« Petit frère, je crois que tu les as rendus jaloux », taquina Heila en observant une lueur dorée s'élever derrière les murs de la ville de Hanrahan. « Écoute combien ils chantent rien que pour illuminer la nuit comme tu l'as fait. »
« Ce n'est toujours pas mon propre effort », dit Hauke avec une corne teintée de lavande par la gêne. « Sans l'épée... »
« L'épée n'est qu'un outil, pas différent de ma Lame de Severance ou de Croc-de-Neige », l'interrompit Heila avant que le jeune Marche-Givre ne puisse diminuer son exploit. « Nous nous tenons dans un champ de neige qui représente ton effort, sous un ciel illuminé par ton effort », lui rappela-t-elle. « Sans toi, tout ce que nous nous apprêtons à faire serait plus difficile et plus de gens mourraient. Alors ne fais pas semblant que c'est l'épée qui a tout fait. C'est toi qui l'as fait, et nous te remercions tous pour cela. »
« Elle a raison, gamin », dit Sybyll avec un sourire étonnamment doux sur ses lèvres cramoisies. « Une fois que c'est fini, je te dois une pinte de ma meilleure bière. Non, t'es trop costaud pour une pinte », se corrigea-t-elle en regardant la grande silhouette robuste du jeune Marche-Givre. « Deux pintes, et j'n'entendrai pas un mot de refus de ta part. »
« Mais pour l'instant, on a du boulot », dit-elle en se tournant vers Ipiktok, lui donnant un signal simple tandis qu'elle avançait pour se tenir en pleine vue des archers humains sur le rempart.
-PFFREEEEEEEEET-
-PFREEEEEEEEEET-
-PFREEEEEEEEEET-
Ipiktok et ses hommes laissèrent éclater trois sonneries de trompette nettes qui glacèrent le cœur de chaque soldat humain, qu'ils soient au sommet des murs, abrités dans le corps de garde, ou debout en rangs au-delà des portes dans l'attente de l'attaque du « démon ». Les mains se crispèrent inconsciemment sur les armes, et quelques personnes firent même un ou deux pas en arrière avant que les mains de leurs voisins ne les retiennent, les maintenant fermement en position face à la terreur au-delà des murs.
« Ian Hanrahan ! » beugla Sybyll d'une voix si forte qu'elle fit écho sur les remparts de la ville et parvint jusqu'au Manoir de Hanrahan, où le baron prisonnier fit un bond de surprise en entendant une femme hurler son nom.
« Sors ton cul meurtrier et affronte-moi ! J'voulais pas que c'fils d'cet usurpateur assassin Aiden reste assis sur mon trône à piller mon peuple une nuit de plus », cria-t-elle, laissant le pouvoir qui emplissait sa voix porter ses mots à travers toute la ville.
« Alors viens ! Prouve que t'es assez seigneur pour te battre pour ton trône, cousin ! » hurla Sybyll, déversant toutes les rancunes de son cœur tandis qu'elle beuglait vers les murs de pierre du donjon lointain. « T'étais assez brave pour assassiner ma mère, Caitlin, pas vrai ? Tu voulais me tuer aussi, à l'époque, non ? Alors vas-y ! Sors d'ta cachette et affronte ta cousine Sybyll. »
Pendant plusieurs instants, personne dans l'armée éldritch ne bougea alors qu'ils attendaient une réponse, n'importe quelle réponse, de la part de la ville. Le son des prières chantées dans les foyers des gens ordinaires s'était tu, bien qu'il ne se soit pas arrêté complètement. Beaucoup de gens, cependant, s'étaient tus pour pouvoir écouter, attendant que cette voix étrangement familière parle à nouveau.
