Dehors les murs de la ville de Hanrahan, Dame Sybyll fit halte à son armée en avance au sommet d'une faible élévation, à seulement cinq cents pas de la porte ouest de la ville de Hanrahan.
-HAAAAAAAARUUUUUUMMMMM-
Un coup de trompette lancé par les Toscans d'Ipiktok ne se contenta pas de signaler l'arrêt de l'armée ; il résonna à travers toute la ville de Hanrahan et la vallée dans laquelle elle était lovée, ordonnant aux tambours postés au bord de la nature sauvage de suspendre leur marche régulière et rythmée pendant que les forces de Dame Sybyll se réorganisaient pour l'assaut.
La progression à travers la vallée enneigée avait été lente et régulière, même si cela laissait aux défenseurs tout le temps de mettre leurs propres troupes en position. Sybyll aurait pu foncer à travers la vallée pour prendre les défenseurs par surprise, mais le résultat aurait été des soldats exténués arrivant essoufflés et hors d'haleine tandis que leurs adversaires seraient restés relativement frais. À la place, elle prit son temps pour une longue promenade à travers les douces collines ondulantes de la vallée de sa patrie perdue depuis longtemps pendant que son army marchait régulièrement derrière elle.
« Hauke, déplie ta bannière de lumière », ordonna Dame Sybyll tandis qu'elle fixait les murs de sa ville natale et les douzaines d'archers postés au sommet.
Des feux brûlaient sur les murs derrière les hommes pour leur permettre de voir dans la nuit et de repérer leurs cibles, mais même avec la combinaison du clair de lune et de la lumière des étoiles se reflétant sur la neige et les torches portées par les forces de Dame Sybyll, il restait difficile de discerner les détails à distance pour quiconque ne possédait pas la vision supérieure de Dame Sybyll.
La bataille de ce soir serait féroce et Sybyll n'était pas disposée à risquer la moindre erreur. Si un homme voulait se rendre ou si un civil se trouvait pris là où il n'aurait pas dû être, elle ne voulait pas que la confusion et l'obscurité soient une raison d'effusion de sang inutile. Aussi, même si cela imposerait un fardeau au jeune seigneur Marche-Givre de maintenir sa sorcellerie toute la nuit, Sybyll n'hésita pas à lui demander de repousser le rideau de ténèbres qui couvrait sa ville natale.
Près d'elle, Hauke leva la Lame runique de Glace Éternelle, s'entourant lui-même et la longue lame large de l'épée d'une aura bleu-vert pâle tandis qu'il se préparait à « déployer une bannière de lumière » dans le ciel au-dessus de la ville de Hanrahan. Quatre runes différentes le long de la lame pulsèrent d'une lumière violette brillante et, un instant, un vent glacial souffla sur l'armée de Dame Sybyll avant de tourbillonner haut dans le ciel, emportant la sorcellerie de Hauke avec lui.
Plusieurs battements de cœur plus tard, pendant que l'armée de Dame Sybyll s'organisait en rangs nets, jetant leurs torches sur des traîneaux de fortune qui transportaient des tas d'amadou pour devenir des feux de joie dans la nuit, la sorcellerie de Hauke trancha le ciel au-dessus de la ville de Hanrahan.
Au début, ce ne fut rien de plus qu'un scintillement dans le ciel, à peine vu de quiconque, mais ensuite, comme une bannière se déroulant autour de son bâton, de vastes rideaux de lumière bleue et verte scintillante commencèrent à onduler dans le ciel, recouvrant toute la vallée d'une lueur bleu-vert pâle presque aussi brillante que le soleil du matin par un jour nuageux.
La puissante démonstration de sorcellerie fit bien plus qu'illuminer la ville qui allait bientôt se transformer en champ de bataille. Placés haut dans le ciel à une hauteur qui aurait aligné avec les nuages s'il y en avait encore eu dans le ciel nocturne, les rubans de lumière changeants étaient visibles à des dizaines de lieues dans toutes les directions, fournissant un signal aux groupes de raid dispersés de la Troisième Armée du Commandant Tausau, les libérant pour commencer leur assaut sur chaque village de la Baronnie de Hanrahan.
