« Un serpent fait de feu ? » dit le baron Hanrahan, un instant ébranlé au plus profond de lui-même alors qu'il se demandait si le coup de trompette provenait de la gorge unique, impossiblement longue, d'un serpent si vaste qu'on pouvait l'aperçu depuis le château. Finalement, cependant, son esprit le rattrapa, et il ricana avec dédain, tant à l'égard du jeune chevalier pour avoir dit une chose si ridicule qu'à son propre égard pour l'avoir cru dans son moment de panique.
« Absurde, » grogna Ian. « Il n'existe pas de bêtes aussi grandes, et cela n'est plus arrivé depuis les temps anciens. Toi, » dit-il sèchement, se retournant vers un page voisin et pointant un doigt épais sur le garçon effaré. « Cours jusqu'à mon étude et rapporte ma longue-vue ! Et quelqu'un, ouvrez une fenêtre. Je veux voir ce "Serpent de Feu" de mes propres yeux. »
« Monseigneur, » dit Sir Dollin, fixant le baron d'yeux hantés qui luttaient pour ne pas se perdre dans un océan de souvenirs évoqués par les sons résonnant à travers la vallée. « Je connais ces tambours. Les démons-chats deviennent deux fois plus forts quand leurs tambours démoniaques retentissent... »
Les combats les plus durs, les plus acharnés de la Guerre des Pouces avaient toujours été accompagnés du son de ces tambours terribles. C'était comme si ce son rendait les déments fous, les transformant en démons aux yeux rouges qui ne sentaient pas la douleur, ne connaissaient pas la peur, et n'hésitaient pas à sacrifier leur vie pour la chance d'abattre ne serait-ce qu'un soldat ou un chevalier humain de plus.
Lors d'une bataille rangée, les combats devinrent si féroces que le marquis Bors ordonna au baron Leufroy d'emmener cinq chevaliers et quinze hommes à cheval pour contourner le champ de bataille et assauter les tambours des démons, et le cours de la bataille ne tourna que lorsque le dernier tambour eut été réduit en menu bois. Si les démons avaient sorti leurs tambours...
« Nous nous trompions, » dit l'Inquisiteur Diarmuid d'un ton troublant de gravité. « Ou nous avions raison sur le fait que les démons étrangers n'avaient pas rejoint la Dame Démone de la Vallée, mais cela ne voulait pas dire qu'ils ne pouvaient pas trouver refuge auprès de l'un des autres seigneurs démons... »
Chacun dans la salle assimilait la nouvelle à sa manière. À une table, les femmes qui comméraient plus tôt s'étaient serrées les unes contre les autres, chuchotant avec férocité.
« Nous devrions fuir maintenant, » dit Roseen tandis que ses yeux allaient des fenêtres occidentales à l'entrée de la grande salle. « Si nous partons maintenant, nous serons les premières dans les caves pour nous cacher. Ainsi... »
« Ne sois pas sotte, Roseen, » dit Cossot, éperdue. « Lord Loman nous protégera des démons, il suffit d'avoir foi en lui. Tu te souviens de ce qu'il a dit plus tôt ? » demanda-t-elle en se tournant vers son amie à la table, les yeux brillants de rêves et d'espoirs. « Il aura peut-être besoin de nous pour l'aider s'il y a des blessés à soigner, » dit-elle en reportant son regard sur la belle silhouette de Loman au premier plan de la grande salle.
« Cossot, es-tu folle ? » siffla Roseen, fixant la jeune femme qui semblait plus intéressée par la poursuite du jeune seigneur scintillant que par le salut de sa propre vie. « Tu as entendu la cloche ! Les démons arrivent ! »
« Oh, taisez-vous, » fit Cossot en agitant la main vers son amie affolée. « Aucun démon n'a jamais escaladé les murs de la ville de Hanrahan, même sans Lord Loman pour nous protéger. Nous irons bien. Mais si nous fuyons maintenant, il ne nous regardera plus jamais... »
Pendant ce temps, près de la table haute, le Grand Prêtre Germot s'était approché de l'une des étroites fenêtres à vitraux de la salle, contemplant la lueur rougeâtre au bord de la vallée tout en marmonnant des prières sous sa respiration.
« Seigneur de Lumière, source très sainte de vie dans les cieux, » dit-il doucement en joignant les mains. « Donateur de cette vie et guide vers la suivante, daignez entendre mes prières. En cette vie, j'ai été un serviteur imparfait de votre volonté et j'ai failli dans la lutte contre les tentations, mais j'ai toujours cherché à racheter mes manquements... »
Non loin de lui, Loman secoua légèrement la tête en se détournant du prêtre, qui semblait sentir sa mort si proche qu'il devait supplier le Saint Seigneur de la Lumière de pardonner ses faiblesses dans cette vie avant qu'elle ne s'achève. Le son des tambours démoniaques pouvait être terrifiant, mais ce n'était guère une raison d'abandonner l'espoir, et il restait encore beaucoup à faire. La lutte pour survivre et vaincre les démons n'avait même pas encore commencé, et Loman n'était pas sur le point d'abandonner maintenant pour rejoindre le vieux Grand Prêtre dans ses prières pour une fin miséricordieuse.
