La porte intérieure s'était à peine effondrée que Sybyll s'élança, son armure cramoisie captant la lueur bleu-vert vacillante venue d'en haut tandis qu'elle traversait le sol enneigé, atteignant le corps de garde en moins de temps qu'il n'en faut pour cligner des yeux dans sa course vers la place de la Porte Ouest.
Sur l'ordre de Loman, le marché à peu près carré, où trois routes convergeaient sur un espace de guère plus de cinquante pas de côté, avait été transformé en un champ de bataille préparé à la hâte, destiné à ralentir l'armée qui avançait comme des rats pris au piège dans une souricière. Les tables où les hommes avaient jadis marchandé le prix d'un chariot de bois ou d'un tonneau de grain avaient été renversées et entassées en barricades improvisées entre les flancs des entrepôts et à travers les routes.
Derrière ces barrières de bois grossières se tenaient des rangs de soldats porte-boucliers, serrant nerveusement leurs marteaux de guerre et souhaitant pouvoir échanger leur place avec les piquiers derrière eux, ou mieux encore, avec les hommes qui étaient en sécurité dans le corps de garde, prêts à asperger les démons d'huiles sacrées.
Même Sir Niall, posté à l'arrière du groupe gardant la route du nord, et Sir Thorryn occupant une position symétrique au sud, souhaitèrent n'avoir jamais quitté leurs villages en voyant ce qui avait été une solide porte de chêne se réduire à peine plus que du petit bois sous leurs yeux.
Au centre de la place, Sir Tommin attendait avec ses quatre frères templiers, leurs tabards blancs luisant dans la chaude lumière rose-orangée du Temple au cœur de la ville.
« En Sa Lumière nous tenons ! » cria Sir Tommin en tirant sa longue épée à deux mains du fourreau, baignant toute la place d'une froide lumière blanche qui se reflétait brillamment sur la neige au sol.
« En Sa Lumière nous tenons ! » firent écho les templiers à ses côtés une demi-pulsion avant que la silhouette cramoisie de Sybyll n'entre sur la place, son imposante hache traînant des volutes d'ombre qui semblaient dévorer la lumière.
-CLANG !-
-CRAC !-
Le choc entre la hache de Sybyll et l'épée de Tommin se produisit à une vitesse difficile à décrire et, sans la lumière vive laissant des images rémanentes dans leurs yeux, personne n'aurait été sûr de ce qui s'était passé quand la hache de la Chevalière Cramoisie s'abattit sur les pavés de pierre, creusant un profond sillon dans les dalles sous la neige et projetant des éclats de roche qui ricochèrent sur l'armure des templiers proches.
Les avant-bras de Sir Tommin tremblèrent sous la force du simple coup oblique qu'il n'avait réussi à dévier qu'in extremis en s'écartant, renvoyant avec succès le puissant coup de hache vertical de la Chevalière Cramoisie sans danger dans le sol, mais se retrouvant trop mal positionné pour porter une contre-attaque.
« Nous sommes foutus », dit Sir Nial, faillant laisser tomber sa masse tandis que l'onde de choc du puissant coup faisait tomber la neige des avant-toits voisins. « Personne ne peut combattre un démon comme ça », marmonna-t-il, incrédule. Pourtant, malgré ses paroles, Sir Tommin ne se contentait pas de riposter, il avait Somehow complètement évité le coup d'ouverture de la Chevalière Cramoisie !
Le répit que la parade de Sir Tommin lui acheta ne dura qu'un instant, cependant, avant que le fer en demi-lune de la hache de bourreau ne se rue à nouveau vers lui, cette fois dans un arc bas et horizontal qui lui trancherait les jambes s'il ne le bloquait pas !
-CLANG !-
-CLANG !-
Cette fois, il put contre-attaquer après avoir dévié la lame vicieuse, même si la Chevalière Cramoisie bloqua promptement avec le manche de sa hache, et les deux s'engagèrent dans une danse rapide et mortelle tandis que la sainte épée brillante et la hache d'acier-noir maléfique sondaient le moindre interstice dans l'armure de leur adversaire.
Sous la visage de crâne grimaçant de la visière de son heaume, le visage de Sybyll se crispa de douleur tandis qu'elle luttait pour tenir l'épée lumineuse à distance. Chaque fois que l'épée sacrée apparaissait directement dans son champ de vision, elle s'accompagnait d'une douleur brûlante, cuisante, comme si un fer rouge avait été pressé contre ses yeux, et en l'espace de quelques échanges à peine, elle sentit déjà son corps peiner à guérir les dégâts de la lumière purificatrice qui cherchait à nettoyer sa chair du pouvoir de Nyrielle.
Pire, le simple fait de se tenir en présence de la Lame de Flamme Sacrée lui drainait une quantité significative de force, transformant sa lourde armure d'acier-noir en une prison d'acier contre laquelle elle devait lutter pour combattre au lieu de lui conférer une quasi-immunité contre les lames de ses adversaires sur le champ de bataille.
« Comment ta foi peut-elle être si pure après ce que tu as fait, Tommin Pyre ? » railla Sybyll en bloquant le manche de sa hache contre la lame de son adversaire et en se ruant en avant avec l'épaule, repoussant le templier de plusieurs pas, ce qui lui donna un peu d'espace pour utiliser le fer de sa hache afin de protéger ses yeux de l'agonisante lueur de l'épée dans ses mains. « Comment un homme comme toi peut-il encore s'appeler Saint ? »
« Ma foi n'est pas faite pour être questionnée par des démons ou des vampires », dit Sir Tommin en faisant fléchir ses doigts sur la garde de son épée, ajustant sa prise et luttant pour retrouver la sensation après le choc des lourds coups contre sa lame qui lui laissait les bras fourmillants du bout des doigts aux coudes. « Et si tu en es réduite à me narguer, cela me dit que tu es faible devant la Lumière de notre Seigneur ! »
La prise de conscience que la célèbre Chevalière Cramoisie peinait face à sa Lame de Flamme Sacrée confirma tout ce que Sir Tommin tenait pour vrai et juste en ce monde. Il pouvait se battre pour défendre un baron sans scrupules et machiavélique, mais ce n'était pas Ian Hanrahan qu'il protégeait vraiment. C'étaient les gens du commun de cette ville, les templiers et les soldats qui combattaient à ses côtés, et le saint Temple qui brillait de l'éclat de la foi au cœur battant de la ville de Hanrahan.
Comparé à toutes les vies qui dépendaient de lui pour arrêter cette femme impie qui profanait tout ce que signifiait être chevalier, sa propre vie valait moins que rien, mais il utiliserait chaque once de force en son corps pour mettre un terme à sa méchanceté.
Et s'il mourait cette nuit, il mourrait avec un cœur pur qui avait tout fait pour servir le Saint Seigneur de la Lumière et son peuple élu.