« Elle a la même voix que ma voisine Yenfer », dit un homme qui s'était abrité de la neige dans une taverne à l'homme à demi saoul assis à côté de lui. « J'vous jure, j'ai déjà entendu c'te voix. »
« Sûr que oui », répondit l'homme à côté de lui, clignant des yeux, confus, en regardant dans la direction de la porte ouest. « Ta voisine c'est une sorcière qui danse avec c's démons sous c'ciel vert... »
Dans un certain quartier de la ville, un groupe de travailleuses fut encore plus frappé par la familiarité de la voix qui traitait leur baron de meurtrier.
« Elle a pas un petit air de Sœur Rouge ? » dit l'une des femmes plus âgées qui travaillait au bordel de la Flamme Lente en regardant le rassemblement de femmes qui avaient décidé de verrouiller les portes de leur établissement plutôt que d'accueillir le genre d'hommes qui venaient chercher le réconfort du toucher d'une femme une nuit comme celle-ci.
« Celle qui vient l'hiver ? » dit une autre femme en imaginant la silhouette de la femme aux cheveux cramoisis à la peau pâle et parfaite qui s'enquérait des clients qui avaient été brutaux avec les filles. Elle ne restait jamais longtemps avec eux, mais les hommes qu'elle « divertissait » avaient la fâcheuse tendance à soit devenir des clients bien plus respectueux, soit disparaître dans les quelques jours suivant leur nuit avec « Sœur Rouge. »
« Un peu, j'imagine », dit une troisième femme, souriant en se rappelant le jour où la rousse avait « convaincu » l'ancien propriétaire du bordel de vendre son affaire aux femmes qui travaillaient pour lui avant de fuir la ville au printemps pour faire des « affaires plus respectables » à la Cité de Lothian. « Mais vous croyez pas que c'est vraiment elle... Si ? »
À l'intérieur du Manoir de Hanrahan, le baron lui-même eut une réaction bien différente tandis que son visage perdait toute couleur et que ses genoux tremblaient si fort qu'il dut s'asseoir dans l'un des fauteuils moelleux et surchargés près de l'âtre qui ne semblait apporter aucune chaleur au baron soudainement secoué.
« Père ? » demanda Bastian, posant la coupe de bon vin qu'il dégustait depuis qu'il ne semblait pas que Lord Loman participerait à l'un des rafraîchissements de qualité avec lesquels ils avaient garni les chambres d'hôtes. « Quelles bêtises cette sorcière débite-t-elle ? »
« Sorcière », dit Ian lentement à travers des lèvres qui avaient presque oublié comment former des mots tandis que son esprit luttait avec ce qu'il avait entendu. « Oui, oui, c'est ça, une sorcière... la folle de toutes ces années est partie et s'est transformée en sorcière... No wonder, no wonder », marmonna-t-il en se poussant hors du fauteuil et en commençant à arpenter la pièce, bien que ses yeux semblent fixés sur quelque chose dans un passé lointain tandis qu'il marchait, et que ses doigts s'affairaient à compter les années.
« No wonder la Chevalière Cramoisie a envoyé un tel message », dit Ian avec une conviction croissante tandis que les dates semblaient toutes s'aligner. « C'est toute la faute de cette folle ! »
« La Chevalière Cramoisie t'a envoyé un message ? » demanda Bastian, confus. Depuis des années, Bastian savait mieux que de mentionner le légendaire chevalier-démon en présence de son père. Si le peuple racontait d'innombrables histoires sur le monstre invincible capable de fendre l'armure et le bouclier d'un homme en un seul coup de hache, simplement mentionner l'homme en présence d'Ian Hanrahan suffisait à provoquer une engueulade qui dégoulinait de venin et de dénis sur les supposés pouvoirs du chevalier.
Seulement maintenant, la Chevalière Cramoisie était devant leurs portes, et son père semblait plus terrifié à chaque instant. De plus, toutes les fanfaronnades qu'il avait faites sur la facilité avec laquelle la Chevalière Cramoisie serait tuée s'il approchait jamais de leur domicile avaient fondu comme neige devant l'âtre, laissant derrière eux un baron qui avait l'air de fixer sa propre tombe.
« Père, qu'est-ce qui se passe ici ? »