Dans toute l'Église, moins de vingt hommes pouvaient porter le titre qui appartenait aux émissaires sacrés, juste après les Saints qui dirigeaient l'Église. La plupart des Exemplaires résidaient dans les vieux pays, et seule une poignée avait jamais mis les pieds à l'intérieur des frontières du Royaume de Gaal, en dehors de l'une des grandes croisades. Ceux qui venaient à Gaal quittaient rarement la Cité Sainte, à moins d'une grande menace démoniaque capable d'ébranler les fondations mêmes du royaume.
La dernière fois qu'un Exemplaire avait visité la Marche de Lothian, c'était pour tuer le puissant seigneur démon qui régnait sur la Vallée des Brumes, et ses disciples avaient été responsables de la capture de certains des plus grands hérétiques et traîtres à l'humanité que le monde ait jamais connus. Maintenant qu'un d'entre eux se tenait à nouveau parmi eux, les gens de la salle ne savaient pas quoi faire.
Beaucoup imitèrent le Grand Prêtre Germot, s'agenouillant en supplication devant l'émissaire sacré du Saint Seigneur de la Lumière qui se tenait au milieu d'eux. D'autres laissèrent éclater des cris de joie sauvages avant de se couvrir la bouche à la hâte, comme s'ils craignaient de commettre un sacrilège.
Loman, cependant, se contenta de secouer la tête avant de traverser la pièce jusqu'au prêtre agenouillé et de l'aider à se relever.
« Je ne suis pas un Exemplaire », dit Loman, désignant son simple col d'argent et l'unique bande d'argent au bord de ses manches, avant de réaliser que le Grand Prêtre Germot n'était probablement jamais allé à la Cité Sainte et ne comprenait sans doute pas les différences entre les robes que portait Loman et celles d'un véritable Exemplaire. « Je ne suis qu'un humble Disciple de Sa Sainteté, Domas Onaitis », expliqua-t-il.
Sept ans plus tôt, lorsque la mère de Loman mourut, le Grand Prêtre Aubin avait arrangé pour que Loman visite la Cité Sainte afin de poursuivre sa vocation. Le chagrin du Marquis Bors était plus profond que tout ce qu'Aubin avait jamais vu chez un noble à la perte d'une épouse lorsque leur mariage était né de la politique plutôt que de l'amour, et il s'était inquiété que le cœur aimant et attentionné de Loman soit emporté par une marée d'amertume et de perte qui venait autant de son père que de son propre cœur.
Cinq ans plus tard, lorsque le jeune seigneur Lothian revint, des rumeurs semblaient le suivre partout, associant constamment son nom au mot « Exemplaire ». On lui accorda des privilèges au temple de la Cité de Lothian qu'aucun prêtre ordinaire n'aurait eus, et même le titre de Prêtre lui fut conféré des années avant que la plupart des acolytes n'aient pu rêver d'obtenir ce rang. On l'invitait régulièrement à visiter les temples de la Cité de Keating et de la Cité de Carew, et il parlait comme s'il était l'égal de tous les membres de l'Église à la frontière, sauf les plus anciens.
Les rumeurs avaient été si persistantes que, bien que Loman l'ignorât, elles avaient atteint la Vallée des Brumes, incitant le Commandant Bassinger à tester les limites de Loman pendant la campagne de Liam Dunn, s'assurant qu'il ne manifestait pas les pouvoirs d'un Exemplaire avant de s'engager dans une quelconque contre-attaque contre les jeunes seigneurs et leurs forces.
« Pas, pas un Exemplaire ? » bredouilla le Grand Prêtre Germot tandis que ses yeux parcouraient le visage et le corps de Loman, sentant l'aura intense qui irradiait du jeune disciple malgré sa déclaration qu'il n'était pas un émissaire du Saint Seigneur de la Lumière. « Mais vous, vous... »
La confiance soudainement brisée du Grand Prêtre, combinée à l'aveu de Loman, fendit l'atmosphère d'espoir et de révérence comme la hache d'un bûcheron abattant un arbre. Dans la grande salle, des gens qui s'étaient embrassés, soulagés qu'un Exemplaire les sauve des démons, semblaient désormais encore plus désespérés que lorsque la cloche d'alarme avait sonné pour la première fois.
