Dans la grande salle du baron Hanrahan, une apparence de normalité était revenue au festin d'accueil après le sermon explosif de Loman. Le jeune seigneur avait mis les points sur les i, et c'étaient des mandats non négociables transmis par son père, le marquis.
Peu importait combien le baron Hanrahan essaya de plaider que sir Dollin avait assez vieilli pour avoir gagné sa retraite du champ de bataille, ou que sir Niall était trop jeune pour mener les hommes de son village au combat, Loman resta inflexible. Les deux chevaliers, avec sir Thorryn, étaient tenus d'amener les hommes sous leur commandement lorsqu'il partirait chasser les démons.
L'ajout de leurs soldats et de quelques-uns de leurs serviteurs placerait soixante-dix hommes supplémentaires sous les ordres de Loman, portant le total à près de cent cinquante hommes, organisés autour du noyau de la Garde du Temple et des Templiers de l'Église qui devaient mener le combat lourd tandis que le reste fonctionnerait davantage comme éclaireurs, sentinelles et ailes mobiles de la petite armée quand viendrait le moment d'envelopper les forces démoniaques qu'ils rencontreraient.
« ... mais je ne vois pas pourquoi vous ressentez le besoin de baser votre chasse hors du village de Raek », insista le baron Hanrahan, retombant sur d'autres points de contention plus doux une fois qu'il fut clair qu'il ne pourrait pas retenir ses chevaliers pour protéger la ville de Hanrahan de la menace des raids démoniaques. Il y avait, après tout, encore d'autres moyens de s'assurer que ses vassaux resteraient à portée de main.
« La ville de Hanrahan est bien mieux préparée pour soutenir votre mission avec à la fois fournitures et hébergements », suggéra le baron bedonnant. « Vous pouvez même utiliser le réseau de tours de guet construit sous le règne de mon père comme camps sûrs qui étendent la portée de vos recherches. Dès que vos hommes verront un signe de campement démoniaque, ils n'auront qu'à se précipiter vers la tour la plus proche pour transmettre le mot jusqu'ici, au donjon. Vous pouvez garder vos forces principales concentrées, bien nourries et bien reposées, et laisser les éclaireurs faire leur travail dans la nature sauvage pendant que vous attendez leurs rapports. »
En vérité, le baron Hanrahan n'était même pas certain que les démons soient encore là pour menacer ses terres. Il n'y avait eu aucune observation des étranges « chevaliers démons » puissants après l'attaque contre les hommes de sir Carwyn, ni aucun rapport additionnel d'embuscades par des démons à queue plate ou quoi que ce soit du genre, mais si les démons étaient encore là, il voulait la sécurité additionnelle offerte par le fait de garder Loman, l'inquisiteur Diarmuid et le templier Tommin près de lui.
Après tout, le marquis Bors ne risquerait pas que du mal arrive à son enfant doré s'il avait vraiment choisi Loman comme héritier. Tant qu'il pourrait garder Loman ici, en sécurité à l'intérieur du donjon de Hanrahan ou du moins à l'intérieur des murs de la ville, il gagnerait aussi la protection des puissants gardiens de Loman.
« C'est vrai, nous pourrions faire cela. Dans d'autres circonstances, ce serait probablement la marche la plus sage », concéda Loman, cédant du terrain à Ian Hanrahan dans un effort pour apaiser les choses entre eux. « Mais dans ce cas, nous avons toutes les raisons de croire que les démons se sont installés dans la nature sauvage au nord et à l'ouest de votre baronnie. »
« Durant l'été, lord Loman et lord Liam Dunn ont chassé les démons de nombre de leurs villages au nord, près de la baronnie de Dunn, tandis que lord Owain et l'assaut de sir Tommin contre les démons à l'ouest de la Villa d'Été ont nettoyé les terres au sud de la Vallée des Brumes », fit remarquer l'inquisiteur Diarmuid, hochant la tête tour à tour vers Loman et sir Tommin.
« Nous savons d'après les journaux du grand inquisiteur Ignatious pendant la Guerre des Frères que beaucoup des Démons Immortels venaient des terres au-delà des montagnes », expliqua-t-il, se concentrant sur les chevaliers rassemblés à la haute table. « Et qu'il y a un col vers ces terres au-delà de la Vallée des Brumes. Quoi qu'il se soit passé dans ces terres, nous pensons que la Dame Démone de la Vallée a permis aux démons venus de par les montagnes de passer par son domaine, mais elle ne leur permet pas de s'y installer. »
C'était un sujet que Diarmuid, Tommin et Loman avaient débattu longuement pendant qu'ils étaient coincés sous leurs tentes, à attendre que passe la violente tempête hivernale. Loman avait passé plus de temps à étudier les Archives Scellées que l'inquisiteur Diarmuid lui-même, et il savait bien que les seigneurs démons les plus puissants, ceux que les démons appelaient « Haut Seigneurs » ou « Grands Seigneurs », régnaient sur de puissantes coalitions de nombreuses tribus démoniaques différentes.
