« Vous avez aperçu les géants-démons. Pensez-vous que vos portes tiendront le choc ? »
La question de Loman aurait dû être simple, mais il y avait quelque chose dans son ton et dans la façon concentrée dont il ne quittait pas l'ennemi des yeux en parlant qui mit instantanément le baron Hanrahan mal à l'aise et le fit hésiter à donner la réponse hardie et assurée qu'il aurait normalement fournie.
« Je... je n'ai vu aucun bélier avec eux, » dit lentement Ian Hanrahan en essuyant la sueur de son front, tout en songeant au nombre d'années écoulées depuis le remplacement des poutres des portes ou de leurs ferrures de fer. Fiévreusement, il cherchait un chiffre à donner à Loman qui ne décevrait pas ou ne contrarierait pas le seigneur Lothian.
« Mais les portes elles-mêmes, euh, même la porte de l'Ouest, cela fait, er, au moins... » bredouilla-t-il en sentant le poids intense du regard de l'inquisiteur Diarmuid se poser sur lui, apportant la réalisation qu'il ne parviendrait jamais à faire avaler le moindre mensonge ou exagération à ces hommes. Même si la majeure partie de l'attention de Loman était fixée sur l'armée démoniaque qui avançait, il n'en allait pas de même pour les autres hommes.
« Cela fait au moins vingt ans qu'elle n'a pas été remplacée, » admit le baron Hanrahan d'un lourd soupir tandis que tout son corps s'affaissait et que ses épaules s'affaissaient. « Il n'y a pas eu de raison de les réparer ou de les renouveler depuis la dernière guerre. J... je comptais remplacer les portes ce printemps en prévision de la Guerre Sainte mais... je n'ai pas commencé les travaux, » dit-il enfin, regardant maladroitement par la fenêtre vers le « serpent de feu » qui progressait à travers la neige afin d'éviter de croiser les regards des hommes autour de lui.
En vérité, il remettait à plus tard jusqu'à l'achat des fournitures, estimant qu'il y aurait des opportunités à saisir avec des hommes comme le maître de guilde Tiernan des Forgerons de Fer venant s'installer dans la Marche et devenant peut-être l'un de ses vassaux, mais quelque soit le nombre de souverains qu'il aurait pu économiser, ils ne feraient rien pour le sauver, lui et la ville de Hanrahan, à présent.
« Les portes céderont vite, alors, » dit Loman en soupirant en posant la longue-vue, hochant la tête vers lui-même tandis que son esprit assemblait rapidement les quelques pièces du puzzle qu'il possédait en une forme qui était, à tout le moins, dérangeante.
Qu'il s'agisse de simple négligence et de plus de cette pingrerie avare qu'il commençait à attendre du baron Hanrahan, ou de quelque chose de plus sinistre, cela ne changeait rien au problème auquel ils étaient confrontés. Les défenses sur lesquelles la ville devait compter étaient mal entretenues et probablement totalement inadéquates pour contrer la menace qu'ils s'apprêtaient à affronter.
Après un moment passé à rassembler ses idées, son regard balaya le baron bedonnant, nerveusement en sueur, qui se tenait devant lui, jusqu'à son fils Bastian. Le jeune seigneur avait l'air d'essayer de comprendre comment il pourrait glaner le plus de gloire dans la bataille à venir en allant chercher les armes précieuses de sa famille et en ordonnant d'allumer des feux de joie au sommet de chaque tour tout en suspendant les plus grandes bannières Hanrahan qu'ils pourraient trouver aux créneaux.
De l'extérieur, il avait assurément l'air actif, mais ses actions ne feraient absolument rien pour infléchir le cours de la bataille à venir, laissant Loman se demander s'il s'agissait d'incompétence de la part d'un homme qui devrait être plus qu'assez âgé pour savoir mieux faire, ou de quelque chose d'aussi sinistre que de laisser les portes en bois cerclées de fer rouiller et pourrir pendant des décennies sans réparation.
« Lord Bastian, Sir Dollin, venez ici, » dit Loman d'une expression sombre en faisant signe aux autres hommes de s'approcher. Un instant, il souhaita pouvoir refiler ce problème à l'inquisiteur Diarmuid, et il finirait probablement par faire exactement cela. Pour l'instant, cependant, ils avaient moins de vingt minutes avant l'arrivée des démons, en supposant qu'ils ne chargent pas sur la distance restante, et il avait besoin de l'inquisiteur à ses côtés pour la bataille à venir.
« Votre Vénération, » dit Sir Dollin en s'agenouillant formellement aux pieds de Loman et en posant une main gantée sur l'épaule de Bastian pour tirer le jeune seigneur vers le bas avec lui pour qu'il en fasse de même. « Quels ordres avez-vous pour nous ? »
« Sir Dollin, comment sont les chambres d'hôtes qui ont été préparées pour ma visite ? Sont-elles sûres et sécurisées ? » demanda Loman, suscitant des regards perplexes de tous ceux qui s'étaient rassemblés près des fenêtres. Même l'inquisiteur Diarmuid et Sir Tommin échangèrent des regards intrigués, se demandant pourquoi le Disciple d'un Exemplaire s'enquerrait de ses appartements d'hôtes à quelques minutes de l'arrivée de l'ennemi aux portes.
« Bien sûr qu'elles le sont, Votre Vénération, » dit Sir Dollin en fronçant les sourcils. « Voulez... voulez-vous utiliser vos chambres d'hôtes pour les gens de la grande salle ? Elles sont spacieuses, et vous pouvez aisément y loger cinq ou dix visiteurs si vous acceptez d'utiliser toute la suite, mais si c'est ce que vous avez en tête, je recommanderais de ne sélectionner que les invités les plus importants de la salle pour bénéficier de l'honneur de cette protection supplémentaire, » dit-il, espérant que la réponse qu'il aurait donnée si le baron Hanrahan avait posé la même question satisferait le seigneur Lothian.
« Ça va, du moment que la porte de la suite est solide et peut être gardée par un seul homme, je n'ai besoin d'y placer que deux personnes, » dit Loman.
« Si ce n'est que deux, alors il n'y a aucun problème, » dit le chevalier aux cheveux blancs avec un large sourire en comprenant les intentions du jeune seigneur. Il semblait, songea-t-il, que même les hommes saints n'étaient pas immunisés contre les désirs d'un homme à la veille de la bataille, et il y avait peu de moyens plus certains de conquérir le cœur d'une femme que de l'envoyer « quelque part en sécurité » attendre la fin de la bataille, lorsque son héros reviendrait couvert du sang des tués et de la douce odeur de la victoire.
« Qui voudriez-vous que j'écarte pour vous, mon seigneur ? » demanda Sir Dollin en se tournant pour scruter la foule. « Il y avait une jeune femme avec qui vous avez parlé plus tôt ce soir qui... »
« Non, » trancha Loman. « J'ai besoin que vous arrêtiez le baron Hanrahan et lord Bastian. Emmenez-les hors de cette salle sur-le-champ, enfermez-les dans mes appartements, et ne les laissez en aucun cas approcher de leurs bureaux ou de leurs chambres où il pourrait y avoir des preuves de leurs crimes. »