« Nous sommes foutus », marmonna l'un des marchands de vin que Loman avait réprimandé, attrapant une cruche de vin fort et en buvant une gorgée directement au goulot. « Il nous fau' le Saint lui-même pour nous sauver maintenant... »
« Il est encore temps de fuir », murmura Roseen à son amie Cossot, malgré le fait que la fille du blanc-seing regardait toujours Loman des yeux remplis d'étoiles. « Il n'est pas un vrai Exemplaire, tu n'as pas à l'adorer... »
« Oh, qu'est-ce que tu en sais », dit Cossot sèchement en luttant pour retenir ses larmes de déception. Un bref instant, elle avait cru comprendre enfin pourquoi Lord Loman était si spécial, mais maintenant, elle avait l'impression que son cœur avait été joué, même si elle était certaine que le jeune Lord n'avait jamais eu l'intention de faire de mal à qui que ce soit.
Ailleurs dans la grande salle, les gens étaient plus concentrés sur les démons et les légendes de la Chevalière Cramoisie qui avaient grandi jusqu'à devenir une sorte de folklore local depuis la Guerre des Pouces.
« Ils disent qu'il peut fendre un chevalier en armure et son cheval d'un seul coup », chuchota un homme en secouant la tête en regardant les chevaliers boucler leur armure. « À quoi bon que nos chevaliers chevauchent contre un démon comme celui-là ? »
« J'ai entendu dire que son armure était noir de jais au début de la Guerre des Pouces, moi », dit un autre homme. « Elle n'est rouge que parce qu'elle s'imbibe du sang de tous les hommes qu'il a tués ! »
« Rien n'peut arrêter la Chevalière Cramoisie », dit un riche marchand de fromage sans espoir. « Tout ce qu'un homme peut faire, c'est fuir devant lui. Fuir et prier pour que vos amis courent moins vite que vous », ajouta l'homme en jetant un regard à ses compagnons de table, comme s'il essayait d'évaluer lequel d'entre eux il pourrait distancer, pour s'affaisser dans un désespoir encore plus grand en réalisant qu'il y avait encore beaucoup de jeunes gars et filles qui étaient certains de courir plus vite qu'un homme comme lui qui avait engraissé sur ses propres marchandises.
« Tout le monde, s'il vous plaît ! » s'écria Loman, levant les mains et parlant d'un ton puissant et vibrant qui résonna sur les murs de la grande salle. « Les démons seront ici bientôt, mais nous ne sommes pas sans défense contre eux », dit-il en montant d'abord sur sa chaise à la table haute, puis sur la table haute elle-même pour s'adresser à la foule.
Un instant, il aurait voulu pouvoir rassembler aussi les soldats de la ville de Hanrahan pour qu'ils entendent ses paroles. Les archers qui se précipitaient déjà vers les murs et les gardes qui ceinturaient leurs gambisons et récupéraient leurs armes avaient besoin d'inspiration et de confiance bien plus que les riches marchands qui étaient en sécurité dans le donjon de Hanrahan.
Mais la grande salle abritait aussi les chevaliers de la Baronnie de Hanrahan, qui mèneraient leurs hommes au combat, le seigneur qui devrait commander la défense de sa ville, et le Grand Prêtre qui contrôlait les renforts les plus importants dont Loman aurait besoin pour libérer les pouvoirs qu'il avait acquis au cours des années d'étude comme Disciple de l'Exemplaire Domas Onaitis.
S'il y avait quelqu'un que Loman devait vraiment convaincre de se battre et de suivre ses plans, cet homme était dans cette pièce. Il espérait seulement que ses paroles suffiraient à convaincre tout le monde de le suivre, même s'il n'était rien de plus qu'un humble disciple du sauveur que les gens appelaient de leurs vœux....