« Mes gens de Hanrahan », hurla Sybyll en direction de la ville, une fois ses derniers préparatifs terminés. « Puisque ce fils meurtrier de l'usurpateur refuse de m'affronter, je viendrai prendre sa tête et vous l'offrirai pour tout ce que vous avez enduré sous son règne », dit-elle, laissant sa voix vibrer de puissance alors qu'elle se propageait dans chaque recoin de sa ville natale qu'elle n'avait jamais pu visiter qu'en cachette.
« Restez chez vous », ajouta-t-elle. « Soldats de ma patrie, jetez vos armes et rentrez chez vous et vous ne serez pas blessés. Mais battez-vous aujourd'hui, tenez aux côtés d'Ian, et sachez que vous mourrez jusqu'au dernier homme ! »
C'était son dernier avertissement et la dernière chance de reddition qu'elle comptait offrir à ses ennemis ce soir-là. Elle doutait que beaucoup fuient le champ de bataille et elle entendait déjà les templiers et l'Inquisiteur proclamer que les paroles d'un démon ou d'une sorcière n'étaient pas dignes de confiance. Pourtant, elle avait essayé, et elle dormirait la conscience tranquille, quel que soit le sang qui coulerait sur la neige cette nuit, parce qu'elle l'avait fait.
« Ipiktok ! » cria Sybyll en enfonçant son heaume en Acier-Noir sur sa tête, masquant son visage envoûtant derrière le masque rouge d'un crâne d'acier aux crocs luisants qui frapperaient de terreur le cœur des guerriers les plus braves. « Il y a des traîtres et des lâches sur mes murs. Éliminez-les ! »
Il n'y avait peut-être que dix géants toscans dans la Deuxième Armée, mais ils devenaient rapidement l'un des outils privilégiés de la Vallée pour percer les défenses fortifiées des cités humaines.
Lorsque Ashlynn les commandait au combat à la Villa d'Été, elle les avait équipés de solides boucliers pour résister aux archers tandis qu'ils amenaient un bélier lourd contre les portes. Dame Sybyll, cependant, n'avait pas besoin d'engin pour briser les portes. Au lieu de cela, elle avait été impressionnée par le récit d'Heila sur son affrontement avec Ipiktok dans l'arène et l'arme que ses hommes utilisaient pour imposer leur domination dès le début de la bataille.
-HAAAAAARRRRUUUUUUUUMMMMM-
Le son des trompettes toscanes emplissait l'air, résonnant à travers la vallée comme les cors des damnés appelant les vivants à les rejoindre bientôt dans les rangs des morts. Un instant plus tard, un autre son remplit l'air, comme si les tambourinaires du seigneur Jalal n'avaient fait qu'attendre ce moment pour reprendre leur jeu.
-BOUM- -BOUM- -CLAC- -BOUM BOUM BOUM- -CLAC- -BOUM BOUM BOUM-
Le rythme puissant des tambours emplissait l'air, remuant le sang de l'armée de Sybyll et les infusant d'une force qui allait bien au-delà de ce que possédaient même les soldats les plus d'élite de la Deuxième Armée. Une force qui transformait les Toscans, déjà monstrueux, en une puissance terrifiante digne d'être appelée « démons ».
« Boulets de fer ! » appela Ipiktok en chargeant une boule de fer lisse de la taille d'une pomme dans sa fronde et en commençant à la faire tournoyer rapidement au-dessus de sa tête. Un battement de cœur plus tard, le vrombissement de dix frondes en rotation emplissait l'air jusqu'à ce qu'Ipiktok crie son ordre suivant. « Lâchez ! »
L'armée de Sybyll se tenait à plus de cent pas hors de portée même du meilleur archer sur les murs, mais la distance importait peu aux frondeurs toscans qui lançaient des boulets de fer comme s'ils n'étaient pas plus lourds qu'un caillou plat lancé par un jeune enfant.
Les archers sur le mur savaient qu'ils étaient hors de portée pour leurs propres flèches, donc la plupart furent pris complètement au dépourvu lorsque les géants commencèrent à leur lancer des pierres à des centaines de pas. Ceux qui avaient regardé par-dessus les créneaux des remparts apprirent trop tard que si leur ennemi était hors de portée de leurs arcs, les défenseurs étaient bel et bien à portée des géants !
La pierre explosa en gerbes d'éclats acérés alors que les boulets de fer pilonnaient le sommet des murs. Les hommes hurlèrent de douleur alors que des morceaux de leur propre forteresse leur entaillaient profondément le visage exposé, tandis que des blocs plus gros s'écrasaient sur les heaumes ou pleuvaient sur leurs corps.
De toute la carnage qui balayait les murs tandis que les boulets de fer martelaient les créneaux de pierre, rien n'était plus terrifiant que l'homme assez malchanceux pour être frappé directement par l'un des boulets de fer des Toscans.
Un instant, il se tenait à son poste, une flèche sur l'arc et prête à être bandée. L'instant d'après, sa tête disparut dans une explosion de chair rouge et grise, éclaboussant plusieurs de ses compagnons qui restèrent figés d'horreur alors que le corps sans tête restait parfaitement immobile, l'arc toujours en position comme s'il n'avait pas encore réalisé qu'il était mort avant de finalement s'effondrer.
