Tandis que Heila répondait aux questions de Liam et que Lord Jalal préparait son protégé humain à se protéger, vingt membres du clan Patte-Douce firent discrètement leur chemin à travers les branches au-dessus d’eux, les utilisant comme des routes jusqu’à ce qu’ils atteignent la tête de l’armée et descendent jusqu’au sol de la forêt.
Chaque homme portait une cape sombre, semblable à celle de Lord Jalal, mais là où la tunique qu’il portait sous sa cape était couverte de pierres précieuses, ces hommes ne portaient qu’une poignée de diamants, disposés en un motif soigné sur leur cœur pour ressembler à une corne recourbée que les Éldritchs appelleraient La Trompe de l’Aube, d’après la constellation qui apparaissait juste avant le lever du soleil pendant les longs jours d’été.
Sur leur dos, chaque homme portait un large tambour à double évasement de la taille d’un tonneau de bière, ainsi qu’un petit cadre en bois pour poser le tambour pendant qu’on le jouait.
« Je pensais que vous auriez apporté les gros tambours », dit Dame Sybyll lorsque les hommes commencèrent à inspecter soigneusement leurs instruments, tapotant doucement chaque peau pour s’assurer qu’elle était toujours tendue après avoir été portée si loin et que le tambour lui-même était toujours en bon état après avoir enduré le froid glacial du temps que Hauke avait conjuré.
« Vous devez plaisanter ! » s’exclama Lord Jalal d’un rire riche et roulant. « Il n’y a pas de géants dans ma nation capables de porter les tambours plus gros jusqu’ici. Nous aurions pu en construire un pour vous, mais il aurait fallu venir il y a des semaines, et vous ne m’avez pas laissé beaucoup de temps pour préparer ne serait-ce que ça pour notre danse de ce soir. »
« Ne vous inquiétez pas », ajouta-t-il avec un sourire en voyant le froncement de sourcils se former sur le visage de Dame Sybyll. « Chaque homme est un Astrologue expérimenté. Le son de leurs tambours emplira la vallée, et ils n’auront pas à faire plus d’une douzaine de pas au-delà de la lisière de la forêt pour y parvenir. »
Pour certains, développer une sorcellerie qui ne servait à rien d’autre qu’à améliorer la performance d’un musicien serait sans doute vu comme un gaspillage de pouvoir et de potentiel, mais le peuple de Lord Jalal était différent. Ils vivaient pour l’art, la musique et la danse, et y versaient le dernier fragment d’eux-mêmes dans leurs expressions de joie, de chagrin et de fureur. Pour eux, il était tout à fait naturel que leur sorcellerie suive les formes et les sons des passions qui donnaient un sens à leur vie.
« Tant que vous frapperez la terreur dans le cœur de l’ennemi et aiderez à briser sa volonté de combattre, je serai satisfaite », dit Sybyll, les lèvres cramoisies serrées d’une tension inhabituelle. Maintenant que ce moment était enfin là, elle constatait que non seulement sa rage était plus brûlante qu’elle ne l’avait été depuis plusieurs années, mais qu’une partie d’elle espérait que les simples soldats de l’armée d’Ian Hanrahan jetteraient simplement les armes et se rendraient pour qu’elle n’ait pas à arracher des hommes à leurs femmes et leurs enfants rien que pour prendre la tête du lâche qui avait assassiné sa mère.
Une partie d’elle voulait répandre le sang jusqu’à ce que la neige en soit teintée de rouge, tandis qu’une autre espérait que la facture du boucher, ce soir, ne serait pas trop élevée pour aucun des deux camps. Depuis des années, elle parvenait à tenir ces désirs séparés alors que le temps usait l’intensité de chacun. Depuis sa rencontre avec Dame Ashlynn, cependant, et plus encore après avoir reçu le don que Maîtresse Nyrielle appelait « Réveil du Cœur », il devenait de plus en plus difficile de naviguer dans l’espace entre ces deux envies contradictoires.
Sa main trembla légèrement lorsqu’elle saisit sa hache, jusqu’à ce qu’elle la serre assez fort pour déformer n’importe quel métal plus faible que l’acier-noir de son arme précieuse, pendant qu’elle avançait vers la tête de l’armée.
Les étoiles brillaient haut au-dessus et la neige au sol reflétait la pâle lueur de la lune croissante, mais Dame Sybyll ne voulait pas qu’Ian Hanrahan sous-estime la force dressée contre lui, et chaque soldat portait donc aussi une épaisse torche qui emplissait la forêt d’une lueur rouge-orangée vacillante, faisant paraître l’armée entière encore plus menaçante qu’elle ne l’était déjà.
Un silence progressif s’abattit sur les soldats rassemblés tandis qu’elle prenait place devant eux, debout sur une caisse en bois alors qu’elle passait l’armée en revue. Les vestiges des éclaireurs aux Yeux Dorés de la Brigade du Loup Noir composaient encore plus de la moitié de l’armée, avec plus d’une centaine de soldats.
