Diarmuid fronça légèrement les sourcils face à la manière dont Loman vantait ses propres capacités. Que ses flammes soient plus chaudes que celles des Inquisiteurs locaux importait peu, mais c'était un argument que le peuple pouvait comprendre, même s'il n'était pas tout à fait exact.
En observant les chevaliers, en particulier le jeune Sir Niall, il réalisa à quel point les chefs de la défense de la ville étaient usés et sur le qui-vive. Dès que Loman eut expliqué que Sir Tommin pouvait contrer la terrifiante Chevalière Cramoisie, les chevaliers du baron Hanrahan s'affaissèrent dans un soulagement visible, heureux de ne pas devoir se sacrifier dans une vaine tentative de détruire le chevalier hérétique.
Pour sa part, Diarmuid estimait avoir beaucoup appris des Inquisiteurs locaux lors de sa brève incursion dans les terres sauvages avec Owain Lothian. Ces hommes étaient les véritables héros qui se tenaient aux confins de la civilisation, brûlant les ténèbres et le mal qui s'infiltraient depuis le territoire des démons, et Diarmuid détestait l'hypocrisie de se présenter comme une source de salut en rabaissant ces hommes.
Dans le même temps, tout comme il comprenait pourquoi l'Église ne bougerait pas contre Owain Lothian malgré sa culpabilité, il reconnut que Loman devait faire tout ce qui était en son pouvoir pour rallier les défenseurs avant qu'ils n'abandonnent le combat.
Et peut-être, en tant qu'étranger incapable de s'appuyer sur un passé d'accomplissements dans la Marche de Lothian comme le pouvait Sir Tommin, était-il important de faire quelque chose de plus... concret pour donner au peuple une raison de placer sa foi en lui.
« Ô Saint Seigneur de la Lumière et du Feu, Révèle ta puissance dans la Flamme Sacrée, Montre-leur une force qui ne se lasse jamais, Brillant intensément en ton grand nom ! »
Plutôt que d'approuver la rhétorique exagérée de Loman sur la chaleur de ses flammes, Diarmuid tendit la main pour offrir une démonstration de pouvoir réel, y versant son cœur et sa foi dans sa prière et conjurant un pilier de flamme large comme sa main qui s'étirait presque jusqu'au plafond de la grande salle.
De sacrées flammes rouge-orangé jaillirent, assez chaudes pour être ressenties comme la chaleur du soleil levant sur les joues des gens jusqu'au fond de la salle, et assez intenses pour que quiconque était assis au premier rang de tables près de l'Inquisiteur recule visiblement sous l'intensité de la chaleur.
La plupart des gens dans la salle n'avaient jamais vu les Flammes Sacrées d'un Inquisiteur, mais en les voyant maintenant et en en sentant la chaleur à des dizaines de pas, la poigne glaciale de la peur commença de fondre dans les cœurs, même après que Diarmuid eut fait un geste de la main pour disperser ses flammes.
« Le Saint Seigneur de la Lumière nous a donné Ses Flammes Sacrées pour purifier la terre des démons maléfiques », dit Loman en hochant la tête vers l'Inquisiteur, le remerciant silencieusement pour sa démonstration. « Et il nous a donné la Sainte Lumière pour trancher les ténèbres », ajouta-t-il en désignant Sir Tommin, à nouveau revêtu de l'armure étincelante d'un Templier et paraissant plus grand que nature dans son surcot blanc immaculé.
« Et avec le Saint Seigneur de la Lumière pour témoin, les étoiles elles-mêmes nous guideront à la victoire ! » proclama Loman, levant une main haut au-dessus de sa tête tandis qu'il fermait les yeux en une silencieuse prière.
Lorsqu'il le fit, la lumière dans la grande salle sembla s'assombrir tandis qu'un unique point brillant flamboyait dans sa main. Au moment où Loman referma ses doigts sur ce point lumineux, deux autres le rejoignirent, l'un quelques pouces sous sa main, l'autre plusieurs pouces au-dessus. Bientôt, ces points de lumière furent suivis de deux autres en dessous et deux autres au-dessus, formant la constellation familière de Ceslovas Beksa, l'Archère Ascensionnée.
Une fois la dernière étoile brillante apparue, la lumière s'écoula de la main de Loman en un mince trait, reliant les points d'étoiles jusqu'à ce qu'il tienne un arc lumineux, fait de pure lumière sacrée.
« Nul ne peut se cacher des Sacrées étoiles d'en haut », dit Loman à la foule qui restait fascinée, fixant une manifestation du pouvoir du Saint Seigneur de la Lumière comme ils n'en avaient jamais vu. « Mais je ne peux pas combattre seul », ajouta-t-il en se tournant vers le Grand Prêtre ébahi, qui regardait à nouveau le seigneur Lothian avec des yeux brillants de révérence.