« Q-quoi que c'était ? » dit un soldat grisonnant, aux cheveux gris, qui avait combattu les démons jeune homme pendant la Guerre des Pouces, tandis qu'il fixait le corps décapité gisant sur la neige, choqué. « Quel genre de chose... » bredouilla-t-il en se recroquevillant derrière le mur, trop terrifié pour regarder l'armée de démons voir ce qui se passait.
« Encore ! » commanda Ipiktok à ses hommes en rechargeant sa fronde et la remettant en rotation. À côté de lui, un petit tonneau posé sur un traîneau contenait des douzaines d'autres boulets de fer. Bien assez pour ramollir les défenses de l'ennemi avant que l'armée n'avance et il n'était pas pressé de charger avant d'avoir vidé leurs tonneaux. « Aussi vite que vous pouvez tirer, dégagez les murs ! »
Ce n'était jamais le but d'Ipiktok de tuer les défenseurs humains directement. En fait, ce n'était même pas son but de les tuer du tout. La force d'impact de leurs boulets de fronde en fer suffisait à pulvériser la pierre avec une force explosive et les éclats de ces explosions infligeraient bien assez de blessures aux défenseurs de Hanrahan.
Pour l'instant, tout ce qu'il avait à faire était de les malmener si violemment qu'aucun archer n'oserait se dresser pour tirer, et jusqu'ici, il semblait que Dame Sybyll avait eu raison sur l'efficacité de la chose.
Tandis que les géants d'Ipiktok martelaient les créneaux, ratissant la longueur des murs de chaque côté de la Porte Ouest avec un barrage constant de boulets de fer, la plus petite silhouette du champ de bataille fit son propre mouvement, s'avançant devant l'armée et levant sa baguette pour la pointer vers les portes de bois cerclées de fer qui leur barraient le passage.
« Par la pourriture du bois et le cours de l'eau, Que la force du bois s'effrite et s'en aille. Ce que les années prendraient, que l'instant le prenne, Jusqu'à ce que les portes de la forteresse cèdent devant moi. »
Le bois des portes puissantes avait déjà commencé à se fragiliser avec le passage du temps, et la Porte Ouest avait le plus souffert puisque les seules personnes qui l'utilisaient étaient les paysans communs de la vallée et les hommes assez braves ou assez fous pour chercher leur fortune dans la nature sauvage près de la Montagne d'Airgead. La Porte Est, par contraste, recevait des visiteurs distingués comme Lord Loman et n'était jamais autorisée à montrer un aspect misérable au monde.
Maintenant, ces années de négligence devenaient la faille dans les défenses du mur sur laquelle Heila concentra sa sorcellerie, la travaillant jusqu'à ce que les défenses de bois cèdent et se soumettent à sa volonté.
De solides poutres, chacune plus épaisse qu'une main, commencèrent à se fissurer et à se fendre tandis qu'une énergie verte argentée pâle rampait depuis le sol gelé sous elles. Des morceaux de bois de la taille d'un rouleau à pâtissier tombèrent de la porte avant de se désagréger en tas de poussière de bois pourri lorsqu'ils frappèrent le sol.
Les cerclages de fer qui donnaient à la porte plus de la moitié de sa force cliquetèrent au sol quelques battements de cœur plus tard alors que les clous se libéraient d'un bois devenu trop mou pour les retenir. Quelques battements de cœur plus tard, seuls quelques lambeaux de bois restaient accrochés aux gonds de fer, ne laissant rien de la porte autrefois puissante derrière eux.
« En avant », commanda Heila aux vrilles vert-argent lumineuses de son pouvoir, les envoyant ramper comme une araignée dans le tunnel sous le corps de garde alors qu'elles fouettaient la herse de bois, la réduisant en éclats en la moitié du temps qu'il avait fallu pour détruire la première porte.
Se tenant quelques pas derrière elle, Liam Dunn sentit son cœur se glacer et se pinça, incrédule, alors qu'il regardait la sorcière minuscule déchirer les défenses du château comme si elles n'étaient que du parchemin fin.
À côté de lui, la silhouette encore plus minuscule de l'écuyère d'Heila observait les yeux grands ouverts, sans cligner, refusant de manquer ne serait-ce qu'un instant de la puissance de sa maîtresse.
Enfin, l'assaut de pourriture et de décomposition d'Heila atteignit sa fin alors que la porte intérieure au fond du tunnel du corps de garde se désintégrait en éclats et en poussière, révélant la silhouette blindée étincelante de Sir Tommin Pyre et des Templiers qui se tenaient à ses côtés.
Au-delà d'eux, rang après rang de soldats blindés se tenaient, représentant la Garde du Temple, la Marche de Lothian et plusieurs des villages voisins également. Au total, plus d'une centaine d'hommes s'étaient rassemblés sur la Place de la Porte Ouest, prêts à sacrifier leur vie pour empêcher l'armée de Sybyll de se répandre dans les rues de la ville.
« Sir Tommin Pyre », dit Dame Sybyll alors qu'un sourire prédateur se dessinait sur ses lèvres derrière les crocs de la visière de son heaume. « Il est temps de voir si tu es vraiment aussi fort que le disent les rumeurs... »