Plus elle parlait, plus l'estomac de Liam se serrait. Sa voix suintait le mépris et la condamnation pour les pillards qui avaient tué les gens du peuple parmi les Éldritchs, et ses yeux brûlaient d'une fureur qu'Heila elle-même n'avait jamais connue avant de marcher parmi les gens du village d'Ollie et d'entendre de première main ce qu'ils avaient perdu alors que les Dunn étendaient sans cesse leurs frontières.
Heila savait qu'Ashlynn espérait trouver un moyen de forger une paix entre leurs peuples, et elle savait qu'elle utilisait Liam Dunn comme une sorte de test pour voir s'ils pouvaient convaincre l'un des seigneurs de la Cour de Lothian de se soumettre au règne des Éldritchs au lieu de résister jusqu'au bout.
Heureusement, beaucoup de ces villageois avaient écouté les avertissements d'Ollie et avaient fui au lieu de se battre cet été, sinon ils auraient peut-être réclamé la tête du jeune seigneur pour ses crimes. Mais il y avait encore des années et des années d'attaques cruelles, impitoyables et de massacres sans raison qui étaient frais dans l'esprit des nouveaux résidents de la Vallée des Brumes, et le cœur de guérisseuse d'Heila se serrait quand elle entendait leurs histoires.
« Lord Liam, dit Heila, surprenant le jeune seigneur lorsqu'elle se tourna enfin vers lui, s'adressant à lui directement pour la première fois depuis qu'il avait posé sa question. Vous comprenez, n'est-ce pas ? Pourquoi Lord Jalal veut se joindre au combat, et à quel point nous travaillons tous pour limiter la violence ? Il est l'un des amis les plus proches de Dame Sybyll et elle le retient encore parce que Dame Ashlynn ne veut pas que cela se transforme en massacre. »
Ses poings se serrèrent alors qu'elle parlait et elle lutta pour garder sa voix lisse et posée. L'une des raisons pour lesquelles elle s'était tant concentrée sur la préparation de potions ces derniers jours avait été d'avoir une excuse pour éviter de passer du temps avec cet humain meurtrier.
Elle avait été immensément reconnaissante à Emmie d'avoir pris sur elle la charge de le surveiller pendant qu'elle travaillait, mais maintenant, elle devait faire sa part pour apporter la paix qu'Ashlynn voulait, peu importe à quel point elle aurait préféré le fouetter de son fouet au lieu de le blesser de mots acérés.
Tout autour d'eux, les soldats formaient des rangs organisés, vérifiaient leurs armes une dernière fois ou serraient des totems porte-bonheur en attendant l'ordre de marcher. Pourtant, la zone autour d'Heila, Liam, Emmie et Kurtz était devenue d'un silence absolu, sans même une souris des champs osant approcher l'aura piquante qui irradiait de la petite sorcière.
« Lord Liam, dit lentement Heila après avoir pris une grande respiration apaisante. Avez-vous vu le motif de joyaux sur la tunique de Lord Jalal ? L'avez-vous reconnu ? » demanda-t-elle.
« J... je l'ai vu, dit prudemment Liam en réalisant que chercher Lady Heila à la veille de la bataille pour satisfaire sa curiosité n'avait peut-être pas été une bonne idée, peu importe à quel point il était inquiet au sujet de la divinité païenne à laquelle Hugo était emmené pour faire une offrande.
« C'est l'une des Treize Constellations Sacrées, Gareon, l'Épéiste Ascensionné, » dit Liam, bien qu'il imaginât que n'importe quel enfant du Royaume de Gaal de plus de dix ans aurait pu donner la même réponse, à moins qu'il n'ait jamais mis les pieds dans un temple ou n'ait jamais appris les étoiles de ses parents. « Est-ce un trophée que porte Lord Jalal ? Une pièce d'art sacré qu'il a transformée en tunique ? Cela a dû coûter une fortune à réaliser avec autant de gemmes... »
« Bien sûr que ce n'est pas un trophée ! » claqua Heila assez fort pour surprendre le groupe de capitaines qui se tenait à proximité, en poussant plusieurs d'entre eux à reculer d'une bonne douzaine de pas supplémentaires alors qu'ils sentaient la plus légère effleureur de son aura piquante contre leur peau, même à près de trente pas de distance.
