Avec les yeux de toute la grande salle semblant s'être rassemblés sur les épaules d'Ian Hanrahan, le baron bedonnant ajusta soigneusement sa longue-vue, la faisant pivoter sur la ville et au-delà des murailles, suivant avec soin la chaîne de repères entre les murs et la nature sauvage pour ne pas se perdre dans les champs infinis de blanc tout en faisant la mise au point sur le « serpent de feu ».
Lorsqu'il le repéra enfin, cependant, tout son corps se figea comme s'il avait été enfermé dans la glace même qui recouvrait les ruisseaux mineurs se déversant dans la vallée pour remplir le grand lac. Pendant trois battements de cœur, puis trois autres, il ne parvint même pas à parler alors qu'il déplaçait lentement son regard d'un spectacle d'horreur à l'autre avant qu'un seul mot ne tombe enfin de ses lèvres.
« Impossible, » marmonna Ian Hanrahan en contemplant le « serpent de feu » et en découvrant sa véritable forme. Il n'était pas possible de discerner beaucoup de détails à cette distance, mais il était clair qu'il n'y avait pas seulement des douzaines de démons marchent à travers la vallée enneigée, il y en avait des centaines, portant des torches et marchant avec une discipline qui pouvait rivaliser avec n'importe quelle armée que le Royaume de Gaal ou l'Église avait jamais alignée. Et à la tête de cette armée...
« C'est la Chevalière Cramoisie, » dit le baron bedonnant, baissant la longue-vue et la serrant contre sa poitrine comme s'il craignait de la laisser tomber de mains qui tremblaient incontrôlablement. « C'est la Chevalière Cramoisie et une armée de démons... »
Ce n'était pas juste une armée, mais Ian n'avait aucune idée de la façon dont il était censé décrire les choses impossibles qu'il avait vues à travers l'oculaire de sa longue-vue. Des géants ? Des loups sur deux pattes ? Des sangliers ambulants portant des armures ? Personne n'avait jamais vu de démons comme ceux-là.
Il pensait s'être préparé à la vision de nouvelles terreurs venues d'au-delà des montagnes, et peut-être l'avait-il été. Mais rien n'aurait pu le préparer à la vue des bannières qu'il avait vues se déployer à la tête de cette armée, et les implications de ces bannières le glaça jusqu'aux os.
« Mon seigneur, » dit Sir Thorryn, serrant une dernière fois la main de sa jeune fille pour la rassurer avant d'avancer et de s'agenouiller formellement aux pieds du baron Hanrahan. « Quels sont vos ordres ? »
« Des ordres ? » dit Ian en clignant des yeux plusieurs fois, confus, tandis que son esprit peinait à traiter ce qu'il avait vu. Quels ordres était-il censé donner ? La Chevalière Cramoisie pouvait fendre un homme en armure en deux avec sa hache géante ! Comment était-il censé combattre quelque chose comme ça ? Et des géants ? Que pouvaient-ils faire pour abattre un monstre d'une telle taille ! S'il envoyait ses soldats, il pourrait aussi bien placer leurs têtes sur le billot du bourreau lui-même !
« Sonnez le tocsin, » dit Loman avec fluidité en avançant. Ses doigts travaillaient déjà aux lacets de sa tunique brodée de façon élaborée, retirant le vêtement décoratif avant de passer à la chemise de lin plus simple en dessous tout en continuant à donner des ordres.
En cet instant de crise, Loman avait enfin réalisé une vérité qu'il cachait depuis qu'il avait décidé de se porter candidat au trône qui aurait dû revenir à son frère. Il pensait pouvoir combler le vide qui serait laissé lorsque Owain serait dépouillé de sa position d'héritier du trône lothien.
Il pensait pouvoir laisser l'Église pour régner sur son peuple en tant que prochain Marquis, mais il n'avait fait que se mentir à lui-même sur qui il était vraiment et ce qu'il était destiné à être.
