« Bien joué, Petit Frère », dit Heila d'un faible sourire en posant une main sur le genou du jeune seigneur Marche-Givre. Les cris de douleur et de peur qui descendaient d'en haut tiraient sur son cœur de guérisseuse, mais tout comme elle l'avait fait sur les sables de l'arène, elle raffermit sa résolution et se rappela que plus vite ils en finiraient avec la bataille, moins de gens souffriraient et mourraient.
« Lord Jalal, Kurtz », dit Heila en regardant le long du court tunnel vers la place où Dame Sybyll et Sir Tommin s'affrontaient. « Ces templiers manquent de tenue », ajouta-t-elle en fronçant les sourcils en les voyant soutenir Tommin avec de l'énergie de guérison. « Apprenez-leur à mener leurs propres batailles. »
Les deux guerriers ne firent qu'un bref hochement de tête avant de s'élancer vers la place, chacun porté par un sang qui bouillait à l'idée qu des intrus interfèrent dans ce qui aurait dû être un duel entre Champions.
Heila, cependant, avait encore une dernière tâche à accomplir, accroupie dans l'embrasure du tunnel.
« Neige, scintille et brille », dit-elle, serrant une fois de plus la garde de Croc-de-Neige tandis qu'elle puisait dans le pouvoir de la lame pour commander à la neige recouvrant le sol. En l'espace de quelques battements de cœur, un tourbillon de flocons s'envola haut dans le ciel avant d'exploser en une pluie étincelante de flocons radiants, pourpres.
C'était le signal qu'attendait l'armée de Sybyll, et il était venu à peine quelques minutes après que les Toscans d'Ipiktok aient commencé leur bombardement. La voie était désormais libre et toute l'armée tonna en avant.
-BOUM BOUM- -BOUM BOUM- -CLAC- -CLAC- -CLAC- -CLAC- -CLAC- -BOUM BOUM- ...
Le rythme des tambours changea une fois encore, apportant aux pieds de centaines de soldats une légèreté pareille au vent tandis qu'ils chargeaient à travers la neige.
-PFIIIIIIIIIT !-
« ÉCHELLES ! » hurla Ipiktok en remettant sa fronde à sa ceinture pour se baisser et saisir une corde épaisse et lourde reliée à un coin d'un tronc d'arbre long de plus de cinquante pas et large de trois, que Dame Heila avait fendu en deux sur toute sa longueur.
À côté de lui, un autre Toscan saisit la corde au coin opposé avant que les deux hommes ne s'élancent vers une position sur le mur à plus de cinquante pas à gauche de la Porte ouest. Le massive demi-tronc creusa un sillon profond dans la neige tandis qu'ils le traînaient, laissant derrière eux une traînée de copeaux de bois et d'écorce mise à nu où la surface brute raclait le sol gelé.
À cent pas de là, un autre duo de Toscans empoigna l'autre moitié du tronc et la hala vers leur propre position, cinquante pas à droite de la porte ouest. Le caractère primitif de la charpente de campagne d'Heila sautait aux yeux — des éclats irréguliers jaillissaient de la surface de coupe, et l'écorce restait intacte sur le côté arrondi, rendant l'échelle de fortune traîtresse même avant l'intervention de l'ennemi.
Derrière eux, la Deuxième Armée se divisa en trois colonnes. À gauche et à droite, cinquante éclaireurs aux Yeux Dorés couraient, couteaux courbes déjà tirés, prêts à être les premiers à s'engouffrer sur les rampes qu'Ipiktok et les Toscans restaient mettaient en place. Derrière eux, vingt archers aux Yeux de Verre suivaient de près, arcs en main au cas où ils verraient quelque signe que les humains montraient le bout du nez par-dessus les murs maintenant que le bombardement de boulets de fer avait cessé.
« UUUUUURRRRRAAAAAARRGGGGG », rugirent les Toscans en projetant leurs fardeaux contre les murs de pierre, les y plaquant avec un fort -CRAC- qui fit pleuvoir de la neige et des éclats de pierre des créneaux au-dessus.
À peine la première rampe mise en place, la colonne d'assaut commença à ralentir, car la rampe qui avait semblé un chemin rapide vers le sommet du mur quand on leur avait expliqué les plans apparaissait maintenant rugueuse, étroite, branlante et déraisonnablement raide même pour les plus agiles et sûrs de pied parmi les Guerriers aux Yeux Dorés.
« En haut ! En haut ! Prenez les murs ! » hurla le capitaine Rafal, griffant quiconque hésitait tandis que la première vague d'écliqueurs bondissait vers la rampe de gauche. Leur agilité lupine était la seule chose qui rendait un tel chemin d'assaut grossier praticable, mais s'ils ralentissaient le pas, ils étaient condamnés à échouer avant d'avoir fait ne serait-ce que la moitié du trajet.
Le premier guerrier aux Yeux Dorés n'avait à peine trouvé son équilibre sur la surface étroite et grossièrement taillée de la rampe qu'une flèche germa dans sa poitrine, le renvoyant culbuter en arrière dans ses compagnons avec un cri d'angoisse.
« ARCHERS ! » cria l'un des défenseurs humains depuis les murs au-dessus. « Prenez-les pendant qu'ils grimpent ! »
Mais avant que les archers humains ne puissent décocher une seconde volée, les archers aux Yeux de Verre derrière l'assaut ripostèrent avec leur propre précision mortelle. Trois flèches s'envolèrent vers le haut en parfaite synchronisation, et un battement de cœur plus tard, un soldat légèrement armé culbuta dans les airs avant de s'écraser sur les pierres brisées en contrebas avec un -SPLAT- bien humide qui teignit la neige de rouge sur trois pas en tous sens.
« Plus vite ! Suivez-moi », hurla le capitaine Rafal en se portant à l'avant de la ligne et en sprintant sur la rampe improvisée aussi vite qu'il pouvait courir. Tant qu'il avançait vite, ses pas étaient légers et la rampe stable, l'amenant rapidement aux créneaux au-dessus où des humains surpris se dispersèrent à l'apparition soudaine du guerrier aux Yeux Dorés brandissant des couteaux courbes qui ressemblaient à des crocs prêts à déchirer leur chair.
À mesure que de plus en plus d'éclaireurs s'entassaient sur les rampes primitives, les faiblesses structurelles des constructions improvisées d'Heila devinrent cruellement apparentes. La rampe de gauche se mit à gémir et à osciller sous le poids d'une douzaine de grimpeurs, et le massive tronc se décalait contre le mur à chaque pas.
-CRAC- -CRAC- -CRRRRRAC-
« Elle cède ! » hurla l'un des guerriers aux Yeux Dorés, juste au moment où celui qui le précédait perdait pied sur la surface étroite et branlante du tronc. Les deux culbutèrent sur le côté, leurs griffes cherchant désespérément une prise tandis qu'ils tombaient dans la neige en contrebas avec des impacts à briser les os.
« CALER ! » hurla Ipiktok à ses compagnons Toscans, ordonnant à d'autres hommes de se poster le long des rampes, à genoux au sol pour glisser leurs épaules sous les lourds troncs et absorber le choc des soldats qui grimpait avec leurs propres corps.
Comme les rampes elles-mêmes, c'était une stratégie grossière, improvisée, mais elle leur donna la stabilité dont ils avaient besoin pour que des dizaines de soldats escaladent rapidement les murs, et pour que le plan de Sybyll réussisse, c'était tout ce qui importait.