Seule Sybyll semblait imperturbable, se tenant droite dans son armure d'acier-noir cramoisi alors qu'elle attendait l'arrivée du reste des hommes de Lord Jalal. Bien sûr, son ouïe était assez fine pour entendre chaque mot de la conversation d'Heila, mais la jeune sorcière semblait avoir les choses bien en main et elle ne voyait aucune raison d'interférer alors que les affaires de Liam Dunn avaient peu à voir avec elle. Dame Ashlynn pouvait lui faire les offres qu'elle souhaitait, tant qu'elles n'impliquaient pas la Baronnie de Hanrahan ou la Montagne d'Airgead, elle n'avait pas grand-chose à dire à ce sujet.
« C'est l'art du Clan de la Patte Douce, dit Heila alors qu'elle luttait pour réprimer son envie de fouetter l'humain arrogant. Ce sont les gemmes de la Montagne d'Airgead et c'est ce que le peuple de Lord Jalal en fait, ou du moins l'une des choses qu'ils en font. Ils n'ont pas besoin de voler les humains pour créer de belles choses ! »
Elle avait rencontré un genre d'attitude similaire de la part de Lord Hugo et de Sir Carwyn lorsqu'elle les avait aidés à escorter autour de la ville grandissante à l'extérieur de l'ancienne forteresse de Dame Nyrielle. Au début, les hommes avaient demandé si les Éldritchs avaient appris leurs techniques de construction auprès des humains jusqu'à ce que Maître Isabell souligne que certaines des techniques utilisées par les Éldritchs étaient plus sophistiquées que celles employées dans les villes humaines, même dans les vieux pays.
Mais aussi détestait-elle entendre Hugo et Carwyn faire l'hypothèse que les Éldritchs devaient apprendre des humains pour accomplir de grandes choses, ils avaient rapidement corrigé leurs attitudes et n'avaient jamais suggéré une seule fois que les belles peintures ou tapisseries exposées dans l'ancienne forteresse étaient volées.
« Je suis désolé, je suis désolé ! » dit Liam, tombant rapidement à genoux et levant la main en signe de soumission alors qu'il sentait la piqûre de la sueur se mêlant à des dizaines de blessures fraîches de la taille d'une tête d'épingle sur tout son torse lorsque sa colère devint une force palpable.
« Je... je ne voulais pas offenser. C'est juste... j'étais juste surpris de voir un symbole sacré de l'Église sur la poitrine d'un dé..., euh, sur la tunique de Lord Jalal, » s'empressa-t-il d'expliquer, trébuchant sur ses mots et révélant qu'au fond de lui, une partie pensait encore aux Éldritchs comme à des « démons » même après tout ce qu'il avait vu.
« Un symbole de l'Église ? » ricana Heila avec dédain. « Lord Liam, ce n'est pas un symbole sacré de votre Église, » dit-elle avant de faire une pause avant de se corriger dans un ton qui perdit sa chaleur et gagna une trace d'embarras alors qu'elle pensait à la façon dont Ignatious réagirait à sa déclaration.
« Du moins, ce n'est pas seulement un symbole sacré de votre Église, » amenda Heila. « Il y a d'innombrables étoiles dans le ciel et un nombre quelconque de constellations mineures, mais me croiriez-vous si je vous disais que celles que vous appelez les Treize Constellations Sacrées sont également reconnues par le peuple éldritch ? Et ce depuis longtemps, bien avant que votre peuple ne vienne sur nos rivages.
« La constellation que votre peuple appelle Gareon, l'Épéiste Ascensionné est celle que nous appelons « Le Premier Guerrier », » expliqua Heila. « Et c'est le symbole que porte Lord Jalal pour danser avec la mort. »