Lorsque Sybyll lança sa charge à travers l'espace qui séparait son armée des forces rassemblées à l'intérieur du mur, ce fut le signal pour toute l'armée que la phase suivante de la bataille avait commencé. Le bruit de sa hache frappant la pierre résonna dans le tunnel du corps de garde, immédiatement suivi par une fureur renouvelée du bombardement du capitaine Ipiktok.
-WHOOOM- -CRACK- -WHOOOM-
Des boulets de fer martelèrent les créneaux de plus en plus vite, ne cherchant plus des cibles individuelles mais créant un barrage dévastateur qui força les défenseurs restants à se terrer derrière les abris qu'ils pouvaient trouver. Les créneaux autrefois soigneusement crénelés ressemblaient désormais aux dents brisées d'un boxeur à poings nus et les hommes qui se tenaient fièrement, arc et flèches en main, rampaient maintenant sur le ventre, traînant leurs compagnons blessés loin des sections les plus exposées du mur.
Sous cette tempête protectrice de fer et de pierre explosant, quatre silhouettes chargèrent vers le corps de garde, sur les traces de Dame Sybyll.
Alors que le tonnerre des frondes toscanes offrait une couverture, Hauke pouvait entendre le lointain tintement de l'acier sur l'acier depuis la place au-delà, ses doux poils blancs se dressèrent sur sa peau tandis qu'il ressentait l'ondulation d'énergies intenses libérées par la collision violente de la hache en Acier-Noir de Dame Sybyll et de la Lame de Flamme Sacrée de Sir Tommin Pyre.
« Attendez que Hauke scelle le plafond du corps de garde ! » rappela Heila à Lord Jalal et Kurtz pendant qu'ils couraient. Le Seigneur Éldritch de la Montagne d'Airgead hocha simplement la tête, comme s'il n'oublierait jamais un détail aussi important, mais Kurtz trébucha presque en courant, réalisant tardivement qu'il avait été submergé par la sensation de puissance infusant son corps tandis que le sang puissant de Sybyll pompait dans ses veines.
« Neige, tourbillonne et danse ! » ordonna Heila pendant qu'ils couraient, puisant dans le pouvoir de Croc-de-Neige à sa hanche pour balayer la neige au sol et la projeter dans les airs dans un tourbillon aveuglant de flocons dérivants qui obscurcirait la vue de quiconque dans le corps de garde penserait à les attaquer par les étroites archères du bâtiment.
Vérité, Heila n'avait pas à s'inquiéter. La pièce au-dessus du tunnel traversant la porte n'était pas assez grande pour contenir beaucoup d'hommes et l'Inquisiteur Diarmuid et les acolytes du temple se sentaient déjà à l'étroit après s'être entassés dans l'espace confiné pour prier sur des barils d'huile en attendant le moment propice pour déchaîner les flammes sacrées qui scelleraient la porte et incinéreraient tout démon assez fou pour tenter de suivre la Chevalière Cramoisie.
Malheureusement, malgré toutes leurs années d'étude et leurs expériences limitées face aux forces Éldritchs, ni Diarmuid ni Loman Lothian n'avaient jamais combattu un Marche-Givre, ni compris ce que signifiait d'avoir un sorcier à la corne iridescente travaillant si directement contre leurs plans.
Après des jours à pressurer le ciel pour en extraire chaque goutte d'humidité afin d'alimenter les tempêtes de neige, l'air était douloureusement froid et sec, mais même sans humidité dans l'air à transformer en glace, il y avait beaucoup de neige au sol pour alimenter la sorcellerie de Hauke et le jeune seigneur Marche-Givre connaissait depuis longtemps les méthodes pour remodeler la neige en glace.
Dès que le petit groupe atteignit l'entrée du tunnel traversant le corps de garde, Hauke s'agenouilla bas, effleurant de la pointe de ses griffes la neige au sol tandis que sa corne commençait à briller d'une pâle radiance bleu glace.
« Minuscules cristaux, serrez et liez, coulez comme l'eau, comblez les interstices, percez ce que vous trouvez », psalmodia Hauke en visualisant fermement la forme qu'il voulait donner à la glace. La solution la plus simple aurait été de créer une épaisse plaque de glace doublant le toit du tunnel, bloquant les meurtrières et neutralisant toute capacité des gens dans le corps de garde à attaquer ceux qui traversaient le tunnel. Un sorcier moindre aurait fait exactement cela.
Hauke, cependant, comprenait trop bien qu'une telle structure aurait été faible et vulnérable, se fissurant et s'effondrant au sol dès que les gens au-dessus l'attaqueraient avec assez de force. Alors, au lieu de cela, Hauke se concentra sur le remplissage de chaque trou individuel dans le plafond, attirant la neige des deux extrémités du tunnel et la transformant en fines pointes de glace qui jaillissaient dans les trous, les bouchant un par un.