« Il me faut douze flèches dans mon carquois », dit fermement Loman en plongeant son regard dans les yeux grands ouverts et luisants de l'autre homme. « Il me faut que vous fassiez cela pour moi, et il reste très peu de temps », dit-il en jetant un coup d'œil à la fenêtre où le serpent de flamme qui avançait était encore plus visible qu'avant, bien qu'il ne se soit pas encore assez approché pour distinguer des points de lumière individuels à l'œil nu.
« Pouvez-vous retourner au temple et m'envoyer autant d'acolytes que vous pouvez en épargner ? » demanda Loman, bien que son ton fût assez ferme pour qu'il soit clair qu'il n'accepterait qu'une seule réponse. « Il ne peut y en avoir moins de douze, mais je suis sûr que l'Inquisiteur Ignatious pourra également user de toute l'aide que vous pourrez lui prêter », ajouta-t-il.
Un véritable Exemplaire, comme l'Exemplaire Domas Onaitis, pouvait canaliser le pouvoir d'un chœur céleste entier en cas de besoin, et il avait assuré à Loman qu'un jour, il serait capable de commander la dévotion d'au moins cinquante acolytes, même s'il n'était jamais élevé par l'un des saints. Mais pour l'instant, douze acolytes étaient à la fois le nombre minimum dont il avait besoin pour assembler un carquois sacré de foi, et le maximum dont il pouvait exploiter le pouvoir.
Que Ignatious puisse ou non puiser la dévotion de membres des fidèles qui ne faisaient pas partie de l'Inquisition, Loman l'ignorait, mais même s'ils s'avéraient totalement inutiles, il y aurait certainement beaucoup de blessés bientôt, et il ne manquerait pas de besoin d'acolytes pour les soigner.
« Je, je peux retourner au temple ? » dit Germot, clignant des yeux, surpris qu'on lui dise qu'il pouvait s'enfuir vers le seul endroit de toute la ville qui serait plus sûr face aux démons que le donjon où il se tenait actuellement. « Bien sûr », dit-il avec empressement. « Vous aurez vos flèches, votre Vénération, je veux dire, vous aurez mes meilleurs acolytes ! Douze d'entre eux, et pas un de moins ! »
« Et davantage si vous pouvez les épargner ! » lança Loman au prêtre, qui avait déjà commencé à courir vers les portes dès qu'il eut fait un bref geste de révérence, presque perfonctoire, en direction de Loman.
« Seigneur Loman, votre Vénération », dit Ian Hanrahan maladroitement en se traînant vers la silhouette à la robe sombre qui semblait briller comme les étoiles dans les cieux, même après qu'il eut relâché le pouvoir sacré de l'arc qu'il avait exhibé à tous dans la grande salle.
À ce stade, le baron Hanrahan devait admettre qu'il avait complètement perdu le contrôle de tout ce qui allait suivre. D'une certaine manière, c'était un soulagement, car il pouvait rejeter tout échec sur les épaules du jeune seigneur Loman, mais en même temps, il voulait faire tout ce qui était en son pouvoir pour améliorer ses chances de survivre à cette nuit, et cela signifiait qu'il devait montrer à Loman la vérité sur ce qu'il affrontait.
« Votre Vénération, voudriez-vous jeter un coup d'œil ? » dit le baron Hanrahan maladroitement en tendant sa longue-vue. « Je, je pense qu'il y a des choses que vous devriez voir. Alors, alors vous saurez quoi faire. »
« Très bien », dit Loman, descendant de la table pour rejoindre le baron bedonnant près de la fenêtre. « Laissez-moi regarder », dit-il en prenant soigneusement la longue-vue des mains tendues de l'homme.
Ce faisant, l'Inquisiteur Diarmuid et Sir Tommin vinrent tous deux le rejoindre à la fenêtre. Un instant, Sir Dollin parut sur le point de les suivre, prêt à jouer les conseillers pour le jeune seigneur qui s'apprêtait à commander sa première bataille, pour s'arrêter net lorsqu'il vit l'Inquisiteur et le Templier prendre les devants.
Cette bataille, réalisa le chevalier vieillissant, serait menée par l'Église et non par des seigneurs et des soldats ordinaires comme lui... et lorsqu'il s'agissait de batailles impliquant des pouvoirs sacrés comme il n'en avait jamais vus, il comprit que son conseil pourrait être pire qu'inutile.
Lorsque Loman porta l'oculaire à son œil, après quelques instants à s'orienter dans une vue qui pouvait basculer violemment au moindre mouvement, il finit par localiser l'armée de démons qui avançait lentement, mais lorsqu'il y parvint, il devint tout aussi immobile que le baron Hanrahan.
« Baron Hanrahan », dit Loman d'une voix douce, dans un murmure que seuls les trois hommes près de la fenêtre pouvaient entendre, sans quitter l'oculaire des yeux. « Quelle est la solidité de vos portes ? Vous avez aperçu les géants démons. Pensez-vous que vos portes tiendront contre eux ? »