Seul le village de Raek, au bord nord de la baronnie, serait épargné. Tous les autres dans la baronnie, cependant, apprendraient bientôt où les démons étaient allés après leur premier cycle terrifiant de raids, seulement cette fois, ils venaient pour bien plus que quelques chariots de récoltes.
Au Temple du Saint Seigneur de la Lumière, le Grand Prêtre Germot contempla avec horreur la lumière démoniaque qui s'épanouissait à travers le ciel nocturne.
« C'est contre nature », marmonna-t-il en fixant le ciel. Les couleurs étaient ternes et atténuées, lavées par la lumière impie. Ce n'était ni la douce lueur dorée d'un feu brûlant vif, ni la chaleur rougeâtre et sourde d'un feu qui meurt, ni la pâle lumière argentée des étoiles dans les cieux, ni la lumière pure et radieuse du soleil... cette lumière était quelque chose qui n'existait pas dans le monde naturel. Quelque chose de tordu et de maléfique qui pervertissait le don du Saint Seigneur de la Lumière et il ne le tolérerait pas.
Dans tout le temple, les gens du peuple murmuraient de peur, se serrant les uns contre les autres et se recroquevillant devant la lumière maléfique et démoniaque. Le temple avait déjà commencé à se remplir de gens cherchant un abri contre la tempête, mais une fois que la cloche d'alarme sonna et que le tambour impie commença, chaque homme, femme et enfant d'une grande foi se rua vers le temple, emplissant la chapelle, la cour et chaque espace disponible de l'enceinte du temple de gens cherchant refuge et sécurité.
« Nous allons mourir ! » hurla une jeune mère, serrant son jeune fils contre sa poitrine tandis que les bras forts et puissants de son mari enlaçaient à la fois femme et enfant, comme s'il utiliserait son propre corps pour les protéger de la lumière maléfique dans le ciel.
« C'est de la sorcellerie ! De la sorcellerie qui couvre le ciel ! » cria un homme plus âgé, pointant du doigt les rubans de lumière changeants dans le ciel avec un doigt noueux et osseux. « C'est la fin des temps ! »
« Sauvez-nous, ô Saint Seigneur. Ayez pitié de moi ! »
« Je sais que je n'étais pas un bon homme, mais s'il vous plaît, cette fois, ne me laissez pas mourir ce soir... »
« Tout le monde ! Tout le monde, écoutez-moi ! » cria Germot alors que les voix des fidèles paniqués grandissaient de plus en plus. « Oui, les démons sont venus », reconnut-il en serrant le bâton en bois poli surmonté d'un emblème de soleil doré qui portait une faible trace du pouvoir du Saint Seigneur de la Lumière après des années d'utilisation dans d'innombrables cérémonies.
« Mais ce n'est pas parce que les démons sont venus que le Saint Seigneur de la Lumière nous a abandonnés ! » dit Germot fort. « Ce soir, nous montrerons aux démons la puissance de notre foi ! Nous leur montrerons que le bien triomphera du mal et que nous ne reculerons pas devant notre lutte ! Prêtez-moi vos voix. Remplissez l'air de la puissance de votre foi. Ouvrez vos cœurs au Saint Seigneur de la Lumière et chantez ses louanges avec moi », dit-il.
Il ne l'admettrait jamais, peut-être pas même à lui-même, mais voir une sorcellerie démoniaque capable de couvrir tout le ciel d'une lumière tordue et impie avait ébranlé le Grand Prêtre jusqu'au plus profond de lui-même. Si les démons étaient aussi puissants, alors les faibles prières et protections que ses acolytes avaient posées sur les murs ne serviraient à rien pour protéger la ville.
Mais cela ne signifiait pas qu'il était impuissant à riposter ! Il pourrait ne pas être capable de protéger la ville entière, mais avec suffisamment de fidèles rassemblés, il devrait être capable de produire un miracle mineur...