Mais la sorcellerie de Hauke ne fit pas que combler les interstices. Comme les branches d'un arbre, chaque lance de glace s'étendait vers l'extérieur, en projetant d'autres lances de glace dans la pièce comme si elles cherchaient des gens à empaler.
« Attention ! »
« AAAAAAAH ! C'est froid et ça brûle ! »
Dans la pièce au-dessus, l'Inquisiteur Diarmuid et quatre acolytes se débandèrent loin des meurtrières alors que des lances de glace jaillissaient vers le haut, apparemment par chaque meurtrière à la fois ! Un acolyte, qui se penchait au-dessus des trous dans le sol en préparant le versement de l'huile, hurla de douleur alors que l'une des lances de glace transperçait sa robe blanche et or, la tachant de cramoisi avec son sang alors qu'elle tranchait tissu et chair avec une égale facilité, laissant une profonde entaille du coude à l'épaule.
La sorcellerie de Hauke ne s'arrêta pas là. Comme les branches d'un arbre, chaque lance de glace s'étendait vers l'extérieur, en projetant d'autres lances de glace dans la pièce comme si elles cherchaient des gens à empaler.
« Reculer ! » cria Diarmuid, trébuchant sur sa robe et tombant à plat sur le dos alors qu'il s'éloignait en rampant de la forêt grandissante de lances glacées.
« HAAAAAA ! » Un autre acolyte hurla d'agonie alors que deux branches le transperçaient de directions opposées, son cri de douleur se mêlant aux lointains cris des hommes blessés sur les murs au-dessus. La lueur vacillante rouge-or des torches dans le corps de garde saisit les filets cristallins de sang gelé aux extrémités des lances de glace, créant une joaillerie grotesque qui scintillait et brillait même tandis que le visage de l'homme se contorsionnait en un masque grugeant de douleur.
Dehors, le bombardement continua son rythme implacable, ponctué par les cris occasionnels de « Tenez vos positions, fils de putes sans père ! » ou « Abritez-vous par ici ! » des défenseurs luttant pour maintenir quelque apparence d'ordre dans le chaos d'éclats de pierre et de neige tachée de sang.
-THUNK- -CRACK- -SPLASH-
Les gens dans le corps de garde n'étaient pas les seules cibles de la Forêt de Glace de Hauke. Plusieurs des barils d'huile bénie furent percés ou bousculés par les lances de glace, se fendant, basculant et renversant leur contenu à travers l'intérieur du corps de garde.
« S-s-saint S-seigneur d-d-de L-l-lumière au-dessus », commença à prier l'acolyte transpercé en se cramponnant à la blessure dans son ventre. « B-b-bains-moi dans la chaleur de ton sacr... »
« Arrête, imbécile, n'ose pas ! » cria Diarmuid en se relevant à la hâte. « Nous pataugeons dans une mare d'huile sacrée ! Si tu essaies de fondre la glace avec tes flammes, tu nous rôtiras tous vifs », claqua-t-il en fouillant la pièce à la recherche de l'une des lourdes haches destinées à couper les cordes pour abaisser la herse en cas d'urgence.
« Toi là », dit-il en désignant l'un des deux acolytes qui avaient eu la chance de s'en sortir indemnes. « Saisis une hache et aide-moi à le libérer. Vous deux », ajouta-t-il en désignant le premier homme blessé et l'autre acolyte chanceux qui s'était caché derrière un énorme treuil quand la glace est apparue. « Dégagez un chemin vers la porte, nous pourrons soigner les blessés sur le mur dehors. »
« O-o-oui, Inquisiteur ! » bredouillèrent les hommes en se mettant rapidement au travail.
« Tiens bon », dit Diarmuid à l'acolyte frissonnant qui se tenait tremblant au milieu de la forêt de glace. « On va te libérer bientôt », dit-il en brisant l'une des branches avec la lame de la hache, emplissant la pièce du tintement de la glace qui se brisait tandis qu'il se frayait un chemin.
Au fond de son esprit, une partie de Diarmuid voulait laisser le travail de libérer l'homme aux autres acolytes. Une partie de lui qui craignait que plus il passerait de temps piégé dans ce corps de garde, pire ce serait pour les soldats qui comptaient sur lui pour utiliser ses flammes et arrêter l'armée du démon.
Mais autant cette partie de lui clamait de laisser mourir l'acolyte qu'il ne connaissait pas deux heures plus tôt, une plus grande partie de lui savait que l'homme mourrait s'il n'était pas soigné bientôt... Et s'il laissait cet homme mourir alors qu'il aurait pu faire quelque chose pour le sauver, alors une partie de lui mourrait avec l'acolyte.
Et ainsi Diarmuid se jeta dans l'ouvrage, frappant la glace démoniaque avec un abandon sauvage tandis que les feux dans son cœur brûlaient de peur pour ce qui arrivait aux soldats dehors et d'un besoin inébranlable de sauver chaque homme qu'il pouvait. Il espérait juste qu'au moment où il pourrait rejoindre la bataille, il ne serait pas trop tard.