Pendant dix longues minutes, Sybyll resta immobile devant les remparts de la ville de Hanrahan.
Au plus profond d'elle, elle savait qu'Ian Hanrahan n'était pas un homme qui répondrait à son défi. Ce n'était pas un homme qui enfilerait son armure pour affronter la mort, seul ou à la tête d'une armée. Au mieux, il enverrait son gamin, Bastian, affronter la venue réclamer son droit de naissance, mais il n'aurait jamais le courage de lui faire face directement.
Pourtant, elle lui accorda ce temps, debout dans le froid et la neige à la tête de son armée, elle attendit le visage nu face au vent et sa hache à long manche plantée dans la terre gelée tout en berçant son heaume d'une main.
Pendant qu'elle attendait, elle écoutait, braquant les sens qu'elle avait aiguisés tout autant que le reste de son corps sur les défenseurs de la ville de Hanrahan et tendant l'oreille à l'extrême jusqu'à pouvoir démêler chaque fil de conversation individuel.
« ...Lord Loman dit que rien ne change. Tenez la ligne sur la place de la Porte Ouest aussi longtemps que vous le pourrez... »
« ...les seigneurs sont des fous s'ils pensent que quelques flèches feront quoi que ce soit contre ces géants... »
« ...abandonnez la herse dès que nous aurons allumé l'huile sinon nous brûlerons vifs dans nos propres flammes sacrées... »
« ...l'attente est la pire partie, mais après aujourd'hui, tu pourras t'appeler un tueur de démons et tu te vanteras auprès de ta femme avant même de t'en rendre compte, souviens-toi juste... »
Il y en avait d'autres, d'innombrables autres, alors que des centaines d'hommes piétinaient avec impatience à leurs positions au sommet des remparts ou derrière eux, mais à mesure que les seigneurs et commandants des forces de Hanrahan transmettaient leurs derniers ordres ou rassuraient leurs soldats, ils révélaient leurs intentions à la femme en armure cramoisie qui ajustait ses plans en conséquence.
« C'est l'heure », dit Sybyll lorsque les minutes qu'elle avait généreusement accordées aux défenseurs pour se préparer et à Ian Hanrahan pour faire ce qu'il fallait expirèrent enfin. « Heila, je compterai sur toi pour nous ouvrir ces portes », dit-elle en revenant vers le petit groupe de personnes qui formeraient l'avant-garde de l'assaut. « Hauke, cet Inquisiteur se cache dans le corps de garde avec des barils d'huile sacrée à déverser et enflammer. Penses-tu pouvoir l'en empêcher ? »
« Les fenêtres sont de fines meurtrières », dit Hauke avec assurance. « Je peux les recouvrir de glace assez épaisse pour qu'il leur faille des minutes à la hache pour les rouvrir. »
« Ces meurtrières servent aux archers pour tirer sur nous », grogna le capitaine Ipiktok alors qu'il s'agenouillait avec les autres capitaines. « J'ai vu cela à la Villa d'Été. À l'intérieur du corps de garde, le sol est percé de trous pour y passer des lances ou verser de l'huile sur ceux qui avancent par les portes. C'est une façon de lâche de se battre depuis une coquille de pierre », ajouta-t-il avec un reniflement dédaigneux au bout de sa longue trompe flexible.
« Les humains sont faibles et fragiles », rappela Heila aux capitaines éldritchs. « Leurs méthodes de combat reposent sur des ruses habiles, des embuscades, des armes supérieures, et plus encore, tout pour compenser leur faiblesse et leur fragilité. Ce n'est pas de la lâcheté, et si vous les prenez pour des lâches, ils vous tueront par leur ruse. »
La Vallée des Brumes l'avait appris à la dure au cours de plus d'un siècle de guerre, tout comme les gens de la Montagne d'Airgead et de la Steppe Méridionale. À chaque guerre, les humains apprenaient de nouvelles choses, et ils devenaient plus forts et plus dangereux. S'ils ne l'avaient pas fait, des hommes comme Liam Dunn n'auraient jamais pu chasser tant de villageois éldritchs de leurs foyers, et le peuple éldritch aurait reconquis ses terres depuis longtemps.
« Des trous dans le sol », dit Hauke, fronçant ses sourcils blancs et fournis en réfléchissant. « Je peux encore les combler de glace, mais j'ai besoin de les voir. Il faudra que j'approche », dit-il nerveusement en regardant les archers sur le rempart.
« Nous te frayerons un chemin, » rassura Dame Sybyll le jeune seigneur Marche-Givre. « Ipiktok, ton rôle reste le même, et il en va de même pour les autres », dit-elle en regardant le groupe de capitaines. « Jalal, laisse-moi mon cousin ici avec l'écuyère de Dame Heila pour la première vague. Il y a des templiers avec Sir Tommin sur la place qui ont besoin d'un partenaire de danse. Te sens-tu à la hauteur ? »
« Et moi qui pensais être venu si loin pour être une nourrice », ronronna le seigneur félin avec un large sourire sur ses lèvres minces. « Combien de ces hommes en métal dois-je faire danser pendant que tu t'occupes de leur chef ? »
« Quatre, d'après ce que j'en entends », répondit Sybyll sans détour. « Trop ? » demanda-t-elle quand elle vit l'empressement s'éteindre dans ses yeux et ses mains se crisper sur les poignées des longs couteaux vicieusement courbés qu'il portait à la ceinture.
« Quatre chevaliers ordinaires seraient un défi, ma belle Danseuse Cramoisie », admit Lord Jalal. « Il faut du temps pour trouver les failles dans leur armure et les déchirer. Quatre Templiers, c'est un peu trop, même pour moi. »
« Alors tu as besoin d'aide d'une tueuse de champions », dit Sybyll en commençant à défaire les lanières de ses gantelets d'Acier-Noir, retirant temporairement son gantelet gauche pour révéler une main pâle aux doigts fins et d'apparence délicate.
« Kurtz », appela-t-elle le gladiateur à cornes qui montait la garde sur Liam Dunn. « Laisse mon cousin Hugo surveiller Lord Liam là-bas », dit-elle. « Hugo peut le tuer s'il tente de fuir. Lord Jalal a besoin d'un Champion pour danser avec ces Templiers avec lui. »
« Dame Sybyll ? » demanda Kurz, confus, alors qu'il s'agenouillait devant la commandante de l'armée et Dame Heila à qui il avait juré protection. Il comprenait qu'elle avait très peu besoin de sa protection la plupart du temps, et il s'était contenté d'agir comme geôlier de Liam Dunn car cela lui permettait de veiller sur Emmie.
Maintenant, cependant, son cœur martelait dans sa poitrine à l'anticipation d'un retour au combat, même si son esprit lui hurlait que des Templiers humains pourraient être des champions plus grands qu'il n'était capable d'en vaincre.
« Je ne te prendrai pas comme l'une de mes progénitures », dit Sybyll en utilisant le tranchant de sa hache pour entailler la paume de sa main pâle, traçant une fine ligne cramoisie dans sa chair pâle tandis qu'elle se concentrait sur le pouvoir qui dormait dans son sang. « Mais jusqu'au lever du soleil, tu pourras avoir une force comme l'une des miennes », dit-elle en souriant alors qu'elle tendait la main au gladiateur aux yeux écarquillés.
« Alors bois. Goûte à la Puissance du Sang », dit-elle alors qu'une aura de pouvoir sanguin emplissait l'air de la sensation du carnage à peine contenu qui chantait dans le cœur de chaque guerrier ayant connu la brume rouge des batailles féroces. « Et verse le sang sur la neige comme si c'était le sable de ton arène. »