Du point de vue de Loman, le risque que les démons attaquant la baronnie de Dunn soient alliés à ceux attaquant la baronnie de Hanrahan était élevé. Diarmuid, cependant, rappela au jeune seigneur que seuls les démons les plus puissants pouvaient forger une telle coalition, et qu'à ce jour, la Dame Démone de la Vallée n'avait jamais démontré qu'elle était assez forte pour rassembler quoi que ce soit au-delà des survivants des démons cornus et des démons griffus qui avaient survécu à l'assaut de Cellach Lothian sur la Vallée.
Il y avait eu un moment, pendant la Guerre des Démons Immortels, où il avait semblé qu'elle pourrait posséder cette force. Mais comme l'Église éradiqua ces démons « Immortels », ils ne furent jamais remplacés, suggérant que la Dame Démone de la Vallée était incapable d'en recruter ou d'en créer davantage.
Ce furent les raids pour les provisions qui firent finalement pencher l'argument en faveur de Diarmuid. Si les nouveaux démons venus de par la montagne étaient les alliés de la Dame Démone de la Vallée, ils n'auraient pas besoin de piller pour les provisions. Les forêts de la Vallée étaient luxuriantes et pleines de gibier, et il y avait beaucoup de poisson aux sources de la rivière Luath, même en hiver.
Une centaine, deux cents, ou même trois cents démons de plus n'auraient pas étiré ses provisions si mince qu'elle aurait eu besoin de piller les fermes humaines pour la nourriture. Mais sans son soutien, ils avaient dû établir un camp ou un village pour vivre et s'étaient tournés vers le pillage pour les provisions dont ils avaient besoin pour survivre à l'hiver.
« N'est-ce pas censé être la plus grande faiblesse des démons ? » interjeta Bastian Hanrahan alors qu'il essayait de trouver un moyen de s'insérer dans la conversation pour gagner les faveurs de Loman sans enragé son propre père. « Chaque seigneur démon reste seul, mais nous avons la puissance d'un royaume entier pour nous lier, et l'Église pour donner à notre peuple un but commun. »
« Si la Dame Démone de la Vallée était intelligente », dit Bastian, parlant assez fort et avec assez d'assurance pour que toute la table l'entende. « Elle accueillerait ces nouveaux démons dans ses rangs. Alors nous aurions vraiment de quoi nous inquiéter. Mais le tribalisme primitif les gardera à la gorge les uns des autres. »
« Ne prenez pas primitif pour faible », mit en garde Loman. « Ma famille a combattu les forces de la Vallée des Brumes, les Seigneurs des Chevaux et les Seigneurs des Chats pendant des générations, et nous avons appris de première main que... »
-GOOOOOOONNNNNNGGGGG-
Le ton pur et vibrant d'une des cloches d'alerte de la baronnie de Hanrahan traversa la salle comme la lame d'une hache qui tombe. Les coupes de vin restèrent figées à mi-chemin des lèvres, et les conversations moururent en plein mot tandis qu'un silence soudain balayait la salle. Çà et là, des chaises raclèrent la pierre tandis que chaque personne se tournait vers les fenêtres occidentales, étirant le cou et se dressant à demi de leurs sièges comme s'ils pouvaient voir quelque chose à travers le verre épais et déformé des étroites fenêtres.
Les jointures du baron Hanrahan blanchirent tandis qu'il agrippait le bord de la table, pendant que la main de sir Tommin tombait sur la garde de son épée avant même qu'il n'ait réalisé qu'il bougeait, un geste repris par les chevaliers plus âgés assis à la table.
Collectivement, tous dans la grande salle semblèrent retenir leur souffle, muscles tendus tandis qu'ils tendaient l'oreille pour entendre le second coup qui confirmerait leurs pires craintes...
Mais un second gong ne vint jamais. À la place, l'appel clair et perçant de la cloche fut suivi d'une profonde détonation grondante provenant de ce qui devait être des dizaines de trompettes profanes.
-HAAAAAARRRRUUUUUUMMMM-
« Qu'est-ce que c'était ? » demanda le baron Hanrahan, regardant les hommes de l'Église avec des yeux grands et paniqués. Mais avant que qui que ce soit ne puisse répondre, un autre son commença à résonner dans toute la vallée, apportant avec lui une terreur entièrement différente.
-BOUM BOUM- -BOUM BOUM- -BOUM- -CLAC- BOUM- -CLAC- -BOUM-
« Regardez ! » cria sir Niall Hane, ne montrant aucune de la dignité d'un chevalier alors qu'il poussait une chaise contre le mur pour mieux voir par les fenêtres. « Il y a quelque chose qui brille qui sort de la forêt ! On dirait, on dirait un serpent, fait de feu », dit-il plus fort qu'il n'aurait dû, déclenchant une vague de cris paniqués et de hurlements dans toute la salle.
« Et, et ça vient par ici... »