« Je ne suis peut-être pas l'Émissaire de l'Archer Ascensionné, » admit Loman tandis qu'un silence retombait sur la grande salle. « Mais les yeux d'un Exemplaire voient loin devant et ils peuvent lire la destinée d'un homme dans les étoiles comme les hommes inférieurs lisent leurs livres de prières, » dit-il, couvrant son mentor de louanges qui ne semblaient pas du tout exagérées.
Loman avait vu plus qu'assez de démonstrations, au fil des ans, de la capacité de son précepteur à décrire des événements qui allaient bientôt se produire, depuis des choses assez minimes pour changer la vie d'une seule famille jusqu'à de grands événements qui pouvaient signer l'ascension ou la ruine d'une baronnie entière, voire d'un comté. Aujourd'hui, Loman plaçait sa foi dans l'étrange don de son maître à voir loin devant alors qu'il s'adressait à la foule, révélant une vérité qu'il ne faisait que commencer à comprendre à cet instant.
« Mon maître, l'Exemplaire Domas Onaitis, m'a renvoyé dans la Marche pour une raison, » dit Loman en balayant du regard la foule de visages effrayés, sans espoir. « Il m'a dit que viendrait le jour où j'aurais besoin d'être ici, et que mon étoile ne se lèverait que si je pouvais affronter la lutte qui m'attendait chez moi, » rapporta-t-il.
« Je croyais savoir ce que j'avais à faire, » admit-il sur un ton d'autodérision, un sourire ironique tirant le coin de ses lèvres. « Je pensais qu'il voulait que je prenne ma place dans la Marche en tant que fils de mon père, que j'utilise ce que j'avais appris lors de mes années dans les temples de la Cité Sainte pour guider notre peuple comme un seigneur doit le faire. Mais j'avais tort, » dit-il avec une conviction grandissante.
Depuis des mois, il était perdu dans un brouillard, se demandant si son maître ne lui avait pas fait une bonté en disant qu'il serait nécessaire ici et que son but supérieur ne pourrait s'accomplir que s'il rentrait. Ce but supérieur avait de plus en plus ressemblé à quelque chose qui l'arracherait à sa foi et Loman en avait fait sa lutte personnelle que de mettre de côté son avenir dans l'Église pour un autre où il protégerait son peuple en tant que Marquis.
À présent, cependant, alors qu'une menace démoniaque comme la Marche de Lothian n'en avait jamais affronté s'apprêtait à fondre sur l'endroit même où il se tenait, il comprit exactement pourquoi son maître l'avait renvoyé chez lui. Il était comme la flèche, tirée de l'arc de l'Archer Ascensionné, et il était temps pour lui de frapper la cible vers laquelle il avait été visé depuis longtemps.
« C'est pour cet instant que l'Exemplaire Domas Onaitis m'a préparé ! » déclara Loman d'un cri puissant qui résonna contre les murs de la grande salle. « C'est cet instant qui a révélé son but en m'envoyant ici et je ne vous abandonnerai pas ! Je ne suis peut-être pas un Exemplaire, » admit Loman d'une voix plus basse. « Mais cela ne signifie pas que le Saint Seigneur de la Lumière nous a laissés sans pouvoir et sans défense face aux démons. Nous pouvons encore nous battre ! »
« Mais pouvons-nous gagner, votre révérence ? » demanda le baron Hanrahan depuis sa place près de la fenêtre, où il se tenait toujours, serrant sa longue-vue. Il n'avait pas fait un seul pas depuis qu'il avait révélé que la Chevalière Cramoisie marchait à la tête de l'armée et son visage avait pris une pâleur mortelle, presque maladive, alors qu'il luttait avec ce qu'il avait vu. Les yeux qu'il tourna maintenant vers Loman Lothian étaient ternes et sa voix sonnait plate et creuse quand il parla.
« Il n'y a pas de survie face à la Chevalière Cramoisie, votre révérence, » dit Ian Hanrahan, reprenant les mots du peuple au festin. « Il n'y a que la fuite. Nous avons encore le temps de fuir si nous partons maintenant, » suggéra-t-il, jetant sa fierté et sa dignité comme des entraves sans valeur face à la perte cuirassée de cramoisi qui s'abattait sur eux.
« Non, nous ne fuirons pas, » déclara Loman, rejetant définitivement la lâcheté intéressée du baron. « Je ne suis peut-être pas un Exemplaire mais mon maître m'a beaucoup enseigné. Peut-être assez pour renverser la vapeur, mais je ne peux pas me battre seul. Heureusement, je n'ai pas à le faire, car le Saint Seigneur de la Lumière a jugé bon de nous fournir la force nécessaire pour affronter notre épreuve ! »
« Sir Tommin n'est pas n'importe quel Templier, » souligna Loman en se tournant vers l'homme qui avait été la garde personnelle de son frère Owain. « Il a combattu et tué plus de démons que tout autre homme dans cette salle et il porte une Lame de Flamme Sacrée qui peut trancher les ténèbres elles-mêmes, » dit-il, couvrant de louanges l'homme dont la foi en la droiture avait été si forte qu'il avait été prêt à renoncer même à sa propre famille pour poursuivre un chemin de justice après qu'Owain eut assassiné Dame Ashlynn la nuit de leurs noces.
« Dites-moi, baron Hanrahan, » dit Loman en se retournant vers le seigneur apeuré. « En toutes ces années où votre baronnie a lutté contre ce chevalier maudit, la Chevalière Cramoisie a-t-elle déjà dû affronter un homme comme Sir Tommin ? »
Maintenant qu'il mentionnait Sir Tommin, beaucoup de gens dans la foule commencèrent à hocher silencieusement la tête en signe d'accord. Après tout, n'eût été le fait que Sir Tommin était resté dans l'ombre de Lord Owain pendant une grande partie de sa vie, le Templier aurait été tout aussi célèbre pour son escrime et son adresse aux armes que Sir Carwyn Belvin.
Depuis des années, il combattait les démons aux côtés de l'homme qu'on appelait l'un des plus grands épéistes de l'ère actuelle et dans maintes histoires, il était le seul homme sur le champ de bataille capable de suivre le rythme d'Owain Lothian.
« Non... » admit Ian tandis que les mots de Loman allumaient la plus infime lueur d'espoir dans sa poitrine. « Non, mais beaucoup disent que la Chevalière Cramoisie est une vampire comme la Dame Démone de la Vallée, une créature des ténèbres, » dit-il. « S'il y a quelque chose qui soit le fléau de son existence, ce devrait être un homme comme Sir Tommin et son épée sacrée, » réalisa-t-il.
« Exactement ! » dit Loman avec un sourire encourageant. « Sir Tommin affrontera la Chevalière Cramoisie de front, mais il ne luttera pas seul ! Un homme seul, livrant un duel au milieu du champ de bataille, serait assurément abattu, mais l'Inquisiteur Diarmuid est venu à nous depuis la Cité Sainte et il a combattu les démons dans la nature sauvage. Ses flammes sacrées brûlent plus fort que celles de n'importe quel autre Inquisiteur de la Marche ! »