« Cela fait des années, quand tu n'étais qu'un gamin », dit Ian en commençant à fouiller la pièce à la recherche de quoi que ce soit qui pourrait servir de sac pour transporter des provisions. Un instant plus tard, il sortit une tunique de dessous du placard et la jeta sur une petite table avant d'y vider les bols de noix, fromages, fruits secs et autres rafraîchissements qui avaient été préparés pour la venue de Loman.
« Pendant la Guerre des Pouces, la Chevalière Cramoisie a laissé Sir Ryt Blewett grièvement blessé, mais accroché à la vie pour qu'il puisse me délivrer un message », dit Ian en réunissant les coins de la tunique et en les nouant pour former un simple ballot qu'il lança à son fils avant de retourner au placard chercher un manteau chaud et tout ce qui pourrait être utile lors de leur fuite.
« Il a dit que Hanrahan tomberait entre ses mains un jour pour que son héritier légitime puisse réclamer le trône », expliqua Ian à son fils aux yeux écarquillés. « Ferme-la, gamin, tu vas attraper des mouches », le gronda-t-il avant de poursuivre. « Je croyais avoir réglé cette absurdité il y a des années, mais j'ai raté la fille », marmonna-t-il. « À présent elle est là, comme un fantôme qui me hanterait, et elle a amené ce fichu chevalier avec elle ! »
« Père, je ne comprends pas », dit Bastian en essayant de cacher la blessure dans son cœur, se concentrant plutôt sur l'apprentissage de tout ce qu'il pouvait maintenant que les circonstances forçaient son père à lui révéler l'un de ses secrets. Depuis des années, son père gardait cachées beaucoup de ses actions, ne les révélant que lorsque des années avaient passé et que le secret ne pouvait plus lui nuire s'il était exposé.
Ce n'avait été que récemment, quand le baron vieillissant fut confronté au fait que ni l'un ni l'autre de ses fils n'avait réussi à se marier ou à produire un petit-enfant auquel il pourrait léguer le trône, qu'il avait commencé à entraîner son aîné décevant. À l'époque, Bastian avait cru avoir enfin gagné le respect de son père quand il prouva qu'il pouvait se relever de sa chute, mais à présent il avait l'impression de n'avoir fait qu'effleurer la surface des choses que son père lui cachait.
« Il y a eu une femme, une fois, une infirme avec une jambe boiteuse et une jolie jeune fille à ses côtés », expliqua le baron. « Elles se sont présentées au donjon il y a des années, avant même que tu ne sois né, prétendant être ma tante Caitlyn morte et disant que la fille avec elle était la fille de mon oncle Brighton, Sybyll. C'était de la folie ! » cracha Ian. « De la pure folie ! »
« Et c'est elle qui est dehors maintenant ? » demanda Bastian, fronçant les sourcils alors qu'il tentait de déterminer si son père lui disait la pure vérité ou une version de la vérité qui en cachait de plus grands secrets encore. « Cette femme Sybyll ? Tu penses qu'elle est liée à la Chevalière Cramoisie ? »
« Cela ferait que tout s'emboîte, non ? » dit Ian, interrompant ses recherches dans la pièce pour se concentrer sur son fils. « Comment un chevalier, même un chevalier vampire, pourrait-il devenir si fort autrement ? Mais s'il a eu une sorcière à ses côtés tout ce temps, alors tout s'explique, non ? Mais cela veut aussi dire qu'il faut fuir », dit-il en serrant ses mains charnues en poings qui tremblaient d'émotion.
Il avait tant travaillé, pendant tant d'années, pour sortir sa baronnie du trou où elle était tombée au fil du temps. Son trésor était à nouveau rempli d'or que même le Marquis ignorait qu'il possédait, et il était prêt à engager assez de zélotes d'outre-mer pour former une armée que même Bastian pourrait mener à la victoire dans la Guerre Sainte à venir.
Enfin, les gens cesseraient de suggérer que les Lothian devraient lui retirer son titre et ses terres au profit d'un seigneur plus agressif capable de mener une armée pour conquérir la Montagne d'Airgead et piller ses richesses. Il allait y arriver, il allait accomplir ce que son père, son grand-père, et même son grand-oncle Brighten n'avaient jamais réussi...
Et maintenant tout allait lui être arraché à cause d'une stupide, sotte gamine qui croyait avoir un droit sur son trône ! Pas de doute qu'elle écarte les cuisses pour s'attirer les faveurs de la Chevalière Cramoisie, réalisa-t-il. En fait, elle a probablement même pondu un gamin à l'hérétique qu'elle pourrait appeler le « véritable héritier » de son trône !
« Une fois qu'une sorcière connaît ton nom, si elle est venue pour te tuer, il n'y a aucun moyen qu'elle s'arrête », dit Ian d'un ton plat. « Surtout pas celle-ci. Pas quand elle pense que j'ai tué sa mère. Il n'y aura pas de reddition possible ni de cession de territoire pour la paix... elle viendra pour ma tête et la tienne aussi ! Elle nous exterminera tous. »
Il faudrait qu'elle le fasse, réalisa Ian. Si elle voulait placer un de ses propres enfants sur le trône, elle devrait exterminer le reste de la lignée pour y parvenir. C'était de la folie de penser qu'elle pourrait s'emparer du pouvoir avec une armée de démons et régner encore sur autre chose qu'un cratère fumant qui serait tout ce qui resterait une fois que l'Inquisition arriverait pour s'occuper d'elle, mais au moment où elle serait brûlée sur le bûcher pour son hérésie, Ian et quiconque était lié à lui seraient sûrement morts !
