« Crimes ?! » s'exclama le baron Hanrahan, assez fort pour que plusieurs des pages qui couraient aux commissions des divers chevaliers à proximité s'immobilisent, avant que le regard sombre et furieux de l'inquisiteur Diarmuid ne les renvoie à leurs tâches, la tête basse, feignant de n'avoir rien entendu de ce qu'ils n'auraient pas dû.
« Crimes, » dit Loman d'un ton sombre. « À moins que vous ne puissiez offrir une excellente explication sur la raison pour laquelle une armée de démons marche vers nous sous la bannière de la famille Hanrahan ? Aux côtés de la hache et de l'aile de la Dame Démone de la Vallée et de la Patte et des Étoiles du Seigneur Chat de la Montagne d'Airgead, » ajouta-t-il.
D'autres bannières étaient également présentes, deux d'entre elles arborant des arbres, bien que l'une semble appartenir à un seigneur humain qu'il ne reconnaissait pas, tandis que l'autre était dans le style des seigneurs démons. Aucune n'avait d'importance, toutefois, face à la plus grande bannière sur le champ, celle portée par un démon marchant aux côtés du Chevalier Cramoisi, qui appartenait à la famille noble chargée de la protection de cette ville.
« Je... je ne sais pas, » dit le baron Hanrahan tandis que toute la couleur lui quittait le visage. Depuis qu'il avait vu la bannière, il était terrifié par ce qu'elle pouvait signifier. Il avait failli retenir sa longue-vue au lieu de la révéler au seigneur Lothian, mais... au pire, il n'aurait fait que retarder l'inévitable.
« Je vous le jure, votre Grâce, » dit-il en tombant à genoux et en agrippant les robes d'encre noire de Loman avec des mains moites de sueur. « J'ignore pourquoi cette bannière est là, et qui elle pourrait représenter ! Ma famille ne s'allierait jamais avec des démons, vous devez me croire, » implora-t-il.
« Je veux vous croire, » dit Loman en dévisageant le baron rampant. « Ne serait-ce que parce que je ne crois pas que vous ayez le courage de conspirer avec des démons contre les vôtres. Mais je suis certain que l'inquisiteur Diarmuid découvrira la vérité une fois la bataille terminée. »
« Pour l'instant, » dit-il en se tournant vers le chevalier aux cheveux blancs, qui paraissait tout aussi pâle et verdâtre à l'idée d'emprisonner son suzerain que le jeune sir Niall à celle de combattre les démons. « Sir Dollin, placez le baron et son fils aux arrêts dans mes appartements, et montez la garde devant la porte jusqu'à ce que vous receviez des ordres de ma part ou d'un membre de l'Inquisition pour faire autrement, » ordonna-t-il fermement.
« Mais... mais je n'ai rien fait de mal ! » cria Bastian Hanrahan. « Je... je vous jure, à part avoir rogné sur notre dîme ou aider le grand prêtre Germot à trouver la compagnie d'une... »
« Tais-toi, idiot ! » le coupa Ian en bondissant sur ses pieds, attrapant le haut de la cuirasse du jeune seigneur et le secouant avant qu'il ne puisse dire un mot de plus. « Nous sommes déjà aux arrêts ! N'empire pas les choses, » cracha-t-il.
« Nous irons, » dit-il, fléchissant légèrement sous les regards sombres de l'inquisiteur et du templier. « Et quand tout cela sera fini, quand vous trouverez la personne parmi les démons qui a calomnié ma famille, je veux être là quand on la brûlera sur le bûcher ! »
« Vous aurez l'occasion de prouver votre innocence, mon seigneur le baron, » dit Diarmuid d'un ton soigneusement neutre. « Je n'ai pas l'habitude de déclarer quelqu'un coupable pour ensuite chercher des preuves à l'appui, et lord Loman non plus, » ajouta-t-il. « Mais même moi je dois admettre que des démons marchant sous votre bannière suffisent à faire appel à l'Inquisition, même si cela s'était passé à mille lieues d'ici. »
« Il... il a raison, monseigneur, » dit sir Dollin maladroitement, paraissant dix ans de plus que quelques minutes plus tôt en regardant le baron bedonnant avec des yeux suppliants. « Sa Grâce ne vous envoie qu'à l'aile des hôtes, » ajouta-t-il. « Ce ne sont pas les cachots. Quand tout sera fini, je suis sûr que tout s'éclaircira et que personne n'en sortira pire, » suggéra-t-il.
Il reconnut aussi la part de bonté extraordinaire dans les ordres que Loman avait donnés. Dollin savait qu'il vieillissait, et qu'il n'avait rien à faire sur un champ de bataille avec des démons plus de vingt ans après avoir combattu dans la Guerre des Pouces. Il avait revêtu son armure, sa masse pendait à sa hanche, mais ses mains tremblaient dans ses gantelets, et son genou gauche essayait déjà de se bloquer dès que le page avait serré les courroies de son armure.
Il était trop vieux pour cela, et il le savait, mais il ne pouvait pas se retirer au moment où la sécurité de la ville entière était en jeu. Maintenant, il pouvait se retirer du champ de bataille et laisser le commandement de ses soldats aux chevaliers plus jeunes pendant qu'il assumait une position honorable en montant la garde sur le baron Hanrahan.
« Êtes-vous sûr que c'était sage ? » demanda Diarmuid doucement à Loman une fois que le chevalier âgé eut escorté le baron et son héritier. « Ian Hanrahan prendra peut-être sa retraite bientôt, mais son fils ne vous pardonnera jamais de lui avoir volé sa chance de se couvrir de gloire en défendant son foyer et son peuple contre les démons. »
« Il pourra me remercier après que nous aurons gagné cette bataille en préservant sa vie, » dit Loman en secouant vivement la tête. « Depuis combien de temps lord Bastian s'est-il présenté pour combattre dans un tournoi ? Bien avant mon retour de la Cité Sainte, et avant mon départ, il était déjà la risée de tous. »
Il y avait de nombreux seigneurs sur la frontière qui étaient aussi de grands chevaliers. Des hommes comme le baron Aleese, qui commandait la plus grande force de cavalerie de toute la Marche de Lothian, ou le baron Leufroy, dont on disait qu'il pariait avec le marquis Bors avant chaque bataille sur celui qui tuerait le plus de démons à la fin de la journée.
Mais il y avait aussi des hommes comme Bastian Hanrahan qui était tombé célèbrement de son propre cheval lors d'un tournoi, non pas quand la lance de son adversaire l'avait frappé, mais quand le drapeau de départ fut agité et que son cheval se cabra pour charger. Beaucoup pensaient que ce serait une bonté s'il était mort de ses blessures, laissant Hugo Hanrahan reprendre la baronnie.
Hugo Hanrahan n'était peut-être pas un guerrier brave non plus, et c'était techniquement un bâtard, mais au moins n'était-il pas un idiot qui ne savait qu'agir en chien de pied de son père.
« Qu'il ait été sage ou non d'arrêter Ian Hanrahan, » continua Loman en regardant les deux hommes sur lesquels il compterait le plus pour gagner la bataille à venir. « Je ne pouvais pas prendre le risque qu'il trahisse mes plans aux démons. Maintenant, écoutez attentivement, » dit-il en chassant fermement les pensées sur les Hanrahan au fond de son esprit pour se concentrer sur la bataille à venir.
« Nous allons perdre les portes tôt dans la bataille, » dit Loman plus calmement qu'il ne le ressentait. « Voici donc ce que je vous demande de faire... »