch ce que signifiait combattre de toute sa force, de tout son cœur, de tous ses sens et de toute sa volonté. Combattre pour ce qui comptait vraiment en ce monde tandis que les choses triviales ou sans importance passaient inaperçues.
Afin de lutter contre deux des guerriers sacrés de l'humanité, Jalal fit surgir l'image d'un guerrier ancien et vénérable aux yeux si perçants qu'ils pouvaient voir le mouvement de l'épée d'un homme avant qu'il ne commence, et aux oreilles si aiguës qu'elles pouvaient deviner la direction qu'il prendrait au bruit de ses bottes dans la neige. C'était la capacité de lire le moindre indice des actions de son adversaire et d'y répondre avant même qu'il n'ait bougé.
Maintenant, ses yeux étincelaient de la lumière réfléchie des étoiles au-dessus et des bannières bleues et vertes scintillantes de Hauke, et ses lèvres minces s'étirèrent en un sourire prédateur tandis qu'il fonçait vers les hommes en armure polie et en tabards luisants qui souillaient le duel de Dame Sybyll en utilisant leur sorcellerie pour soigner le Templier avec une lame lumineuse.
« Venez, hommes de métal ! » provoqua Jalal dans la langue des humains en dégainant ses lames les plus précieuses, forgées dans le précieux et scintillant Métal d'Étoile, et en adoptant une posture de combat. « Venez danser avec la mort ! »
« Le Seigneur Chat ! » s'écria Sarbil, l'un des Templiers, en dégainant son épée longue bénie. La lame se mit immédiatement à luire d'une pâle radiance dorée, à l'image des trois autres Templiers qui se mirent en formation disciplinée, comme l'arc d'une lame de hache, chaque homme protégeant son voisin de gauche et formant un rempart devant les rangs de la Garde du Temple derrière eux. « Frères, tenez ensemble comme un seul homme ! C'est le démon qui règne sur la Montagne d'Airgead ! »
Contrairement aux soldats ordinaires recroquevillés derrière leurs barricades, dont la plupart passaient au moins la moitié de l'année comme fermiers à soigner leurs cultures ou leurs troupeaux, ces hommes avaient passé des années à s'entraîner spécifiquement pour combattre les démons.
Leurs écus portaient non seulement l'emblème en relief d'une Sainte Épée brillante, mais aussi des inscriptions sacrées censées défendre contre les arts démoniaques qui pouvaient envoûter le cœur et troubler l'esprit. Leur armure avait été forgée sur mesure pour chacun d'eux à grands frais et réparée après chaque bataille contre les démons dans la nature sauvage, de sorte qu'elle brillait toujours comme neuve.
« Sarbil, Godfrey, clouez le Seigneur Chat au sol, ne le laissez pas s'échapper ! Ibar, restez en arrière pour les soutenir par la prière », ordonna le Templier Aldric, le plus ancien parmi les Templiers, en reculant de plusieurs pas pour étudier le démon qui était presque aussi légendaire que la Chevalière Cramoisie.
Il y avait quelque chose de troublantement familier dans l'impression qui émanait du corps du chat, comme si le symbole sacré de l'Épéiste Ascensionné sur sa poitrine était plus qu'une simple décoration profane, et les implications de cette réalisation ébranlèrent Aldric jusqu'au plus profond de lui-même.
« Ne m'ignorez pas ! » hurla Kurtz en bondissant en avant avec une vitesse qu'il n'aurait jamais pu atteindre avant de goûter au sang de Sybyll. Ses sabots fourchus frappèrent les pavés sous la neige assez fort pour les fissurer tandis qu'il sautait haut dans les airs, tordant son corps comme s'il avait l'intention de s'écraser cornes en avant sur les Templiers stupéfaits.
« Couverture ! » appela le Templier nommé Ibar en levant son bouclier bien haut et en se préparant à porter un coup d'estoc vers le haut dès que le stupide soldat cornu heurterait son bouclier.
Kurtz, cependant, n'était pas un sot. Il savait faire le spectacle et son style de combat acrobatique avait ébloui des foules de milliers de spectateurs dans l'arène de la Cité du Haut-Marais. Même s'il avait un peu ralenti dans les années depuis qu'il était devenu le père d'Emmie, avec le pouvoir du sang de Sybyll affluant dans son corps, il était en meilleure forme qu'au sommet de son art et il se poussait à ses limites.
Ibar grinça derrière la visière de son heaume, anticipant le choc sur son bouclier lorsque le poids du démon cornu le bousculerait comme une chèvre obstinée. Il n'eut qu'un instant pour ajuster sa position, posant le tranchant de sa lame contre le bord de son bouclier et fléchissant les genoux en préparation d'une contre-attaque dès qu'il sentirait l'impact, mais rien n'aurait pu le préparer à ce que le fit réellement le démon.
Kurtz rentra la tête et fit une roulade en l'air, se retournant et se recroquevillant en boule avant de frapper violemment de ses sabots fourchus. La force de son coup combinait tout son poids avec la force surnaturelle d'un vampire tout aussi puissant que Savis ou Tausau, et toute cette force s'abattit en plein centre du bouclier d'Ibar, perçant vers le bas avec la puissance d'un petit bélier.
— CRAC —
Le bruit d'un bouclier qui se brisait emplissait l'air, arrachant des exclamations de surprise et d'admiration réticente aux soldats blottis derrière leurs barricades improvisées. Pendant ce temps, Kurtz rebondit sur le bouclier, fit un nouveau salto en l'air avant de retomber au sol, revenant presque exactement à l'endroit d'où il était parti, en adressant son sourire le plus éblouissant au Templier au bouclier brisé.
Il n'y avait que de la neige sale et des pavés durs sous ses sabots, pas le sable sacré du sol de l'arène, mais Kurtz s'en moquait. Un Champion de l'Arène se tenait sur les pavés de la place, et les humains allaient apprendre pourquoi un guerrier qui ne mesurait que la moitié de la taille de ses ennemis Templiers était considéré tout autant comme un géant que les Toscans hors les murs !