« Pardonnez-moi, Père, » dit Loman doucement en prenant la décision d'affronter les démons. « Je sais que ce n'est pas ainsi que vous vouliez que j'affronte cette épreuve, mais je ne peux pas faire cela à votre façon, » s'avoua-t-il en se tournant vers l'un des pages et en donnant l'ordre à l'homme d'aller chercher un objet dans ses bagages.
D'autres pages s'affairaient aussi dans la salle, abandonnant les plateaux qui avaient porté les pichets de vin et d'ale réservés à la table haute en un tas abandonné et gouttant sur le sol, tandis qu'ils exécutaient les ordres de Sir Dollin et des autres chevaliers pour aller chercher leurs armes et armures, alors qu'ils commençaient à ôter leurs tuniques richement brodées et se préparaient pour la bataille qui ne manquerait pas d'éclater.
« Une étape à la fois, gamin, » dit Sir Dollin au jeune Sir Niall. « C'est normal s'il y a des papillons dans le ventre et si les genoux flanchent un peu. Tu peux vider ton estomac dans un seau avant la bataille si tu dois, mieux vaut le faire maintenant qu'une fois les combats commencés. »
« Sir Dollin a raison, » renchérit Sir Thorryn. « Les minutes avant la bataille sont les pires. Une fois les combats lancés, vous n'aurez pas assez de temps pour avoir peur, mais j'ai failli me pisser dessus de nervosité la première fois que j'ai dû chevaucher pour faire face à un raid. Le premier coup arrive pour chaque homme tôt ou tard, » ajouta-t-il en claquant une main sur l'épaule du jeune chevalier.
« Rappelez-vous juste pour quoi vous vous battez, » ajouta-t-il d'une voix bien plus basse en hochant la tête dans la direction de sa propre jeune fille, qui serrait la main de la jeune femme que Niall courtisait. « Nous avons tous les deux quelque chose à retrouver, n'est-ce pas ? Alors reste à mes côtés et nous nous aiderons mutuellement à traverser tout ça... »
« M-merci, Sir Thorryn, » dit le jeune homme, déglutissant lourdement alors que son teint passait de verdâtre à simplement pâle. « Je, je ne vous décevrai pas, » promit-il.
À côté de lui, Sir Dollin se tourna vers Bastian Hanrahan, se demandant si le jeune seigneur pourrait avoir besoin de mots d'encouragement similaires alors qu'ils se préparaient à affronter l'horreur que les démons avaient déchaînée. Étonnamment, cependant, une fois que Sir Dollin et les chevaliers eurent donné l'ordre de faire apporter leurs armes et armures dans la grande salle, Bastian se mit à donner ses propres ordres.
« Descendez L'Aube Tranchante des murs, » dit Bastian, pointant une hache pendue au mur avec un manche extra-long qui avait été taillé dans l'un des arbres sacrés du démon avant d'être offert au baron Brighton Hanrahan par le père de Bors Lothian. « Mon père voudra affronter les démons au combat avec notre arme la plus glorieuse, » insista Bastian, même si Ian Hanrahan n'avait jamais une seule fois emporté cette arme lourde à la bataille pendant la Guerre des Pouces.
« Et apportez nos meilleures bannières avec des soldats pour les porter, » continua Bastian. « Nous ne nous cacherons pas des démons quand nous les combattrons ! »
Voyant l'enthousiasme du jeune homme, Sir Dollin ne savait s'il devait admirer le jeune seigneur pour son courage et sa face face aux démons, ou le plaindre pour son impression naïve de son père et de ce qui se passerait dans la bataille à venir.
Un instant, il songea à suggérer que le baron Hanrahan n'aurait pas besoin de ses armes ou de son armure pour diriger la bataille depuis le donjon et que Bastian devrait prendre l'arme légendaire pour représenter sa famille sur le champ, mais quand il ouvrit la bouche pour parler, il ne trouva pas la volonté de dire les mots.
Si le baron Hanrahan voulait saisir cet instant pour se couvrir de gloire sur un champ de bataille où il serait protégé par les Templiers et l'Inquisition, ce ne serait que l'embarrasser si l'un de ses chevaliers suggérait qu'il fasse autrement, et Sir Dollin n'était pas prêt à risquer les conséquences de contrarier Lord Ian à un moment si délicat.
Quelques instants plus tard, un page revint avec un long tube de bois tenu avec révérence dans ses mains, comme s'il craignait de laisser tomber quelque chose d'aussi précieux. Une extrémité du tube était plus large que l'autre, et les deux étaient munies de capuchons en laiton poli qui maintenaient des morceaux de verre lisses.
La longue-vue était l'un des trésors les plus chers que possédait le baron Hanrahan, mais il n'avait jamais une seule fois regretté le coût de cet outil puissant qui lui permettait de voir à travers toute la vallée sans quitter son donjon fortifié.
Dès que le baron porta la longue-vue à son œil, regardant à travers une fenêtre récemment ouverte qui laissait entrer un courant d'air glacial, la salle retomba dans le silence tandis qu'ils attendaient les nouvelles du baron...