L’apport de près de cinquante fantassins lourds du clan Défense-de-Fer, de plus de soixante archers d’élite mortellement précis du clan aux Yeux de Verre, ainsi que la puissance d’écrasement de dix Géants Toscans et l’éclairage rapide, presque insaisissable, du clan Pied-Léger avaient transformé la Deuxième Armée en une véritable force d’élite, prête à renverser tout ce qui se dresserait sur son chemin et à le broyer sous ses pieds.
Ce n’était pas vraiment l’armée de Sybyll. Quand tout cela prendrait fin, ils retourneraient auprès du Commandant Savis et de Dame Ashlynn pour la prochaine phase de la guerre. Mais pour l’instant, ils se sentaient assez forts pour faire ce qui devait être fait et assez fiables pour qu’elle puisse compter sur eux.
« Les nuits d’hiver peuvent être longues », commença-t-elle, assez fort pour être entendue de toute l’armée même si sa voix ne portait pas au-delà des arbres. « Mais nous en avons déjà gâché un bout et je ne gaspillerai pas beaucoup de votre temps. »
« Vous ne connaissez pas ces hommes, et c’est tant mieux. Si vous les connaissiez comme moi, vous les haïriez autant que moi, sinon plus », dit-elle, serrant le poing tandis que ses yeux commençaient à bruler d’une haine profondément ancrée. « Je suis venue réclamer ma vengeance contre Ian Hanrahan, mais pour le reste d’entre vous, ce n’est qu’un travail. »
« Cette ville, elle peut être sale et crasseuse par endroits », continua Sybyll, sa voix s’adoucissant légèrement. « Mais elle est à moi, et le peuple ordinaire qui y vit est mon peuple. Je ne veux pas les voir blessés. Je ne m’assiérai pas sur un trône de sang et d’os pour régner sur des cendres. »
Plusieurs soldats acquiescèrent silencieusement à ses mots tandis que d’autres posaient des mains griffues sur leur cœur. Ils ne connaissaient peut-être pas ces humains, et aucun d’eux ne nourrissait de haine pour Ian Hanrahan ou ses courtisans, mais tous pouvaient comprendre l’attrait du foyer.
Quelques-uns, des gens que Nyrielle avait rassemblés après des rébellions avortées, comme l’infanterie lourde du capitaine Ultrech, savaient même ce que l’on ressent quand son monde bascule quand un nouveau seigneur s’empare du pouvoir et tente d’arracher l’ancien ordre, racine et branche. Ils se battraient contre les forces d’un seigneur, mais ils ne détruiraient jamais leur propre foyer.
« Ce soir, nous utilisons chaque arme que nous avons pour briser nos ennemis », dit Sybyll en sautant de la caisse en bois et en s’approchant de l’endroit où deux des géants toscans du capitaine Ipiktok tenaient la cloche luisante de la tour de guet effondrée. « Nous commençons par la peur, et nous leur faisons savoir que nous arrivons, parce que même s’ils le savent, ils ne peuvent pas espérer gagner. Alors qu’ils se préparent et mettent chaque soldat et chaque stratégie en place… et qu’ils apprennent que c’est inutile ! »
D’un coup puissant, Sybyll frappa la cloche du poing serré, libérant un son retentissant qui résonna bien au-delà de la forêt, balayant la vallée et la ville de Hanrahan tout entière. Le son de la cloche de Brighton Hanrahan était clair, pur et inconfondable pour les gens qu’il était censé avertir d’un danger imminent.
-GOOOOOOONNNNNNGGGGG-
« Ce soir, nous nous battons ! Ce soir, nous reprenons ma maison ! Ce soir, Ian Hanrahan mourra ! »
Tout autour d’elle, les soldats de la Deuxième Armée levèrent leurs torches ou leurs armes haut, hurlant avec un écho de sa fureur et de leur désir de piétiner ses ennemis sous leurs bottes. Ce n’était peut-être pas « son armée », mais il n’y avait pas un soldat parmi eux qui ne respectât la force de Dame Sybyll ou son désir de reprendre ce qui était à elle… et ce soir, ils verseraient le sang de quiconque serait assez fou pour se dresser sur le chemin de sa vengeance.
-HAAAAAARRRRUUUUUUMMMM-
Le son des hommes d’Ipiktok relevant leurs longues trompes flexibles à l’unisson et laissant éclater un souffle profond et roulant emplit l’air, noyant le son de la cloche d’alarme et le remplaçant par une sonorité bien plus sombre qui glacerait le cœur de quiconque l’entendrait.
-BOUM BOUM- -BOUM BOUM- -BOUM- -CLAC- BOUM- -CLAC- -BOUM-
Enfin, les vingt tambourins du clan Patte-Douce de Lord Jalal emplirent la nuit d’une marche funèbre profonde et sombre, donnant le rythme régulier pour que des centaines de soldats commencent à avancer, débouchant de la nature sauvage en rangs nets et ordonnés tandis qu’ils progressaient vers la ville de Hanrahan.
Et à la tête de l’armée marchait une silhouette solitaire en armure cramoisie qui, après de longues années d’exil, rentrait enfin chez elle.