« Envoyez des archers sur les murs, » continua Loman d'une voix forte et confiante. « Assurez-vous que les feux sont allumés sur les murs pour leur donner de la lumière pour voir, et faites apporter autant de gerbes de flèches que vous en avez. Je leur rendrai visite si j'ai le temps, mais ils devront peut-être se contenter de leurs propres forces cette nuit, » dit-il en retirant sa chemise pour révéler un physique mince et tonique qui surprit beaucoup de ceux qui le considéraient comme rien de plus qu'un prêtre érudit.
Plus loin dans la salle, Cossot et ses compagnes poussèrent un soupir avec de nombreuses autres femmes, jeunes et vieilles, à la vue du beau jeune seigneur, le torse nu et brillant dans la lumière chaude et dorée de la grande salle comme s'il était un héraut du Saint Seigneur de la Lumière lui-même, revenu des Rivages Célestes pour guider son peuple à travers la crise.
« Mon seigneur ? » demanda un jeune page confus, se tournant entre le baron Hanrahan et le seigneur Loman Lothian alors qu'il essayait de comprendre si le jeune seigneur avait le droit de donner l'ordre qu'il venait de donner.
« Faites ce qu'il dit, » dit Sir Tommin lorsque le baron Hanrahan sembla incapable de donner ne serait-ce qu'un simple ordre. « Le fils de votre Marquis a donné un ordre, et c'est le bon, » dit-il au jeune garçon qui ne pouvait pas avoir plus d'un an ou deux de plus que son propre fils. « Arrêtez de fixer et courez, gamin ! »
« Seigneur Loman, » ajouta Sir Tommin en se tournant vers le jeune seigneur torse nu qui venait de recevoir une grande malle en cuir noir de ses bagages, ornée de l'emblème du soleil et des étoiles de l'Église du Saint Seigneur de la Lumière. Puisque le jeune seigneur avait laissé entendre qu'il assumerait ses responsabilités là où le baron Hanrahan échouait manifestement, Sir Tommin avait l'intention de faire tout ce qui était en son pouvoir pour soutenir la légitimité de ses ordres.
« Quels autres ordres avez-vous ? » demanda Tommin en s'agenouillant formellement aux pieds du jeune seigneur torse nu.
« Envoyez des crieurs dans les rues, » dit Loman en ouvrant la malle qui était restée intacte et à prendre la poussière dans ses appartements au manoir Lothian depuis son retour de la Cité Sainte il y a près de deux ans, passant ses doigts sur le tissu doux et élégant à l'intérieur qui semblait si léger en main mais bien plus lourd lorsqu'il était drapé sur les épaules.
« Dites au peuple de rester chez eux, de se cacher dans leurs caves s'ils en ont, et dites-leur de prier, » dit Loman en sortant une tenue sacerdotale différente de toutes celles que la plupart des personnes réunies dans la grande salle avaient jamais vues. D'un seul mouvement fluide, il l'enroula autour de ses épaules, glissa ses bras dans les larges manches et mit ses doigts au travail sur la longue rangée de fermetures subtiles qui courait le long du côté gauche du vêtement pour ne pas gâcher le dessin sacré sur la poitrine.
La plupart des gens dans la salle ne comprenaient pas ce qu'ils voyaient, mais pour des hommes comme Sir Tommin et le grand prêtre Germot, et surtout pour l'inquisiteur Diarmuid qui avait passé près d'un quart de sa vie dans la Cité Sainte, il était impossible de manquer la signification des robes noires et d'argent que Loman venait de revêtir, surtout lorsqu'ils virent le motif d'étoiles brodées sur sa poitrine et le long de ses manches.
« Ex-Exemplaire ?! » dit Germot, fixant Loman avec stupeur alors qu'il s'agenouillait inconsciemment par révérence tandis que le jeune seigneur semblait irradier une lueur sainte et argentée dans les yeux qui ne pouvait appartenir qu'aux figures légendaires qui n'étaient secondes qu'aux saints eux-mêmes.
« Nous sommes sauvés, » chuchota Germot, secoué par le contrecoup d'avoir entendu le nom de la Chevalière Cramoisie quelques instants avant que Loman ne se révèle être l'un des propres émissaires divins du Saint Seigneur de la Lumière. Maintenant qu'ils avaient un Exemplaire de leur côté, sûrement même la Chevalière Cramoisie tomberait !