« Mais, mais tu ne peux pas simplement t'expliquer ? » demanda Bastian en réalisant qu'il était impliqué dans ce gâchis. « Si elle croit seulement que tu as tué sa mère, explique-lui que ce n'est pas vrai. Il y a un Inquisiteur dehors qui peut allumer les flammes de la vérité, tu peux le lui prouver. Un démon peut être un sauvage assoiffé de sang, mais si cette femme Sybyll peut parler et raisonner comme un humain, ne penses-tu pas que... »
— PAF ! —
« Idiot ! » hurla Ian alors que sa main claqua, giflant son fils idiot à travers le visage avant qu'il ne puisse prononcer un autre mot qui dégoulinait de bêtise. « Bien sûr que j'ai fait tuer sa mère ! La femme prétendait que mon père avait tué son propre frère, mon oncle Brighton, juste pour prendre son trône ! Tu ne sais pas à quel point les gens aimaient ton grand-oncle, gamin, mais fais-moi confiance, ils n'ont jamais aimé ton grand-père ne serait-ce que la moitié autant, et ils m'aiment encore moins. »
Brighton Hanrahan était le héros revenu de la Guerre des Quatre Templiers couvert de gloire, et il avait dilapidé ses récompenses, vidant le trésor pour construire non seulement ses clochers, mais de nouvelles citernes dans les quartiers pauvres de la ville, des fontaines publiques qui nécessitaient un entretien coûteux pour épargner aux gens le trajet jusqu'au bord du lac pour aller chercher de l'eau, et toutes sortes d'autres dépenses folles, payant souvent les artisans deux fois plus que Ian ne l'aurait fait pour la moitié du travail !
Oh, les gens aimaient le baron Brighton, c'est sûr, mais Ian Hanrahan avait longtemps ressenti du ressentiment envers l'homme pour avoir pillé la richesse qui aurait dû aider à élever leur famille vers une plus grande gloire et l'avoir gaspillée en choses qui ne profitaient qu'aux gens qui étaient censés les servir.
« Si cette femme maudite convainquait les gens que ses paroles étaient vraies, sais-tu les dégâts que cela ferait ? » hurla Ian alors que la bave volait de ses lèvres avec une haine profondément ancrée qui mijotait dans son ventre depuis la majeure partie de sa vie, éclaboussant le visage de Bastian tandis que le baron rageait. « Tu crois que je serais assis sur le trône si des rumeurs parvenaient aux oreilles du Marquis Bors et lui donnaient un prétexte pour déterrer quelque cousin lointain à mettre sur notre trône et qui ferait sa marionnette ! »
« Père, je, je... » balbutia Bastian, incapable de trouver des mots qui calmeraien la fureur de son père tandis qu'il reculait lentement devant la silhouette imposante de l'homme. Rien de tout cela n'était de sa faute et il n'avait fait qu'essayer d'aider, mais il semblait que rien de ce qu'il faisait ou disait ne serait jamais assez bien pour le baron dont les standards étaient plus hauts que les murs de la forteresse.
Peut-être même un parangon de compétence comme Loman Lothian aurait été une déception pour le baron machiavélique, réalisa Bastian en imaginant son père rageant contre le seigneur pieux pour être trop juste pour aller dans le sens de ses plans et complots cachés. Au final, il n'y avait aucun moyen de gagner sinon en restant à peu près muet et en faisant ce qu'on lui disait.
« Ferme-la, simplement », dit Ian. « Et trouve quelque chose qui puisse servir de gourdin. Si ce vieux fou Dollin refuse de nous aider à fuir, ce sera à toi de l'abattre. »
« O-oui, Père », parvint à dire le jeune seigneur avant d'aller fouiller la pièce à la recherche de quelque chose qui semblait plus solide que les chandeliers dorés dans les chambres opulentes. S'il devait assommer un chevalier, même un aussi vieux que Sir Dollin, un morceau de étain bon marché avec la plus fine couche d'or enroulée autour ne ferait jamais l'affaire.
Pendant ce temps, Ian Hanrahan se tourna vers la fenêtre, fronçant les sourcils face à la lumière démoniaque bleu-vert qui se mêlait à l'éclat doré de l'Église pour donner à tout le paysage un aspect étrange et étranger à ses yeux.
Il ne pouvait pas voir la vieille ferme d'ici, elle se trouvait dans la direction opposée à celle vers laquelle faisait face la fenêtre, mais il pouvait voir les traces que l'armée de démons avait laissées dans la neige, et il n'y avait pas le moindre signe qu'ils aient envoyé un groupe pour contourner les murs de la ville jusqu'à l'endroit où se trouvait la ferme.
Ce qui signifiait que qui que soit cette sorcière, elle ne connaissait pas les tunnels que son arrière-grand-père avait creusés quand le donjon fut construit pour la première fois. Ni qu'il avait ordonné qu'on déplace de nouveaux chevaux dans les écuries au bout des tunnels le jour même où il avait appris la première attaque de démons contre le convoi de Sir Carwyn.
Le fait que Lord Loman le place en état d'arrestation avait été l'un des insultes les plus humiliantes qu'il ait jamais avalées en ses longues années comme Baron de Hanrahan, mais en y repensant, cela lui avait donné l'opportunité parfaite d'échapper à cette folie alors que le jeune prêtre fou ordonnait à tous les soldats, hormis le vieillissant Sir Dollin, de défendre la ville.
Maintenant, seul un chevalier aux cheveux blancs se dressait entre lui et l'évasion d'une tragédie qui coûterait probablement la vie au Seigneur Lothian... et si le vieil homme savait ce qui était le mieux pour lui, il rejoindrait son suzerain dans leur fuite.